Vuosi oli 1888, ja tapahtumapaikka Bow oli Lontoon East Endissä, jossa asui ja työskenteli joitakin yhteiskunnan köyhimpiä. Match Girls' Strike oli Bryant and May -tehtaan työntekijöiden työtaistelutoimenpide, jolla he vastustivat vaarallisia ja armottomia vaatimuksia, jotka vaaransivat heidän terveytensä hyvin pienellä palkalla.

Lontoon East Endissä lähialueen naiset ja nuoret tytöt saapuivat aamulla kello 6.30 aloittaakseen pitkän neljäntoista tunnin työvuoron, jossa he tekivät vaarallista ja uuvuttavaa työtä ja saivat päivän päätteeksi lähes olemattoman taloudellisen tunnustuksen.

Monet tytöt aloittivat elämänsä tehtaalla jo kolmentoista vuoden ikäisinä, ja työn vaativa fyysisyys vaati veronsa.

Tulitikkutyöläiset joutuivat seisomaan työssään koko päivän, ja heillä oli vain kaksi suunniteltua taukoa, ja kaikki suunnittelemattomat vessatauot vähennettiin heidän niukasta palkastaan. Vaikka jokaisen työntekijän ansaitsema pennos riitti hädin tuskin elämiseen, yritys jatkoi taloudellista menestystään ja jakoi osakkailleen vähintään 20 prosentin osingot.

Tehdas oli myös taipuvainen antamaan useita sakkoja rikkomuksista, kuten epäsiististä työpisteestä tai puhumisesta, jolloin henkilökunnan alhaisia palkkoja leikattiin vielä enemmän. Vaikka monet tytöt joutuivat työskentelemään paljain jaloin, koska heillä ei ollut varaa kenkiin, joissakin tapauksissa likaiset jalat olivat toinen syy sakkojen määräämiseen, jolloin he joutuivat kärsimään vielä enemmän.vaikeuksiin vähentämällä heidän palkkojaan entisestään.

Tehtaan hyvät voitot eivät olleet yllättäviä, varsinkin kun tytöillä oli oltava omat tarvikkeensa, kuten siveltimet ja maalit, ja heidän oli myös maksettava pojille, jotka tarjosivat kehykset tulitikkujen laatikointia varten.

Tämän epäinhimillisen hikipajajärjestelmän avulla tehdas pystyi kiertämään rajoitukset, jotka oli asetettu tehdaslainsäädännöllä, joka oli lainsäädäntö, joka oli luotu pyrkimyksenä pysäyttää joitakin äärimmäisiä teollisia työoloja.

Tällaisen työn muut dramaattiset seuraukset vaikuttivat myös näiden nuorten naisten ja tyttöjen terveyteen, usein tuhoisin seurauksin.

Työntekijöiden oli pakko käyttää vaarallisia koneita, eikä työturvallisuuteen kiinnitetty mitään huomiota, ja joihinkin annettuihin ohjeisiin kuului muun muassa "älä välitä sormista".

Lisäksi työnjohtajan pahoinpitely oli yleinen näky näissä demoralisoivissa ja loukkaavissa työoloissa.

Yksi pahimmista seurauksista oli sairaus nimeltä "fossiileuka", joka oli erittäin kivulias luusyöpätyyppi, jonka aiheutti tulitikun tuotannossa oleva fosfori ja joka johti kasvojen kauheaan epämuodostumiseen.

Tulitikkutikkujen valmistuksessa poppelista tai männystä valmistetut tikut upotettiin liuokseen, joka koostui monista ainesosista, kuten fosforista, antimonisulfidista ja kaliumkloraatista. Tässä seoksessa valkoisen fosforin prosenttiosuus vaihteli, mutta sen käyttö tuotannossa olisi osoittautunut erittäin vaaralliseksi.

Vasta 1840-luvulla keksittiin punainen fosfori, jota voitiin käyttää rasian lyöntipinnalla, joten valkoisen fosforin käyttö tulitikuissa ei ollut enää tarpeen.

Sen käyttö Bryant and Mayn tehtaalla Lontoossa riitti kuitenkin aiheuttamaan laajalle levinneitä ongelmia. Kun joku hengitti fosforia, raportoitiin tavallisista oireista, kuten hammassärystä, mutta tämä johti johonkin paljon pahaenteisempään. Lopulta kuumentuneen fosforin hengittämisen seurauksena leukaluu alkoi kärsiä nekroosista ja pohjimmiltaan leukaluu oli kuollut.luu alkaisi kuolla.

Yritys oli täysin tietoinen "sammaleen leuan" vaikutuksista ja päätti käsitellä ongelmaa antamalla ohjeen hampaiden poistamisesta heti, kun joku valitti särystä, ja jos joku uskalsi kieltäytyä, hänet erotettaisiin.

Bryant and May oli yksi maan kahdestakymmenestäviidestä tulitikkutehtaasta, joista vain kaksi ei käyttänyt valkoista fosforia tuotantotekniikassaan.

Bryant and May ei halunnut juurikaan muuttua ja tinkiä voittomarginaaleista, joten se jatkoi tuhansien naisten ja tyttöjen työllistämistä tuotantolinjallaan, joista monet olivat irlantilaissyntyisiä ja kotoisin köyhältä lähialueelta. Kumppanuusbisnes kukoisti, ja sen markkinat kasvoivat edelleen.

Kun tyytymättömyys huonoja työoloja kohtaan oli kasvanut, viimeinen pisara koitti heinäkuussa 1888, kun yksi naispuolinen työntekijä irtisanottiin perusteettomasti. Tämä oli seurausta lehtiartikkelista, joka paljasti tehtaan raa'at työolot, mikä sai johdon pakottamaan työntekijät allekirjoittamaan väitteitä kiistävät allekirjoitukset. Pomojen epäonneksi monet työntekijät olivat saaneet tarpeekseen jakun työntekijä kieltäytyi allekirjoittamasta, hänet irtisanottiin, mikä aiheutti närkästystä ja sitä seuranneen lakon.

Artikkelin olivat laatineet aktivistit Annie Besant ja Herbert Burrows, jotka olivat avainhenkilöitä työtaistelun järjestämisessä.

Annie Besant, Herbert Burrows ja tulitikkutyttöjen lakkokomitea (Matchgirls Strike Committee)

Burrows oli ottanut ensimmäisen kerran yhteyttä tehtaan työntekijöihin, ja myöhemmin Besant tapasi monia nuoria naisia ja kuuli heidän kauhistuttavia tarinoitaan. Vierailun innoittamana hän julkaisi pian paljastuksen, jossa hän kertoi yksityiskohtaisesti työolosuhteista, vertasi sitä "vankilaan" ja kuvasi tyttöjä "valkoisiksi palkkaorjiksi".

Tällainen artikkeli osoittautuisi rohkeaksi toimenpiteeksi, sillä tulitikkuteollisuus oli tuohon aikaan hyvin vaikutusvaltainen, eikä sitä ollut koskaan aiemmin haastettu menestyksekkäästi.

Tehdas oli ymmärrettävästi raivoissaan, kun se sai kuulla tästä artikkelista, joka antoi sille niin huonoa julkisuutta, ja teki seuraavina päivinä päätöksen pakottaa tytöt täysimittaiseen kieltämiseen.

Yrityksen pomojen epäonneksi he olivat ymmärtäneet kasvavat tunteet täysin väärin, ja sen sijaan, että he olisivat alistaneet naisia, se rohkaisi heitä riisumaan työkalut ja matkustamaan sanomalehden toimistoon Fleet Streetillä.

Heinäkuussa 1888, epäoikeudenmukaisen irtisanomisen jälkeen, monet muutkin tulitikkutytöt osoittivat tukeaan, mikä johti nopeasti siihen, että ulosmarssi muuttui täysimittaiseksi, noin 1500 työntekijän lakoksi.

Besant ja Burrows osoittautuivat ratkaisevan tärkeiksi kampanjan organisoinnissa, jossa naiset kulkivat kaduilla ja esittivät samalla vaatimuksiaan palkankorotuksista ja paremmista työoloista.

Tällainen uhman osoitus herätti suurta julkista myötätuntoa, sillä ihmiset, jotka näkivät heidän kulkevan ohi, hurrasivat ja tarjosivat tukeaan. Lisäksi Besantin perustama vetoomusrahasto sai paljon lahjoituksia myös vaikutusvaltaisilta tahoilta, kuten Lontoon kauppaneuvostolta.

Koska tuki herätti julkista keskustelua, johto halusi vähätellä raportteja ja väitti, että ne olivat Besantin kaltaisten sosialistien levittämää "hölynpölyä".

Tytöt levittivät kuitenkin uhmakkaasti sanomaansa, ja he vierailivat myös parlamentissa, jossa heidän köyhyytensä ja Westminsterin rikkauden vastakkainasettelu oli monien mielestä järkyttävä näky.

Samaan aikaan tehtaan johto halusi lieventää huonoa julkisuuttaan mahdollisimman pian, ja koska yleisö oli vahvasti naisten puolella, pomot joutuivat vain viikkoja myöhemmin tekemään kompromissin, jossa he tarjosivat parannuksia sekä palkkaan että työehtoihin, ja erityisesti luopuivat ankarista sakotuskäytännöistään.

Se oli ennen näkemätön voitto teollisuuden vaikutusvaltaisia lobbaajia vastaan ja merkki aikojen muutoksesta, sillä yleinen mielipide oli samaistunut työssäkäyvien naisten ahdinkoon.

Lakko vaikutti myös siihen, että Pelastusarmeija perusti vuonna 1891 Bowin alueelle uuden tulitikkutehtaan, jossa tarjottiin parempia palkkoja ja työehtoja eikä tuotannossa enää käytetty valkoista fosforia. Valitettavasti monien prosessien muuttamisesta aiheutuneet lisäkustannukset ja lapsityövoiman käytön kieltäminen johtivat yrityksen epäonnistumiseen.

Valitettavasti kesti yli kymmenen vuotta, ennen kuin Bryant and Mayn tehdas lopetti fosforin käytön tuotannossaan työtaistelutoimenpiteiden aiheuttamista muutoksista huolimatta.

Vuonna 1908, kun valkoinen fosfori oli jo vuosia ollut yleisessä tietoisuudessa sen tuhoisista terveysvaikutuksista, parlamentin alahuone hyväksyi vihdoin lain, jolla kiellettiin sen käyttö tulitikuissa.

Lisäksi lakon merkittävä vaikutus oli se, että naiset saattoivat liittyä ammattiliittoon, mikä oli erittäin harvinaista, sillä naispuoliset työntekijät eivät yleensä liittyneet ammattiliittoon vielä seuraavallakaan vuosisadalla.

Tulitikkutyttöjen lakko oli antanut sysäyksen muille työväenluokan työntekijäaktivisteille perustaa ammattitaidottomien työntekijöiden ammattiliittoja aallossa, joka tunnettiin nimellä "uusi unionismi".

Vuoden 1888 tulitikkutyttöjen lakko oli tasoittanut tietä merkittäville muutoksille teollisuudessa, mutta vielä oli tehtävä enemmän. Sen konkreettisin vaikutus oli ehkä se, että yleinen tietoisuus joidenkin yhteiskunnan köyhimpien olosuhteista, elämästä ja terveydestä lisääntyi, sillä heidän asuinalueensa olivat kaukana Westminsterin päättäjien asuinalueista.

Jessica Brain on historiaan erikoistunut freelance-kirjailija, joka asuu Kentissä ja rakastaa kaikkea historiallista.