Za hnací sílu Velké výstavy v roce 1851 je obvykle považován manžel královny Viktorie Albert, ale zdá se, že stejnou chválu za uspořádání této pozoruhodné události si zaslouží i jistý Henry Cole.

V té době byl Henryho denním zaměstnáním asistent archiváře v Úřadu veřejných záznamů, ale měl spoustu dalších zájmů, včetně psaní, editování a vydávání časopisů. Henryho hlavní vášní byl zřejmě průmysl a umění a obě tyto záliby spojil jako redaktor časopisu Public Records. Journal of Design. Časopis podněcoval umělce, aby své návrhy aplikovali na předměty denní potřeby, které se pak mohly masově vyrábět a prodávat široké veřejnosti.

V roce 1846 se Henry jako člen rady Společnosti umění seznámil s princem Albertem.Zdá se, že si Henry s princem dobře rozuměl, protože nedlouho poté společnost získala královskou chartu a změnila název na Královskou společnost pro podporu umění, výrobců a obchodu.

Společnost měla nyní jasně definovaný smysl své existence a uspořádala několik relativně malých výstav na podporu svého záměru. Jindřich byl nepochybně ohromen mnohem větším rozsahem francouzské "průmyslové výstavy" v roce 1844 a požádal prince Alberta o podporu pro uspořádání podobné akce v Anglii.

Zpočátku se tehdejší vláda o koncepci výstavy příliš nezajímala, což Henryho a Alberta neodradilo a pokračovali v rozvíjení své myšlenky. Chtěli, aby byla určena všem národům, aby představovala největší sbírku umění v průmyslu, aby "sloužila k vystavování, soutěžení a povzbuzování", a hlavně aby byla samofinancovatelná.

Pod rostoucím tlakem veřejnosti vláda neochotně zřídila královskou komisi, která měla tuto myšlenku prozkoumat. Pesimismus zřejmě rychle vystřídalo nadšení, když někdo "mocným" vysvětlil koncept samofinancovatelné akce. Národní hrdost nyní pochopila, že výstava musí být větší a lepší než cokoli, co dokázali zorganizovat ti Francouzi.

Byla vypsána soutěž na návrh budovy, která by byla nejen dostatečně velká, ale také dostatečně velkolepá pro pořádání této akce. Zakázku nakonec vyhrála firma Fox a Henderson, která předložila plány podle návrhu Josepha Paxtona. Paxtonův návrh byl upraven podle zimní zahrady ze skla a železa, kterou původně vytvořil pro Chatsworth House vévody z Devonshire.

Otázka vhodného místa byla vyřešena, když vévoda z Wellingtonu podpořil myšlenku Hyde Parku v centru Londýna. Návrh impozantní zimní zahrady ze skla a železa, neboli Křišťálového paláce, jak se mu začalo říkat, byl před zahájením stavby pozměněn tak, aby se do něj vešly poměrně velké jilmy.

Na postavení 1 850 stop (564 m) dlouhé a 108 stop (33 m) vysoké stavby bylo potřeba asi 5 000 námořníků.Práce však byly dokončeny včas a Velkou výstavu otevřela 1. května 1851 královna Viktorie.

Vystaveny byly téměř všechny zázraky viktoriánské doby, včetně keramiky, porcelánu, železářství, nábytku, parfémů, klavírů, střelných zbraní, látek, parních kladiv, hydraulických lisů a dokonce i jednoho nebo dvou domů.

Ačkoli původním cílem světové výstavy byla oslava umění v průmyslu ve prospěch všech národů, v praxi se zřejmě proměnila spíše ve výkladní skříň britské výroby: více než polovina ze 100 000 vystavených exponátů pocházela z Británie nebo britského impéria.

Otevření Velké expedice v roce 1851 se shodou okolností časově shodovalo s budováním další velké novinky průmyslové revoluce. návštěva Londýna se stala pro masy lidí dostupnou teprve díky novým železničním tratím, které se rozprostřely po celé zemi. církevní a závodní výpravy z celé země se organizovaly, aby si prohlédly "Průmyslová díla všech národů", která se nacházela vPaxtonův šumivý křišťálový palác.

Královna Viktorie otevírá Velkou výstavu v Křišťálovém paláci v Hyde Parku.

Velká výstava v roce 1851 probíhala od května do října a během této doby prošlo křišťálovými dveřmi šest milionů lidí. Tato událost se ukázala jako nejúspěšnější, jaká kdy byla uspořádána, a stala se jedním z rozhodujících bodů devatenáctého století.

Nejenže se akce sama financovala, ale dokonce přinesla i malý zisk. Dost na to, aby Henry Cole mohl uskutečnit svůj sen o komplexu muzeí na pozemku v Jižním Kensingtonu, kde dnes sídlí Vědecké, Přírodovědné a Viktoriino a Albertovo muzeum, dále Imperial College of Science, Královské vysoké školy umění, hudby a varhanářství a v neposlední řadě Albert Hall!

A co se stalo se samotným Křišťálovým palácem? Paxtonův důmyslný návrh umožnil nejen rychlou stavbu, ale také její demontáž. A tak byla krátce po výstavě celá stavba z Hyde Parku odstraněna a znovu postavena v Sydenhamu, tehdy ospalé vesničce na kentském venkově, dnes mnohonárodnostní části jihovýchodního Londýna.

Budoucnost Paxtonova paláce na vrcholu Sydenham Hill však nebyla šťastná. Poté, co byla budova v následujících letech různě využívána, ji nakonec 30. listopadu 1936 zničil požár. Plameny prý osvětlovaly noční oblohu a byly vidět na míle daleko.

Bohužel budova nebyla dostatečně pojištěna, aby pokryla náklady na její přestavbu. Z tohoto zázraku viktoriánské éry zbylo kromě základů a některých kamenických prací jen velmi málo památek. Vzpomínka na slavnou minulost však přežívá dodnes, protože tato ospalá kentská vesnička se nakonec stala součástí Velkého Londýna a okolí se začalo nazývat Crystal Palace.