Za gonilno silo velike razstave leta 1851 je običajno zaslužen mož kraljice Viktorije Albert, vendar se zdi, da je treba enako veliko pohvalo za organizacijo tega izjemnega dogodka podeliti tudi Henryju Coleu.

Henry je bil takrat zaposlen kot pomočnik arhivarja v uradu za javne evidence, vendar je imel še veliko drugih interesov, med drugim pisanje, urejanje in izdajanje revij. Zdi se, da sta bili Henryjevi glavni strasti industrija in umetnost, ki ju je združil kot urednik revije Journal of Design. Revija je spodbujala umetnike, naj svoje vzorce uporabijo za vsakdanje predmete, ki jih je bilo nato mogoče množično proizvajati in prodajati velikim množicam.

Leta 1846 je bil Henry kot član sveta umetniškega društva predstavljen princu Albertu. Zdi se, da sta se Henry in princ dobro razumela, saj je društvo kmalu zatem prejelo kraljevo listino in se preimenovalo v Kraljevo društvo za spodbujanje umetnosti, proizvajalcev in trgovine.

Z jasno opredeljenim smislom svojega obstoja je društvo pripravilo več razmeroma majhnih razstav za promocijo svojih ciljev. Henry je nedvomno pod vtisom veliko večjega obsega francoske "industrijske razstave" iz leta 1844 zaprosil princa Alberta za podporo pri organizaciji podobnega dogodka v Angliji.

Takratna vlada sprva ni pokazala velikega zanimanja za zamisel o razstavi, vendar sta Henry in Albert še naprej razvijala svojo zamisel. Želela sta, da bi bila razstava namenjena vsem narodom, da bi predstavljala največjo zbirko umetnosti v industriji, da bi bila "namenjena razstavi za tekmovanje in spodbudo", predvsem pa naj bi se financirala sama.

Zaradi vse večjega pritiska javnosti je vlada nerada ustanovila kraljevo komisijo, ki naj bi idejo preučila. Zdi se, da je pesimizem hitro zamenjalo navdušenje, ko je nekdo "pristojnim" razložil koncept dogodka, ki se financira sam. Nacionalni ponos je zdaj razumel, da mora biti razstava večja in boljša od vsega, kar so lahko organizirali Francozi.

Organiziran je bil natečaj za zasnovo stavbe, ki bi bila ne le dovolj velika, temveč tudi dovolj veličastna za izvedbo dogodka. naročilo je na koncu dobilo podjetje Fox in Henderson, ki je predložilo načrte na podlagi načrta Josepha Paxtona. Paxtonov načrt je bil prilagojen zimskemu vrtu iz stekla in železa, ki ga je prvotno izdelal za Chatsworth House vojvode Devonshirskega.

Vprašanje primernega prizorišča je bilo rešeno, ko je vojvoda Wellington podprl zamisel o Hyde Parku v središču Londona. Načrt impresivnega steklenega in železnega zimskega vrta ali Kristalne palače, kot je postal bolj znan, je bil pred začetkom gradnje spremenjen, da bi se v njem lahko nahajala precej velika brestovja.

Za postavitev 1 850 čevljev (564 m) dolge in 108 čevljev (33 m) visoke konstrukcije je bilo potrebnih približno 5 000 mornarjev. Vendar je bilo delo pravočasno končano in veliko razstavo je 1. maja 1851 odprla kraljica Viktorija.

Razstavljeni so bili skoraj vsi čudeži viktorijanske dobe, vključno s keramiko, porcelanom, železnimi izdelki, pohištvom, parfumi, klavirji, strelnim orožjem, tkaninami, parnimi kladivi, hidravličnimi stiskalnicami in celo nenavadno hišo ali dvema.

Čeprav je bil prvotni namen svetovnega sejma praznik umetnosti v industriji v korist vseh narodov, se zdi, da se je v praksi spremenil bolj v predstavitev britanske proizvodnje: več kot polovica od 100 000 razstavljenih eksponatov je bila iz Velike Britanije ali britanskega imperija.

Odprtje velike ekspedicije leta 1851 je sovpadalo z gradnjo še ene velike inovacije industrijske revolucije. zaradi novih železniških prog, ki so se razširile po vsej državi, je obisk londona šele takrat postal izvedljiv za množice. organizirani so bili cerkveni in delavski izleti iz vse države, da bi si ogledali "industrijske obrate vseh narodov", ki so se nahajali vPaxtonova bleščeča kristalna palača.

Kraljica Viktorija odpre veliko razstavo v Kristalni palači v Hyde Parku

Velika razstava leta 1851 je trajala od maja do oktobra in v tem času je skozi kristalna vrata vstopilo šest milijonov ljudi. Dogodek se je izkazal za najuspešnejšega doslej in je postal ena od odločilnih točk devetnajstega stoletja.

Ne le da se je dogodek financiral sam, ampak je prinesel celo majhen dobiček, kar je bilo dovolj, da je Henry Cole uresničil svoje sanje o kompleksu muzejev na posestvu v Južnem Kensingtonu, kjer so zdaj muzeji Science, Natural History ter Victoria and Albert Museums, Imperial College of Science, Royal Colleges of Art, Music and Organists in Albert Hall!

Paxtonova pametna zasnova ni omogočala le hitre postavitve stavbe, temveč tudi njeno razstavljanje. Tako so kmalu po razstavi celotno stavbo odstranili iz Hyde Parka in jo ponovno postavili v Sydenhamu, takrat zaspanem zaselku na podeželju Kenta, danes pa v večetničnem delu jugovzhodnega Londona.

Paxtonova palača na vrhu hriba Sydenham pa ni imela srečne prihodnosti. 30. novembra 1936 je stavbo, ki so jo v naslednjih letih uporabljali za različne namene, dokončno uničil požar. Plameni naj bi razsvetlili nočno nebo in bili vidni več kilometrov daleč.

Žal stavba ni bila ustrezno zavarovana, da bi pokrila stroške obnove. O tem čudežu viktorijanske dobe je razen temeljev in nekaterih kamnitih elementov ostalo zelo malo dokazov. Spomin na veličastno preteklost pa je ostal še danes, saj je ta zaspana vasica v Kentu sčasoma postala del velikega Londona, okolica pa je postala znana pod imenom Crystal Palace.