Pisalo se je leto 1888, lokacija Bow pa je bila v londonskem East Endu, kjer so živeli in delali nekateri najbolj revni člani družbe. Stavka deklet z vžigalicami je bila industrijska akcija delavk tovarne Bryant and May proti nevarnim in neizprosnim zahtevam, ki so ogrožale njihovo zdravje ob zelo nizkem plačilu.

V londonskem East Endu so se ženske in mlada dekleta iz okolice ob pol šestih zjutraj odpravile na dolgo štirinajsturno izmeno nevarnega in napornega dela, za katero ob koncu dneva niso dobile skoraj nobenega finančnega priznanja.

Številna dekleta so v tovarni začela delati pri trinajstih letih, zato je zahtevno fizično delo terjalo svoj davek.

Delavci, ki so delali na tekmi, so morali ves dan stati in opravljati svoje delo, pri čemer so imeli le dva načrtovana odmora, vsak nenačrtovan odmor za stranišče pa se je odštel od njihove skromne plače. Poleg tega je podjetje še naprej finančno cvetelo, saj so delničarji prejemali dividende v višini 20 % ali več, medtem ko je vsak delavec zaslužil le drobiž, ki je komaj zadostoval za preživetje.

Tovarna je bila tudi nagnjena k izrekanju številnih glob zaradi prekrškov, med drugim zaradi neurejenega delovnega mesta ali govorjenja, zaradi česar so se nizke plače osebja še bolj zmanjšale. Čeprav so bila mnoga dekleta prisiljena delati bosa, ker si niso mogla privoščiti čevljev, so bila v nekaterih primerih umazana stopala še en razlog za globo, zaradi česar so bila še bolj izpostavljenastiske, saj jim še dodatno odtegne od plače.

Velik dobiček tovarne ni bil presenetljiv, zlasti ker so morala dekleta imeti lastne potrebščine, kot so čopiči in barve, hkrati pa so morala plačevati tudi dečkom, ki so priskrbeli okvirje za škatle z vžigalicami.

S tem nečloveškim sistemom "sweat shop" je tovarna lahko obšla omejitve, ki jih je določal zakon o tovarnah (Factory Acts), zakonodaja, ki je bila oblikovana z namenom, da bi zaustavila nekatere skrajne delovne pogoje v industriji.

Tudi druge dramatične posledice takšnega dela so vplivale na zdravje teh mladih žensk in deklet, pogosto s katastrofalnimi posledicami.

Pri tem ni bilo poskrbljeno za varnost in zdravje pri delu, zato so bila nekatera navodila, ki so jih dobili delavci, ki so bili prisiljeni upravljati nevarne stroje, med drugim tudi "ne oziraj se na prste".

Poleg tega so bile v takšnih demoralizirajočih in zlorabljajočih delovnih razmerah zlorabe s strani preddelavca običajen pojav.

Ena najhujših posledic je bila bolezen, imenovana "fossi čeljust", ki je bila izjemno boleča vrsta kostnega raka, ki ga je povzročil fosfor v proizvodnji tekem in je povzročil grozljivo iznakaženost obraza.

Pri proizvodnji vžigalnih palic je bilo treba palico, izdelano iz lesa topola ali bora, potopiti v raztopino, sestavljeno iz številnih sestavin, med drugim fosforja, antimonovega sulfida in kalijevega klorata. V tej mešanici je bil odstotek belega fosforja različen, vendar se je njegova uporaba pri proizvodnji izkazala za zelo nevarno.

Šele v 40. letih 19. stoletja so odkrili rdeči fosfor, ki ga je bilo mogoče uporabiti na udarni površini škatlice, zaradi česar uporaba belega fosforja v vžigalicah ni bila več potrebna.

Kljub temu je bila njegova uporaba v tovarni Bryant and May v Londonu dovolj, da je povzročila razširjene težave. Ko je nekdo vdihaval fosfor, so se pojavili običajni simptomi, kot je zobobol, vendar je to privedlo do razvoja nečesa veliko bolj zloveščega. Sčasoma je zaradi vdihavanja segretega fosforja začela odmirati čeljustna kost in v bistvu se jekost bi začela umirati.

Podjetje se je zavedalo učinka "fosilne čeljusti" in se je odločilo, da bo težavo reševalo tako, da bo dalo navodilo za odstranitev zoba takoj, ko se bo kdo pritožil zaradi bolečine, in če si bo kdo drznil zavrniti, bo odpuščen.

Bryant and May je bila ena od petindvajsetih tovarn vžigalic v državi, od katerih le dve pri proizvodnji nista uporabljali belega fosforja.

Bryant in May sta v svoji proizvodni liniji še naprej zaposlovala na tisoče žensk in deklet, mnoge irskega porekla in iz revne okolice, saj nista želela spreminjati in sklepati kompromisov glede profitnih marž. Poslovanje z matičarji je cvetelo in trg zanje se je še naprej povečeval.

Po naraščajočem nezadovoljstvu zaradi slabih delovnih razmer je julija 1888 prišlo do zadnje kapljice, ko je bila ena od delavk neupravičeno odpuščena. To je bila posledica časopisnega članka, ki je razkril brutalne razmere v tovarni, zaradi česar je vodstvo od delavcev izsililo podpise, ki so ovrgli trditve. Na žalost šefov so imeli mnogi delavci dovolj inzaradi zavrnitve podpisa je bil delavec odpuščen, kar je sprožilo ogorčenje in posledično stavko.

Članek sta napisala aktivista Annie Besant in Herbert Burrows, ki sta bila ključna akterja pri organizaciji stavke.

Annie Besant, Herbert Burrows in stavkovni odbor vžigalic

Burrows je bil tisti, ki je prvi navezal stik z delavkami v tovarni, kasneje pa se je Besantova srečala z mnogimi mladimi ženskami in slišala njihove grozljive zgodbe. Na podlagi tega obiska je kmalu objavila razkritje, v katerem je podrobno opisala delovne razmere, tovarno primerjala z "zaporniško hišo", dekleta pa predstavila kot "bele plačane sužnje".

Takšen članek se je izkazal za drzno potezo, saj je bila industrija vžigalnih palčk v tistem času zelo močna in do zdaj še nikoli ni bila uspešno izzvana.

Tovarna je bila razumljivo ogorčena, ko je izvedela za ta članek, ki jo je spravil v slabo voljo, in se je v naslednjih dneh odločila, da bo dekleta prisilila v popolno zanikanje.

Na žalost šefov podjetja so popolnoma napačno razumeli naraščajoča čustva in namesto da bi ženske zatirali, so jih opogumili, da so vzele orodje in odpotovale v pisarne časopisa na Fleet Streetu.

Julija 1888 je po krivični odpovedi pogodbe o zaposlitvi stavko podprlo še več deklet, kar je hitro preraslo v obsežno stavko približno 1500 delavcev.

Besantova in Burrowsova sta se izkazali za ključni pri organizaciji kampanje, ki je vodila ženske po ulicah in jim predstavila njihove zahteve po zvišanju plač in boljših delovnih pogojih.

Takšno izražanje upora je naletelo na veliko naklonjenost javnosti, saj so tisti, ki so jih videli mimo, navijali in jim nudili podporo. Poleg tega so v pritožbeni sklad, ki ga je ustanovila Besantova, prispevala številna darila, tudi od vplivnih organov, kot je bil londonski sindikalni svet.

Ker je podpora sprožila javno razpravo, je uprava želela poročila omiliti, češ da gre za "neumnosti", ki jih širijo socialisti, kot je gospa Besant.

Kljub temu so dekleta kljubovalno širila svoje sporočilo, med drugim so obiskala parlament, kjer je bil kontrast med njihovo revščino in bogastvom Westminstra za marsikoga pretresljiv.

Medtem je vodstvo tovarne želelo čim prej ublažiti slabo publiciteto in ker je bila javnost močno na strani žensk, so bili šefi že po nekaj tednih prisiljeni skleniti kompromis in ponuditi izboljšanje plač in pogojev, predvsem pa odpravo strogih praks kaznovanja.

To je bila zmaga proti močnim industrijskim lobistom, kakršne prej ni bilo, in znamenje spreminjajočih se časov, saj je javnost sočustvovala s stisko delavk.

Učinek stavke je bila tudi nova tovarna vžigalic na območju Bow, ki jo je leta 1891 ustanovila Vojska odrešitve in je ponujala boljše plače in pogoje, v proizvodnji pa ni bilo več belega fosforja. Žal je zaradi dodatnih stroškov, ki so nastali zaradi spremembe številnih postopkov, in odprave otroškega dela podjetje propadlo.

Žal je trajalo več kot desetletje, da je tovarna Bryant and May kljub spremembam, ki jih je uvedel protestni ukrep, prenehala uporabljati fosfor v svoji proizvodnji.

Leta 1908, po večletnem ozaveščanju javnosti o pogubnem vplivu belega fosforja na zdravje, je spodnji dom končno sprejel zakon, ki je prepovedal njegovo uporabo v vžigalicah.

Poleg tega je bil pomemben učinek stavke ustanovitev sindikata, v katerega so se lahko včlanile ženske, kar je bilo zelo redko, saj se delavke tudi v naslednjem stoletju niso združevale v sindikate.

Stavka vžigalic je spodbudila druge delavske aktiviste, da so ustanovili sindikate nekvalificiranih delavcev, ki so postali znani kot "novi sindikalizem".

Stavka vžigalic leta 1888 je tlakovala pot pomembnim spremembam v industrijskem okolju, vendar je bilo treba storiti še več. Njen najbolj oprijemljiv učinek je bil morda vse večja ozaveščenost javnosti o razmerah, življenju in zdravju nekaterih najrevnejših v družbi, katerih soseske so bile daleč od sosesk odločevalcev v Westminstru.

Jessica Brain je svobodna pisateljica, specializirana za zgodovino, ki živi v Kentu in je ljubiteljica vsega zgodovinskega.