Обычно движущей силой Великой выставки 1851 года считается супруг королевы Виктории Альберт, но, похоже, что не меньшая заслуга в организации этого замечательного события принадлежит Генри Коулу.

В то время Генри работал помощником делопроизводителя в Бюро государственных архивов, но у него было много других интересов, включая написание, редактирование и издание журналов. Основными увлечениями Генри были промышленность и искусство, и он объединил оба этих направления, став редактором журнала "The New York Times". Журнал "Дизайн". Журнал поощрял художников наносить свои рисунки на предметы повседневного обихода, которые затем можно было массово производить и продавать немытым людям.

В 1846 году, будучи членом совета Общества искусств, Генри был представлен принцу Альберту. Судя по всему, Генри и принц хорошо ладили, поскольку вскоре после этого общество получило Королевскую хартию и изменило свое название на Королевское общество поощрения искусств, мануфактур и торговли.

Теперь, когда смысл существования общества был четко определен, оно организовало несколько относительно небольших выставок для продвижения своего дела. Несомненно, впечатленный гораздо большим размахом французской "Промышленной выставки" 1844 года, Генри обратился за поддержкой к принцу Альберту, чтобы организовать подобное мероприятие в Англии.

Изначально концепция выставки не вызвала большого интереса у правительства того времени, но Генри и Альберт продолжали развивать свою идею. Они хотели, чтобы это была выставка для всех народов, самая большая коллекция произведений искусства в промышленности, "с целью демонстрации, соревнования и поощрения", и, что самое важное, она должна была быть самофинансируемой.

Под растущим давлением общественности правительство неохотно создало Королевскую комиссию для изучения этой идеи. Пессимизм, похоже, быстро сменился энтузиазмом, когда кто-то объяснил "сильным мира сего" концепцию самофинансируемого мероприятия. Теперь национальная гордость диктовала, что выставка должна быть больше и лучше, чем все, что могли организовать французы.

Был организован конкурс на проектирование здания, которое было бы не только достаточно большим, но и достаточно величественным для проведения мероприятия. Фирма Fox and Henderson выиграла контракт, представив планы, основанные на проекте Джозефа Пакстона. Проект Пакстона был адаптирован из оранжереи из стекла и железа, которую он первоначально создал для Чатсуорт-хауса герцога Девонширского.

Вопрос о подходящем месте был решен, когда герцог Веллингтон поддержал идею Гайд-парка в центре Лондона. Проект впечатляющей оранжереи из стекла и железа, или Хрустального дворца, как его стали называть в народе, был изменен, чтобы вместить довольно большие вязы, прежде чем строительство наконец началось.

Для возведения сооружения длиной 1 850 футов (564 м) и высотой 108 футов (33 м) потребовалось около 5 000 рабочих, но работы были завершены в срок, и 1 мая 1851 года королева Виктория открыла Великую выставку.

Экспонаты включали почти все чудеса викторианской эпохи: керамику, фарфор, железные изделия, мебель, парфюмерию, фортепиано, огнестрельное оружие, ткани, паровые молоты, гидравлические прессы и даже один-два дома.

Хотя первоначальной целью всемирной выставки было торжество искусства в промышленности на благо всех народов, на практике она превратилась в витрину британского производства: более половины из 100 000 выставленных экспонатов были из Великобритании или Британской империи.

Открытие Великой экспедиции в 1851 году совпало со строительством еще одного великого новшества промышленной революции. Посещение Лондона только-только стало возможным для широких масс благодаря новым железнодорожным линиям, протянувшимся через всю страну. Со всей страны организовывались церковные и рабочие выезды, чтобы увидеть "Промышленные предприятия всех наций", расположенные вСверкающий хрустальный дворец Пэкстона.

Королева Виктория открывает Великую выставку в Хрустальном дворце в Гайд-парке

Великая выставка 1851 года проходила с мая по октябрь, и за это время через хрустальные двери прошли шесть миллионов человек. Это событие оказалось самым успешным из когда-либо проводившихся и стало одним из определяющих моментов девятнадцатого века.

Это мероприятие не только было самофинансируемым, но даже принесло небольшую прибыль, достаточную для того, чтобы Генри Коул смог осуществить свою мечту о комплексе музеев в поместье в Южном Кенсингтоне, где сейчас находятся Музеи науки, естественной истории и Виктории и Альберта, а также Имперский колледж науки, Королевские колледжи искусств, музыки и органистов и, конечно же, Альберт-холл!

А что же стало с самим Хрустальным дворцом? Хитроумная конструкция Пакстона позволяла не только быстро возводить здание, но и разбирать его, поэтому вскоре после выставки вся конструкция была вывезена из Гайд-парка и вновь установлена в Сиденхеме, тогда сонной деревушке в сельской местности Кента, а теперь многонациональной части Юго-Восточного Лондона.

Однако будущее дворца Пакстона на вершине Сиденхемского холма не было счастливым. После того, как в последующие годы здание использовалось в различных целях, оно было окончательно уничтожено пожаром 30 ноября 1936 г. Говорят, что пламя озарило ночное небо и было видно за много миль.

К сожалению, здание не было достаточно застраховано, чтобы покрыть расходы на его восстановление. От этого чуда викторианской эпохи осталось очень мало свидетельств, кроме фундамента и некоторых каменных кладок. Однако память о славном прошлом сохранилась до наших дней, поскольку эта сонная деревушка в Кенте со временем стала частью Большого Лондона, а окрестности стали называться Кристал Пэлас.