Съпругът на кралица Виктория - Алберт, обикновено се смята за движещата сила на Голямото изложение през 1851 г., но изглежда, че не по-малко похвали за организирането на това забележително събитие трябва да се отдадат и на Хенри Коул.

По онова време работата на Хенри е била като помощник-регистратор в Службата за публични архиви, но той е имал и много други интереси, включително писане, редактиране и издаване на списания. изглежда, че основните страсти на Хенри са били индустрията и изкуствата, и той съчетава и двете като редактор на Journal of Design. Списанието насърчава художниците да прилагат своите проекти върху предмети от бита, които след това могат да бъдат масово произвеждани и продавани на широките маси.

През 1846 г., в качеството си на член на съвета на Обществото на изкуствата, Хенри се запознава с принц Албърт. Изглежда, че Хенри и принцът са се разбирали добре, тъй като скоро след това дружеството получава кралска харта и променя името си на Кралско дружество за насърчаване на изкуствата, производителите и търговията.

След като смисълът на съществуването му вече е ясно определен, дружеството организира няколко сравнително малки изложби, за да популяризира каузата си. Без съмнение впечатлен от много по-големия мащаб на френското "Промишлено изложение" от 1844 г., Хенри търси подкрепата на принц Алберт, за да организира подобно събитие в Англия.

Първоначално тогавашното правителство не проявява голям интерес към идеята за изложба, но Хенри и Албърт продължават да развиват идеята си. Те искат тя да бъде за всички народи, да представлява най-голямата колекция от произведения на изкуството в индустрията, "да има за цел изложба, конкуренция и насърчаване", и най-важното - да се самофинансира.

Под засилващия се обществен натиск правителството неохотно създава Кралска комисия, която да проучи идеята. Песимизмът изглежда бързо е заменен от ентусиазъм, когато някой обяснява на "властите" концепцията за самофинансиращо се събитие. Това вече е разбрано, а националната гордост диктува, че изложбата трябва да бъде по-голяма и по-добра от всичко, което французите могат да организират.

Организиран е конкурс за проектиране на сграда, която не само да е достатъчно голяма, но и да е достатъчно величествена за провеждане на събитието. Фирмата "Фокс и Хендерсън" в крайна сметка печели поръчката, като представя планове по проект на Джоузеф Пакстън. Проектът на Пакстън е адаптиран от зимна градина от стъкло и желязо, която той първоначално изработва за Чатсуърт Хаус на херцога на Девъншир.

Въпросът с подходящото място е решен, когато херцогът на Уелингтън подкрепя идеята за Хайд парк в центъра на Лондон. Проектът на впечатляващата зимна градина от стъкло и желязо или Кристалния дворец, както е по-известен, е променен, за да побере доста големите брястове в парка, преди да започне строежът.

За издигането на конструкцията, дълга 1 850 фута (564 м) и висока 108 фута (33 м), са били необходими около 5 000 моряци. Работата обаче е завършена навреме и Голямото изложение е открито от кралица Виктория на 1 май 1851 г.

Експонатите включваха почти всички чудеса на викторианската епоха, включително керамика, порцелан, железария, мебели, парфюми, пиана, огнестрелни оръжия, тъкани, парни чукове, хидравлични преси и дори една-две странни къщи.

Макар че първоначалната цел на световното изложение е била да отбележи изкуството в промишлеността в полза на всички нации, на практика то изглежда се е превърнало по-скоро във витрина на британското производство: повече от половината от 100 000-те изложени експоната са от Великобритания или Британската империя.

Откриването на Голямата експедиция през 1851 г. съвпада с изграждането на още едно голямо нововъведение на индустриалната революция. посещението на Лондон едва сега става възможно за масите благодарение на новите железопътни линии, които се разпространяват в цялата страна. организират се църковни и работнически излети от цялата страна, за да се видят "Индустриалните заводи на всички нации", които се намират вИскрящият кристален дворец на Пакстън.

Кралица Виктория открива Голямото изложение в Кристалния дворец в Хайд парк

Голямото изложение през 1851 г. продължава от май до октомври и през това време през кристалните врати преминават шест милиона души. Събитието се оказва най-успешното, организирано някога, и се превръща в една от определящите точки на XIX век.

Събитието не само се самофинансира, но дори носи и малка печалба. Достатъчна за Хенри Коул, за да осъществи мечтата си за комплекс от музеи в имението в Южен Кенсингтън, където днес се помещават музеите "Наука", "Естествена история" и "Виктория и Албърт", както и Имперският колеж по наука, Кралските колежи по изкуство, музика и органистика и да не забравяме Албърт Хол!

А какво става със самия Кристален дворец? Умната конструкция на Пакстън позволява сградата не само да бъде бързо издигната, но и разглобена. Така малко след изложбата цялата конструкция е изнесена от Хайд Парк и отново издигната в Сиденхам, тогава заспало селце в провинцията на Кент, а сега многоетническа част от Югоизточен Лондон.

Бъдещето на двореца "Пакстън" на хълма Сиденхам обаче не е щастливо. След като през следващите години сградата е използвана за различни цели, накрая е унищожена от пожар на 30 ноември 1936 г. Твърди се, че пламъците са осветили нощното небе и са се виждали на километри.

За съжаление сградата не е била застрахована по подходящ начин, за да покрие разходите по възстановяването ѝ. От това чудо на Викторианската епоха са останали съвсем малко следи, освен основите и някои каменни елементи. Споменът за славното минало обаче оцелява и до днес, тъй като това заспало селце в Кент в крайна сметка става част от Голям Лондон, а околността е известна като Кристъл Палас.