Har du någonsin undrat hur man tilltalar en hertiginna? Vet du om en earl står över eller under en viscount, eller vems barn som använder titeln "Honorable"?

Den här artikeln är en introduktion till den brittiska högadeln*, som under århundradenas lopp har utvecklats till de fem grader som finns idag: hertig, markis, earl, viscount och baron. Earl är den äldsta titeln i högadeln och härstammar från anglosaxisk tid.

Efter den normandiska erövringen 1066 delade Vilhelm Erövraren upp landet i gods som han gav till sina normandiska baroner. Dessa baroner kallades då och då av kungen till ett kungligt råd där de skulle ge honom råd. Vid mitten av 1200-talet skulle sammankomsten av baroner på detta sätt utgöra grunden för det vi idag känner som överhuset. Vid 1300-talet fanns det två skildaParlamentet hade fått två kammare: underhuset med representanter från städerna och grevskapen och överhuset med de andliga lorderna (ärkebiskopar och biskopar) och de tillfälliga lorderna (adelsmän).

Baronernas gods och titlar gick i arv till den äldste sonen genom det system som kallas primogenitur. 1337 skapade Edward III den första hertigen när han gjorde sin äldste son till hertig av Cornwall, en titel som idag innehas av tronarvingen prins William. Titeln markis infördes av kung Richard II på 1300-talet. Intressant nog är den enda kvinna som har blivit utsedd till markisinna iDen första som fick titeln var Anne Boleyn (bilden till höger), som utnämndes till markisinna av Pembroke strax innan hon gifte sig med Henrik VIII. Titeln viscount skapades på 1400-talet.

De fem adelsgraderna listas här i prioritetsordning:

1. Hertig (från latinets Dux Detta är den högsta och mest betydelsefulla rangen. Sedan den inrättades på 1300-talet har det funnits färre än 500 hertigar. För närvarande finns det bara 27 hertigdömen i adelsståndet, som innehas av 24 olika personer. Det korrekta sättet att tilltala en hertig eller hertiginna är "Ers Nåd", om de inte också är prins eller prinsessa, i vilket fall det är "Ers Kungliga Höghet". Den äldste sonen till en hertigkommer att använda en av hertigens undertitlar, medan andra barn kommer att använda hederstiteln "Lord" eller "Lady" framför sina förnamn.
2. Markis (från franskans Marquis Detta är en hänvisning till Marches (gränserna) mellan Wales, England och Skottland. En markis tilltalas med "Lord So-and-So". En markis fru är en markisinna (känd som "Lady So-and-So"), och barnens titlar är desamma som för en hertigs barn.
3. Earl (från det anglosaxiska eorl Den korrekta tilltalsformen är "Lord So-and-So". En earls hustru är grevinna och den äldste sonen använder en av earlens underordnade titlar. Alla andra söner är "Honorable". Döttrar tar hederstiteln "Lady" framför sitt förnamn.
4. Viscount (från latinets vicekomer Hustrun till en viscount är en viscountess. En viscount eller viscountess tilltalas med "Lord So-and-So" eller "Lady So-and-So". Även här kommer den äldste sonen att använda en av viscountens undertitlar (om någon) medan alla andra barn är "Honorables".
5. Baron (från gammaltyska baro En barons hustru är en baronessa och alla barn är "Honorables".

Titeln "baronet" infördes ursprungligen i England på 1300-talet och användes 1611 av kung James I för att samla in pengar till ett krig på Irland. James sålde titeln, som ligger under baron men över riddare i hierarkin, för 1000 pund till alla vars årliga inkomst var minst den summan och vars farfar hade haft rätt till en vapensköld. Han såg detta som ett utmärkt sätt attFör att samla in pengar sålde senare monarker också baronettor. Det är den enda ärftliga hedersbetygelsen som inte är en adelstitel.

Adelsätter skapas av monarken. Nya ärftliga adelsätter ges endast till medlemmar av kungafamiljen, till exempel fick prins Harry på sin bröllopsdag ett hertigdöme av den framlidna drottning Elizabeth II och blev hertig av Sussex. Monarken kan inte själv inneha en adelstitel, men kallas ibland för "hertigen av Lancaster".

Förutom ärftliga titlar omfattar den brittiska adelsståndet även livstids adelsstånd, som är en del av det brittiska hederssystemet. Livstids adelsstånd beviljas av regeringen för att hedra personer och ger mottagaren rätt att sitta och rösta i överhuset. Idag är de flesta som sitter i överhuset livstids adelsstånd: endast 90 av de cirka 790 medlemmarna är ärftliga adelsstånd.

Den som varken är adlad eller monark är borgare.

* British Peerage: Peerage of England, Peerage of Scotland, Peerage of Great Britain, Peerage of Ireland och Peerage of the United Kingdom