C'est à Albert, l'époux de la reine Victoria, que l'on attribue généralement le mérite d'avoir été la force motrice de la Grande Exposition de 1851, mais il semble que l'organisation de cet événement remarquable mérite tout autant d'éloges de la part d'un certain Henry Cole.

À l'époque, Henry travaillait comme assistant archiviste au Public Records Office, mais il avait beaucoup d'autres centres d'intérêt, notamment l'écriture, l'édition et la publication de journaux. Les principales passions d'Henry semblent avoir été l'industrie et les arts, et il a combiné ces deux domaines en tant qu'éditeur de la revue Journal of Design. La revue encourageait les artistes à appliquer leurs dessins à des articles de tous les jours, qui pouvaient ensuite être produits en masse et vendus aux plus démunis.

En 1846, en tant que membre du conseil de la Society of Arts, Henry est présenté au prince Albert. Il semble qu'Henry et le prince s'entendent bien car, peu de temps après, la société reçoit une charte royale et change de nom pour devenir la Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce (Société royale pour l'encouragement des arts, des manufactures et du commerce).

Sans doute impressionné par l'ampleur de l'Exposition industrielle française de 1844, Henry sollicite le soutien du Prince Albert pour organiser un événement similaire en Angleterre.

Au départ, le gouvernement de l'époque ne manifesta que peu d'intérêt pour le concept d'une exposition, mais Henry et Albert continuèrent à développer leur idée. Ils voulaient qu'elle soit destinée à toutes les nations, qu'elle représente la plus grande collection d'œuvres d'art de l'industrie, qu'elle ait pour but l'exposition, la compétition et l'encouragement et, surtout, qu'elle s'autofinance.

Sous la pression croissante de l'opinion publique, le gouvernement a mis en place, à contrecœur, une commission royale chargée d'étudier l'idée. Le pessimisme semble avoir été rapidement remplacé par l'enthousiasme lorsque quelqu'un a expliqué aux "pouvoirs en place" le concept d'un événement autofinancé. Cela étant compris, la fierté nationale a dicté que l'exposition devait être plus grande et meilleure que tout ce que les Français pouvaient organiser.

Un concours a été organisé pour concevoir un bâtiment qui serait non seulement assez grand, mais aussi suffisamment grandiose pour accueillir l'événement. Le cabinet Fox and Henderson a finalement remporté le contrat, en soumettant des plans basés sur un projet de Joseph Paxton. Le projet de Paxton avait été adapté à partir d'un jardin d'hiver en verre et en fer qu'il avait réalisé à l'origine pour la Chatsworth House du duc de Devonshire.

La question du choix d'un lieu approprié a été réglée lorsque le duc de Wellington a soutenu l'idée de Hyde Park, dans le centre de Londres. La conception de l'impressionnant jardin d'hiver en verre et en fer, ou Crystal Palace comme on l'appelle plus communément, a été modifiée pour tenir compte des ormes plutôt grands du parc avant que la construction ne commence enfin.

Il a fallu environ 5 000 terrassiers pour ériger la structure de 564 mètres de long et de 33 mètres de haut, mais les travaux ont été achevés à temps et la Grande Exposition a été inaugurée par la reine Victoria le 1er mai 1851.

Les objets exposés comprennent presque toutes les merveilles de l'ère victorienne : poterie, porcelaine, ferronnerie, meubles, parfums, pianos, armes à feu, tissus, marteaux à vapeur, presses hydrauliques et même une ou deux maisons.

Bien que l'objectif initial de l'exposition universelle ait été de célébrer l'art dans l'industrie au profit de toutes les nations, il semble que, dans la pratique, elle soit devenue davantage une vitrine de l'industrie manufacturière britannique : plus de la moitié des 100 000 objets exposés provenaient de Grande-Bretagne ou de l'Empire britannique.

L'ouverture de la Grande Expédition en 1851 a coïncidé avec la construction d'une autre grande innovation de la révolution industrielle. Visiter Londres était devenu possible pour les masses grâce aux nouvelles lignes de chemin de fer qui s'étaient répandues à travers le pays. Des sorties d'église et d'entreprise de tout le pays ont été organisées pour voir les "œuvres de l'industrie de toutes les nations", toutes hébergées àPalais de cristal étincelant de Paxton.

La reine Victoria inaugure la Grande Exposition au Crystal Palace à Hyde Park.

La Grande Exposition de 1851 s'est déroulée de mai à octobre et, pendant cette période, six millions de personnes ont franchi ces portes de cristal. L'événement s'est avéré être le plus réussi jamais organisé et est devenu l'un des points marquants du dix-neuvième siècle.

Non seulement l'événement s'est autofinancé, mais il a même dégagé un léger bénéfice, suffisant pour permettre à Henry Cole de réaliser son rêve d'un complexe de musées sur un domaine à South Kensington qui abrite aujourd'hui les musées des sciences, d'histoire naturelle et Victoria et Albert, ainsi que l'Imperial College of Science, les Royal Colleges of Art, Music and Organists, sans oublier l'Albert Hall !

Et qu'est devenu le Crystal Palace lui-même ? La conception astucieuse de Paxton a permis non seulement de monter rapidement le bâtiment, mais aussi de le démonter. Ainsi, peu après l'exposition, l'ensemble de la structure a été retiré du site de Hyde Park et réédifié à Sydenham, alors un hameau endormi de la campagne du Kent, aujourd'hui un quartier multiethnique du sud-est de Londres.

L'avenir du Paxton's Palace, situé au sommet de la colline de Sydenham, n'est cependant pas des plus heureux. Après avoir été utilisé à diverses fins au cours des années suivantes, le bâtiment est finalement détruit par un incendie le 30 novembre 1936. On dit que les flammes ont illuminé le ciel nocturne et qu'elles étaient visibles à des kilomètres à la ronde.

Malheureusement, le bâtiment n'était pas suffisamment assuré pour couvrir le coût de sa reconstruction. Il ne reste que très peu de traces de cette merveille de l'ère victorienne, à l'exception des fondations et de quelques pierres. Le souvenir de ce glorieux passé survit cependant aujourd'hui, car ce hameau endormi du Kent a fini par être intégré au Grand Londres et la région environnante a été baptisée Crystal Palace.