To mężowi królowej Wiktorii, Albertowi, zwykle przypisuje się bycie siłą napędową Wielkiej Wystawy w 1851 roku, ale wydaje się, że równie wiele pochwał za zorganizowanie tego niezwykłego wydarzenia należy się również niejakiemu Henry'emu Cole'owi.

W tym czasie Henry pracował jako asystent rejestratora w Public Records Office, ale miał też wiele innych zainteresowań, w tym pisanie, redagowanie i wydawanie czasopism. Wydaje się, że głównymi pasjami Henry'ego były przemysł i sztuka, a obie te dziedziny połączył jako redaktor magazynu "The Times". Journal of Design. Czasopismo zachęcało artystów do nanoszenia swoich projektów na przedmioty codziennego użytku, które następnie mogły być masowo produkowane i sprzedawane wielkim nieumytym.

W 1846 roku, jako członek rady Towarzystwa Sztuki, Henry został przedstawiony księciu Albertowi. Wygląda na to, że Henry i książę dobrze się dogadywali, ponieważ niedługo potem stowarzyszenie otrzymało Królewską Kartę i zmieniło nazwę na Królewskie Towarzystwo Wspierania Sztuki, Producentów i Handlu.

Mając teraz jasno określoną rację bytu, stowarzyszenie zorganizowało kilka stosunkowo niewielkich wystaw, aby promować swoją sprawę. Bez wątpienia pod wrażeniem znacznie większej skali francuskiej "wystawy przemysłowej" z 1844 r., Henry szukał wsparcia księcia Alberta, aby zorganizować podobne wydarzenie w Anglii.

Początkowo ówczesny rząd nie był zainteresowany koncepcją wystawy; niezrażeni tym Henry i Albert nadal rozwijali swój pomysł. Chcieli, aby była to wystawa dla wszystkich narodów, największa kolekcja sztuki w przemyśle, "w celu wystawienia konkurencji i zachęty", a co najważniejsze, miała być samofinansująca się.

Pod rosnącą presją opinii publicznej rząd niechętnie powołał Królewską Komisję do zbadania tego pomysłu. Wydaje się, że pesymizm został szybko zastąpiony entuzjazmem, gdy ktoś wyjaśnił "władzom, które są" koncepcję samofinansującego się wydarzenia. Teraz zrozumiano, że duma narodowa dyktowała, że wystawa musi być większa i lepsza niż wszystko, co mogli zorganizować Francuzi.

Zorganizowano konkurs na projekt budynku, który byłby nie tylko wystarczająco duży, ale także wystarczająco okazały, aby pomieścić to wydarzenie. Firma Fox and Henderson ostatecznie wygrała kontrakt, przedstawiając plany oparte na projekcie Josepha Paxtona. Projekt Paxtona został zaadaptowany ze szklanej i żelaznej oranżerii, którą pierwotnie wyprodukował dla Chatsworth House księcia Devonshire.

Kwestia odpowiedniego miejsca została rozwiązana, gdy książę Wellington poparł pomysł Hyde Parku w centrum Londynu. Projekt imponującej szklano-żelaznej oranżerii, lub Kryształowego Pałacu, jak stał się bardziej popularny, został zmieniony, aby pomieścić dość duże wiązy w parku, zanim ostatecznie rozpoczęto budowę.

Wzniesienie konstrukcji o długości 5850 stóp (564 m) i wysokości 108 stóp (33 m) zajęło około 5000 marynarzy. Prace zostały jednak ukończone na czas, a Wielka Wystawa została otwarta przez królową Wiktorię 1 maja 1851 roku.

Eksponaty obejmowały prawie wszystkie cuda epoki wiktoriańskiej, w tym ceramikę, porcelanę, wyroby żelazne, meble, perfumy, fortepiany, broń palną, tkaniny, młoty parowe, prasy hydrauliczne, a nawet dziwny dom lub dwa.

Chociaż pierwotnym celem światowych targów było świętowanie sztuki w przemyśle z korzyścią dla wszystkich narodów, w praktyce wydaje się, że stały się one bardziej wizytówką brytyjskiej produkcji: ponad połowa ze 100 000 wystawionych eksponatów pochodziła z Wielkiej Brytanii lub Imperium Brytyjskiego.

Otwarcie Wielkiej Ekspedycji w 1851 roku zbiegło się w czasie z budową kolejnej wielkiej innowacji rewolucji przemysłowej. Zwiedzanie Londynu stało się możliwe dla mas dopiero dzięki nowym liniom kolejowym, które rozprzestrzeniły się po całym kraju. Organizowano wycieczki kościelne i zakładowe z całego kraju, aby zobaczyć "Zakłady Przemysłu Wszystkich Narodów", wszystkie mieszczące się w Londynie.Błyszczący kryształowy pałac Paxtona.

Królowa Wiktoria otwiera Wielką Wystawę w Crystal Palace w Hyde Parku

Wielka Wystawa w 1851 roku trwała od maja do października i w tym czasie przez kryształowe drzwi przeszło sześć milionów ludzi. Wydarzenie to okazało się największym sukcesem w historii i stało się jednym z najważniejszych momentów XIX wieku.

Wydarzenie nie tylko samo się sfinansowało, ale nawet przyniosło niewielki zysk. Wystarczający, by Henry Cole mógł zrealizować swoje marzenie o kompleksie muzeów w posiadłości w South Kensington, w której obecnie znajdują się Muzea Nauki, Historii Naturalnej oraz Wiktorii i Alberta, a także Imperial College of Science, Królewskie Kolegia Sztuki, Muzyki i Organistów, nie zapominając o Albert Hall!

A co stało się z samym Kryształowym Pałacem? Sprytny projekt Paxtona pozwolił nie tylko na szybkie wzniesienie budynku, ale także na jego demontaż. Tak więc wkrótce po wystawie cała konstrukcja została usunięta z Hyde Parku i ponownie wzniesiona w Sydenham, wówczas sennej wiosce na wsi w Kent, obecnie wieloetnicznej części południowo-wschodniego Londynu.

Przyszłość Paxton's Palace na szczycie Sydenham Hill nie była jednak szczęśliwa. Po różnych zastosowaniach w kolejnych latach, budynek został ostatecznie zniszczony przez pożar 30 listopada 1936 r. Mówi się, że płomienie rozświetliły nocne niebo i były widoczne przez wiele kilometrów.

Niestety, budynek nie był odpowiednio ubezpieczony, aby pokryć koszty jego odbudowy. Z tego cudu epoki wiktoriańskiej pozostało bardzo niewiele dowodów, z wyjątkiem fundamentów i niektórych kamiennych konstrukcji. Pamięć o chwalebnej przeszłości przetrwała jednak do dziś, ponieważ ta senna wioska Kent ostatecznie stała się częścią Wielkiego Londynu, a okolica stała się znana jako Crystal Palace.