La grève des allumettes est une action industrielle menée par les ouvrières de l'usine Bryant and May contre les exigences dangereuses et incessantes qui mettent en péril leur santé avec une très faible rémunération.

Dans l'East End de Londres, les femmes et les jeunes filles des environs se présentaient à 6h30 du matin pour entamer un long travail de quatorze heures, périlleux et épuisant, avec une reconnaissance financière pratiquement inexistante à la fin de la journée.

De nombreuses filles ont commencé leur vie à l'usine à l'âge de treize ans, et le travail physique exigeant a fait des ravages.

Les travailleurs de l'allumette devaient rester debout toute la journée et, avec seulement deux pauses prévues, toute pause non prévue pour aller aux toilettes était déduite de leur maigre salaire. En outre, alors que le salaire dérisoire gagné par chaque travailleur était à peine suffisant pour vivre, l'entreprise continuait à prospérer financièrement, avec des dividendes de 20 % ou plus versés à ses actionnaires.

L'usine était également encline à infliger un certain nombre d'amendes pour des délits tels que le fait d'avoir un poste de travail mal rangé ou de parler, ce qui entraînait une réduction encore plus importante des faibles salaires du personnel. Bien que de nombreuses filles soient obligées de travailler pieds nus car elles n'avaient pas les moyens de s'acheter des chaussures, dans certains cas, le fait d'avoir les pieds sales était un autre motif d'amende, ce qui les soumettait à des conditions encore plus difficiles.Les entreprises ont été mises à l'épreuve en déduisant davantage leurs salaires.

Les bénéfices substantiels réalisés par l'usine ne sont pas surprenants, d'autant plus que les filles devaient se procurer leurs propres fournitures, telles que des pinceaux et de la peinture, tout en étant obligées de payer les garçons qui fournissaient les cadres pour la mise en boîte des allumettes.

Grâce à ce système inhumain d'ateliers de misère, l'usine pouvait contourner les restrictions imposées par les Factory Acts, une législation créée pour tenter de mettre un terme à certaines des conditions de travail industrielles les plus extrêmes.

D'autres ramifications dramatiques de ce travail ont également affecté la santé de ces jeunes femmes et filles, avec des effets souvent désastreux.

Aucune attention n'étant accordée à la santé et à la sécurité, certaines des instructions données incluaient "ne vous préoccupez pas de vos doigts", alors que les travailleurs étaient contraints d'utiliser des machines dangereuses.

De plus, les abus du contremaître étaient monnaie courante dans des conditions de travail aussi démoralisantes et abusives.

L'une des pires conséquences était une maladie appelée "phossy jaw", un type de cancer des os extrêmement douloureux causé par le phosphore contenu dans la production d'allumettes, qui entraînait une défiguration horrible du visage.

La production de bâtons d'allumettes consiste à plonger les bâtons, fabriqués en bois de peuplier ou de pin, dans une solution composée de plusieurs ingrédients, dont le phosphore, le sulfure d'antimoine et le chlorate de potassium. Dans ce mélange, le pourcentage de phosphore blanc varie, mais son utilisation dans la production s'est révélée extrêmement dangereuse.

Ce n'est que dans les années 1840 que la découverte du phosphore rouge, qui pouvait être utilisé sur la surface de frappe de la boîte, a rendu inutile l'utilisation de phosphore blanc dans les allumettes.

Néanmoins, l'utilisation de ce produit dans l'usine Bryant and May à Londres a suffi à causer des problèmes généralisés. Lorsqu'une personne inhale du phosphore, des symptômes courants tels que des maux de dents sont signalés, mais cela conduit au développement de quelque chose de beaucoup plus sinistre. Finalement, à la suite de l'inhalation de phosphore chauffé, l'os de la mâchoire commence à souffrir d'une nécrose et, en substance, l'os de la mâchoire est détruit.l'os commencerait à mourir.

Consciente de l'impact du "phossy jaw", l'entreprise a choisi de traiter le problème en donnant l'instruction d'enlever les dents dès que quelqu'un se plaint d'une douleur, et si quelqu'un ose refuser, il sera licencié.

Bryant and May était l'une des vingt-cinq usines d'allumettes du pays, dont deux seulement n'utilisaient pas de phosphore blanc dans leur technique de production.

Peu désireuse de changer et de faire des compromis sur les marges bénéficiaires, Bryant and May continue d'employer des milliers de femmes et de jeunes filles dans sa chaîne de production, dont beaucoup sont d'origine irlandaise et viennent de la région pauvre environnante. L'activité d'entremetteur est en plein essor et le marché ne cesse de croître.

Après un mécontentement croissant face aux mauvaises conditions de travail, la goutte d'eau qui a fait déborder le vase est arrivée en juillet 1888, lorsqu'une ouvrière a été licenciée à tort. Un article de journal a révélé les conditions de travail brutales dans l'usine, ce qui a incité la direction à exiger des ouvriers des signatures réfutant ces allégations. Malheureusement pour les patrons, de nombreux ouvriers en ont eu assez et ont décidé de se retirer de l'usine pour des raisons de sécurité.Avec le refus de signer, un travailleur a été licencié, ce qui a déclenché l'indignation et la grève qui s'en est suivie.

L'article a été rédigé par les militants Annie Besant et Herbert Burrows, qui ont joué un rôle clé dans l'organisation de l'action syndicale.

Annie Besant, Herbert Burrows et le comité de grève des allumettes

C'est Burrows qui, le premier, avait pris contact avec les ouvrières de l'usine et, plus tard, Besant rencontra un grand nombre de jeunes femmes et entendit leurs histoires épouvantables. À la suite de cette visite, elle publia bientôt un exposé dans lequel elle donnait des détails sur les conditions de travail, les comparant à une "maison-prison" et décrivant les jeunes filles comme des "esclaves salariées blanches".

Un tel article s'est avéré être une initiative audacieuse, car l'industrie des allumettes était très puissante à l'époque et n'avait jamais été contestée avec succès jusqu'à présent.

L'usine a été indignée, à juste titre, par cet article qui lui faisait si mauvaise presse et, dans les jours qui ont suivi, elle a pris la décision de contraindre les jeunes filles à un véritable déni de réalité.

Malheureusement pour les patrons de l'entreprise, ils se sont complètement trompés sur les sentiments croissants et, au lieu d'opprimer les femmes, cela les a encouragées à se servir de leurs outils et à se rendre dans les bureaux du journal à Fleet Street.

En juillet 1888, après le licenciement abusif, de nombreuses autres allumettières ont manifesté leur soutien, ce qui a rapidement transformé le débrayage en une grève à grande échelle d'environ 1 500 travailleurs.

Besant et Burrows ont joué un rôle crucial dans l'organisation de la campagne qui a conduit les femmes dans les rues tout en exposant leurs demandes d'augmentation de salaire et d'amélioration des conditions de travail.

Une telle démonstration de défi a été accueillie avec une grande sympathie par le public, car ceux qui les ont vus passer les ont acclamés et leur ont offert leur soutien. De plus, un fonds d'appel mis en place par Besant a reçu de nombreux dons, y compris de la part d'organismes puissants tels que le London Trades Council (Conseil des métiers de Londres).

Ce soutien ayant déclenché un débat public, la direction a tenu à minimiser les rapports, affirmant qu'il s'agissait de "sornettes" propagées par des socialistes comme Mme Besant.

Néanmoins, les jeunes filles ont diffusé leur message avec défi, notamment en se rendant au Parlement, où le contraste entre leur pauvreté et la richesse de Westminster en a interpellé plus d'un.

Dans le même temps, la direction de l'usine souhaitait atténuer au plus vite cette mauvaise publicité et, l'opinion publique s'étant rangée du côté des femmes, les patrons ont été contraints de faire un compromis quelques semaines plus tard, en proposant des améliorations de salaire et de conditions de travail, notamment l'abolition de leurs pratiques rigoureuses en matière d'amendes.

Il s'agit d'une victoire inédite contre les puissants lobbyistes industriels et d'un signe des temps, l'opinion publique s'étant montrée sensible au sort des femmes qui travaillent.

La grève a également eu pour effet la création, en 1891, par l'Armée du Salut, d'une nouvelle usine d'allumettes dans la région de Bow, qui offrait de meilleurs salaires et de meilleures conditions et ne produisait plus de phosphore blanc. Malheureusement, les coûts supplémentaires engendrés par la modification de nombreux processus et l'abolition du travail des enfants ont entraîné la faillite de l'entreprise.

Malheureusement, il faudra plus d'une décennie pour que l'usine Bryant and May cesse d'utiliser du phosphore dans sa production, malgré les changements imposés par l'action industrielle.

En 1908, après des années de sensibilisation du public aux effets désastreux du phosphore blanc sur la santé, la Chambre des communes a finalement adopté une loi interdisant son utilisation dans les allumettes.

En outre, la grève a eu pour effet notable la création d'un syndicat auquel les femmes ont pu adhérer, ce qui était extrêmement rare, les travailleuses n'ayant pas tendance à se syndiquer, même au siècle suivant.

La grève des allumettes a incité d'autres militants syndicaux de la classe ouvrière à créer des syndicats de travailleurs non qualifiés, dans le cadre d'une vague connue sous le nom de "New Unionism" (nouveau syndicalisme).

La grève des allumettières de 1888 a ouvert la voie à d'importants changements dans le milieu industriel, mais il reste encore beaucoup à faire. Son impact le plus tangible a peut-être été la sensibilisation croissante du public aux conditions, à la vie et à la santé de certains des plus pauvres de la société, dont les quartiers sont très éloignés de ceux des décideurs de Westminster.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.