Годината е 1888, а мястото - Бау в Ийст Енд на Лондон, място, където живеят и работят едни от най-бедните слоеве на обществото. Стачката на момичетата с мачове е индустриална акция, предприета от работничките във фабриката "Брайънт енд Мей" срещу опасните и безмилостни изисквания, които застрашават здравето им при много ниско възнаграждение.

В лондонския Ийст Енд жените и младите момичета от околността се появяват в 6:30 сутринта, за да започнат дълга четиринадесетчасова смяна на опасна и изтощителна работа с почти никакво финансово признание в края на деня.

Тъй като много от момичетата започват работа във фабриката на тринадесетгодишна възраст, тежката физическа работа се отразява негативно.

Работниците на мачове трябва да стоят цял ден на работното си място и да правят само две планирани почивки, като всяка непланирана почивка за тоалетна се удържа от оскъдната им заплата. Освен това, въпреки че мизерната сума, получавана от всеки работник, едва стига за препитание, компанията продължава да процъфтява финансово, като на акционерите се изплащат дивиденти в размер на 20 % или повече.

Фабриката също така е склонна да издава редица глоби в резултат на простъпки, включително за непочистено работно място или говорене, което би довело до още по-драстично намаляване на ниските заплати на персонала. Въпреки че много от момичетата са принудени да работят боси, тъй като не могат да си позволят обувки, в някои случаи мръсните крака са още една причина за глоба, което ги подлага на допълнителнизатруднения, като им удържа още повече от заплатите.

Големите печалби на фабриката не са изненадващи, особено като се има предвид, че момичетата е трябвало да имат собствени консумативи, като четки и бои, и същевременно са били принудени да плащат на момчетата, които са осигурявали рамките за опаковане на мачовете.

Чрез тази нечовешка система за производство на потници фабриката може да преодолее ограниченията, наложени от Закона за фабриките, който е закон, създаден в опит да спре някои от най-екстремните условия на труд в промишлеността.

Други драматични последици от тази работа също се отразяват на здравето на тези млади жени и момичета, често с катастрофални последици.

Без да се обръща внимание на здравословните и безопасни условия на труд, някои от дадените инструкции включват "не обръщайте внимание на пръстите им", тъй като работниците са принудени да работят с опасни машини.

Освен това злоупотребите от страна на бригадира са често срещана гледка в тези деморализиращи и оскърбителни условия на труд.

Една от най-тежките последици е болестта, наречена "фосфорна челюст", която представлява изключително болезнен вид рак на костите, причинен от фосфора в мачовете, водещ до ужасяващо обезобразяване на лицето.

Производството на запалките включва потапяне на пръчките, направени от тополова или борова дървесина, в разтвор, съставен от много съставки, включително фосфор, антимонов сулфид и калиев хлорат. В тази смес има разлики в процентното съдържание на бял фосфор, но използването му в производството се оказва изключително опасно.

Едва през 40-те години на XIX в., когато е открит червеният фосфор, който може да се използва върху ударната повърхност на кутията, отпада необходимостта от използването на бял фосфор в запалките.

Въпреки това употребата му във фабриката на Брайънт и Мей в Лондон е достатъчна, за да предизвика широко разпространени проблеми. Когато някой вдишва фосфор, се съобщава за обичайни симптоми като зъбобол, но това води до развитието на нещо много по-зловещо. В крайна сметка в резултат на вдишването на нагрят фосфор челюстната кост започва да страда от некроза и по съществокостите ще започнат да умират.

Напълно наясно с въздействието на "фосилната челюст", компанията решава да се справи с проблема, като дава указания за отстраняване на зъбите веднага щом някой се оплаче от болка и ако някой се осмели да откаже, ще бъде уволнен.

"Брайънт енд Мей" е една от двадесет и петте фабрики за запалки в страната, от които само две не използват бял фосфор в производствената си техника.

С малко желание за промяна и компромиси с маржовете на печалба, "Брайънт енд Мей" продължава да наема в производствената си линия хиляди жени и момичета, много от които от ирландски произход и от бедните околности. Бизнесът със сватби процъфтява и пазарът за него продължава да расте.

Междувременно, след нарастващото недоволство от лошите условия на труд, последната капка идва през юли 1888 г., когато една работничка е неправомерно уволнена. Това се случва в резултат на вестникарска статия, която разкрива бруталните условия във фабриката, което кара ръководството да принуди работниците да подпишат, че опровергават твърденията. За нещастие на шефовете, на много работници им е писнало ипри отказ да подпише, един работник е уволнен, което предизвиква възмущение и последвалата стачка.

Статията е написана по инициатива на активистите Ани Безант и Хърбърт Бъроуз, които са ключови фигури в организирането на стачните действия.

Ани Безант, Хърбърт Бъроуз и стачният комитет на мачовците

Именно Бъроуз е първият, който установява контакт с работничките във фабриката, а по-късно Безант се среща с много от младите жени и чува ужасяващите им истории. Подтикната от това посещение, тя скоро публикува разобличение, в което подробно описва условията на труд, сравнявайки ги със "затворническа къща" и представяйки момичетата като "бели наемни робини".

Подобна статия ще се окаже смел ход, тъй като по онова време индустрията на запалките е много силна и никога досега не е била успешно оспорвана.

Фабриката разбираемо е възмутена от статията, която им носи толкова лоша слава, и в следващите дни взема решение да принуди момичетата да се отрекат от нея.

За нещастие на шефовете на компанията, те напълно погрешно са разбрали нарастващите настроения и вместо да потиснат жените, това ги е окуражило да свалят инструментите и да се отправят към офисите на вестника на Флийт Стрийт.

През юли 1888 г., след несправедливото уволнение, много други момичета на мачове излизат в подкрепа, което бързо разпалва протеста в пълномащабна стачка на около 1500 работници.

Безант и Бъроуз се оказват от решаващо значение за организирането на кампанията, която извежда жените по улиците, излагайки исканията им за увеличаване на заплатите и по-добри условия на труд.

Подобна проява на непокорство е посрещната с голямо обществено съчувствие, тъй като тези, които ги виждат да минават, се радват и предлагат подкрепата си. Освен това фондът, създаден от Безант, получава много дарения, включително от влиятелни организации като Лондонския съвет на търговците.

Тъй като подкрепата предизвиква обществен дебат, ръководството се стреми да омаловажи докладите, твърдейки, че това са "глупости", разпространявани от социалисти като г-жа Безант.

Въпреки това момичетата разпространяват посланието си настойчиво, включително посещават парламента, където контрастът между тяхната бедност и богатството на Уестминстър е смущаваща гледка за мнозина.

Междувременно ръководството на фабриката иска да намали лошата си слава възможно най-скоро и тъй като обществеността е на страната на жените, само няколко седмици по-късно шефовете са принудени да направят компромис, предлагайки подобрения както в заплащането, така и в условията, като най-вече премахват строгите си практики за налагане на глоби.

Това е невиждана дотогава победа срещу могъщите индустриални лобисти и знак за промяна на времето, тъй като общественото настроение е съпричастно към тежкото положение на работещите жени.

Друг ефект от стачката е новата фабрика за запалки в района на Боу, създадена през 1891 г. от Армията на спасението, която предлага по-добри заплати и условия и не използва повече бял фосфор в производството. За съжаление, допълнителните разходи, свързани с промяната на много от процесите и премахването на детския труд, водят до фалит на предприятието.

За съжаление, въпреки промените, наложени в резултат на протестните действия, на фабриката "Брайънт енд Мей" ѝ отнема повече от десетилетие, за да спре да използва фосфор в производството си.

През 1908 г., след като години наред обществеността осъзнава катастрофалното въздействие на белия фосфор върху здравето, Камарата на общините най-накрая приема закон, забраняващ използването му в запалките.

Освен това забележителен ефект от стачката е създаването на профсъюз, към който жените да се присъединят, което е изключително рядко срещано явление, тъй като работничките не са имали склонност да се обединяват в профсъюзи дори през следващия век.

Стачката на момичетата с кибрит е дала тласък на други активисти от работническата класа да създадат профсъюзи на неквалифицираните работници, които стават известни като "нов юнионизъм".

Стачката на запалянковците от 1888 г. проправя пътя към важни промени в индустриалната среда, но все още е необходимо да се направи повече. Най-осезаемото ѝ въздействие е може би нарастващата обществена осведоменост за условията, живота и здравето на някои от най-бедните в обществото, чиито квартали са далеч от тези на вземащите решения в Уестминстър.

Джесика Брейн е писателка на свободна практика, специализирана в областта на историята. Живее в Кент и е любителка на всичко историческо.