Kuningatar Victorian aviomies Albert on tavallisesti tunnustettu vuoden 1851 maailmannäyttelyn liikkeelle panevaksi voimaksi, mutta näyttää siltä, että yhtä paljon kiitosta tämän merkittävän tapahtuman järjestämisestä ansaitsee myös eräs Henry Cole.

Henryn päivätyö oli tuolloin apulaisrekisterinpitäjänä Public Records Officessa, mutta hänellä oli paljon muitakin kiinnostuksen kohteita, kuten kirjoittaminen, toimittaminen ja lehtien julkaiseminen. Henryn suurimmat intohimot näyttävät olleen teollisuus ja taide, ja hän yhdisti nämä molemmat toimiessaan lehden toimittajana. Journal of Design. Lehti rohkaisi taiteilijoita soveltamaan suunnitelmiaan arkipäiväisiin esineisiin, joita voitaisiin sitten valmistaa massatuotantona ja myydä suurelle yleisölle.

Vuonna 1846 Henry esiteltiin taideyhdistyksen neuvoston jäsenenä prinssi Albertille. Henry ja prinssi tulivat ilmeisesti hyvin toimeen keskenään, sillä pian tämän jälkeen taideyhdistys sai kuninkaallisen peruskirjan ja muutti nimensä kuninkaalliseksi taiteen, valmistajien ja kaupan edistämisyhdistykseksi (Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce).

Koska yhdistyksen olemassaolon tarkoitus oli nyt selkeästi määritelty, se järjesti useita suhteellisen pieniä näyttelyitä edistääkseen asiaansa. Epäilemättä Ranskan vuoden 1844 teollisuusnäyttelyn paljon laajemman mittakaavan vaikutuksesta Henry pyysi prinssi Albertin tukea vastaavan tapahtuman järjestämiseksi Englannissa.

Aluksi silloinen hallitus ei ollut juurikaan kiinnostunut näyttelystä, mutta Henry ja Albert jatkoivat ideansa kehittämistä. He halusivat, että näyttely olisi tarkoitettu kaikille kansoille, että se olisi teollisuuden suurin taidekokoelma, että se olisi tarkoitettu "kilpailun ja kannustuksen näyttelytarkoituksiin" ja että se olisi omarahoitteinen.

Yleisön painostuksen lisääntyessä hallitus perusti vastahakoisesti kuninkaallisen komission tutkimaan ajatusta. Pessimismi näyttää korvautuneen nopeasti innostuksella, kun joku selitti "vallankäyttäjille" käsitteen itse rahoitettavasta tapahtumasta. Tämä oli nyt ymmärretty, ja kansallisen ylpeyden vuoksi näyttelyn oli oltava suurempi ja parempi kuin mikään, mitä ranskalaiset pystyivät järjestämään.

Kilpailu järjestettiin rakennuksen suunnittelusta, joka olisi paitsi riittävän suuri myös riittävän mahtava tapahtuman järjestämiseen. Fox ja Henderson -yritys voitti lopulta tarjouskilpailun, ja sen suunnitelmat perustuivat Joseph Paxtonin suunnittelemaan suunnitelmaan. Paxtonin suunnitelma oli mukautettu lasista ja raudasta valmistetusta konservatoriosta, jonka hän oli alun perin valmistanut Devonshiren herttuan Chatsworth Housea varten.

Kysymys sopivasta paikasta ratkaistiin, kun Wellingtonin herttua tuki Lontoon keskustassa sijaitsevan Hyde Parkin ideaa. Vaikuttavan lasista ja raudasta valmistetun konservatorion tai Crystal Palacen, kuten sitä myöhemmin kutsuttiin, suunnitelmaa muutettiin niin, että se sopisi puiston melko suuriin jalavapuihin, ennen kuin rakennustyöt lopulta aloitettiin.

Noin 5 000 merenkulkumiestä tarvittiin 564 metrin (1 850 jalkaa) pitkän ja 33 metrin (108 jalkaa) korkean rakennelman pystyttämiseen. Työ saatiin kuitenkin valmiiksi ajoissa, ja kuningatar Victoria avasi Suuren näyttelyn 1. toukokuuta 1851.

Näytteillä oli lähes kaikki viktoriaanisen ajan ihmeet, kuten keramiikkaa, posliinia, rautaa, huonekaluja, hajuvesiä, pianoja, tuliaseita, kankaita, höyryvasaroita, hydraulisia puristimia ja jopa yksi tai kaksi taloa.

Vaikka maailmannäyttelyn alkuperäisenä tavoitteena oli ollut juhlistaa taidetta teollisuudessa kaikkien kansojen hyväksi, käytännössä siitä näyttää tulleen enemmänkin brittiläisen tuotannon esittelytapahtuma: yli puolet 100 000 näyttelyesineestä oli peräisin Britanniasta tai brittiläisestä imperiumista.

Suuren retkikunnan avaaminen vuonna 1851 sattui juuri samaan aikaan, kun rakennettiin toinen suuri teollisen vallankumouksen innovaatio. Lontoossa vierailu oli juuri tullut suurten massojen ulottuville, kiitos uusien rautatielinjojen, jotka olivat levittäytyneet ympäri maata. Eri puolilta maata järjestettiin kirkko- ja työmatkoja, joiden tarkoituksena oli tutustua "Kaikkien kansojen teollisuustöihin", jotka kaikki olivat sijoitettuPaxtonin kimalteleva kristallipalatsi.

Kuningatar Victoria avaa suuren näyttelyn Kristallipalatsissa Hyde Parkissa.

Vuoden 1851 maailmannäyttely kesti toukokuusta lokakuuhun, ja tänä aikana kuusi miljoonaa ihmistä kulki kristalliovien läpi. Tapahtuma osoittautui kaikkien aikojen menestyksekkäimmäksi, ja siitä tuli yksi 1800-luvun ratkaisevista tapahtumista.

Tapahtuma rahoitti itse itsensä ja tuotti jopa pientä voittoa, joka riitti Henry Colelle toteuttamaan unelmansa museokompleksista Etelä-Kensingtonissa sijaitsevalla kiinteistöllä, jossa nykyään sijaitsevat tiede-, luonnonhistoria- ja Victoria- ja Albert-museot sekä Imperial College of Science, Royal Colleges of Art, Music and Organists ja Albert Hall!

Entä mitä itse Kristallipalatsille tapahtui? Paxtonin nokkelan suunnittelun ansiosta rakennus voitiin paitsi pystyttää nopeasti myös purkaa. Pian näyttelyn jälkeen koko rakennus siirrettiin Hyde Parkista ja pystytettiin uudelleen Sydenhamiin, joka oli tuolloin unelias kylä Kentin maaseudulla ja nykyään monietninen osa Kaakkois-Lontoota.

Paxtonin palatsin tulevaisuus Sydenham Hillin huipulla ei kuitenkaan ollut onnellinen. Seuraavina vuosina rakennusta käytettiin moniin eri tarkoituksiin, ja lopulta se tuhoutui tulipalossa 30. marraskuuta 1936. Liekkien sanotaan valaisseen yötaivaan ja näkyneen kilometrien päähän.

Valitettavasti rakennusta ei ollut vakuutettu riittävästi, jotta se olisi riittänyt kattamaan uudelleenrakentamisen kustannukset. Tästä viktoriaanisen ajan ihmeestä on jäljellä hyvin vähän todisteita, lukuun ottamatta perustuksia ja joitain kivijalkoja. Muisto loistavasta menneisyydestä on kuitenkin säilynyt, sillä tuosta uneliaasta Kentin kylänkylästä tuli aikanaan osa Suur-Lontoota, ja sitä ympäröivä alue tunnettiin Crystal Palace -nimellä.