Muž kraljice Viktorije Albert je taj koji je inače zaslužan za pokretača Velike izložbe iz 1851. godine, ali čini se da isto toliko pohvale za organizaciju ovog izvanrednog događaja treba dati i jednom Henryju Coleu.

U to vrijeme Henry je radio kao pomoćnik zapisničara u Uredu za javne dokumente, ali je imao mnogo drugih interesovanja, uključujući pisanje, uređivanje i objavljivanje časopisa. Čini se da su Henryjeve glavne strasti bile industrija i umjetnost, a obje je objedinio kao urednik Journal of Design. Časopis je ohrabrivao umjetnike da primjenjuju svoje dizajne na svakodnevne članke koji bi potom mogli biti masovno proizvedeni. i prodat velikim neopranim.

1846. godine, u ulozi člana vijeća Društva umjetnosti, Henry je predstavljen princu Albertu. Čini se da su se Henri i princ dobro slagali jer je nedugo zatim društvo dobilo Kraljevsku povelju i promijenilo ime u Kraljevsko društvo za poticanje umjetnosti, proizvođača i trgovine.

Sa svojim raison d'être sada jasno definirano društvo je organiziralo nekoliko relativno malih izložbi kako bi promoviralo svoju stvar. Bez sumnje, impresioniran mnogo većim razmjerom francuske 'Industrijske izložbe' 1844., Henry je tražio podršku princa Alberta da priredi sličan događaj u Engleskoj.

U početku je bilo malo interesa za konceptizložba tadašnje vlade; ne uznemireni ovim, Henri i Albert su nastavili da razvijaju svoju ideju. Željeli su da to bude za sve narode, najveća zbirka umjetnina u industriji, 'u svrhu izlaganja konkurencije i ohrabrenja', a najvažnije je da bude samofinansirajuća.

Pod sve većim pritiskom javnosti vlada je nevoljko osnovala Kraljevsku komisiju da istraži tu ideju. Čini se da je pesimizam brzo zamijenjen entuzijazmom kada je netko objasnio 'moćnicima' koncept događaja koji se samofinansira. Kada se sada shvatilo, nacionalni ponos je nalagao da izložba mora biti veća i bolja od bilo čega što bi ti Francuzi mogli da organizuju.

Organiziran je konkurs za projektovanje zgrade koja ne samo da bi bila dovoljno velika, već i dovoljne veličine da se u njoj smjesti događaj. Firma Fox i Henderson je na kraju dobila ugovor, podnijevši planove zasnovane na dizajnu Josepha Paxtona. Paxtonov dizajn je adaptiran iz staklenog i željeznog staklenog vrta koji je prvobitno napravio za kuću Chatsworth vojvode od Devonshirea.

Pitanje prikladnog mjesta je riješeno kada je vojvoda od Wellingtona podržao ideju Hyde Parka u centru London. Dizajn impresivnog staklenog i gvozdenog staklenog vrta, ili Kristalne palate kako bi se popularnije prozvao, izmijenjen je kako bi se u parkove smjestio prilično veliki brijest.drveća prije nego što je gradnja konačno počela.

Trebalo je oko 5000 mornarica da se podigne 1850 stopa (564 m) dugačka i 108 stopa (33 m) visoka. Ali posao je završen na vrijeme i Veliku izložbu otvorila je kraljica Viktorija 1. maja 1851.

Izložbe su uključivale gotovo svako čudo viktorijanskog doba, uključujući keramiku, porcelan, željezo, namještaj, parfeme, klavire , vatreno oružje, tkanine, parni čekići, hidraulične prese, pa čak i čudna kuća ili dvije.

Iako je prvobitni cilj svjetskog sajma bio proslava umjetnosti u industriji za dobrobit svih naroda, u praksi čini se da je pretvorena u više izlog britanske proizvodnje: više od polovine izloženih 100.000 eksponata bilo je iz Britanije ili Britanskog carstva.

Otvaranje Velike ekspedicije 1851. slučajno se poklopilo sa izgradnju još jedne velike inovacije industrijske revolucije. Posjeta Londonu tek je postala izvodljiva za mase zahvaljujući novim željezničkim linijama koje su se proširile širom zemlje. Izlasci na crkve i radove iz cijele zemlje bili su organizirani kako bi se vidjeli “Works of Industry of All Nations” svi smješteni u Paxtonovoj blistavoj Kristalnoj palači.

Otvara se kraljica Viktorija Velika izložba u Kristalnoj palati u Hyde Parku

Velika izložba 1851. trajala je od maja do oktobra i za to vreme šestmilion ljudi je prošlo kroz ta kristalna vrata. Događaj se pokazao najuspješnijim ikad održanim i postao je jedna od ključnih tačaka devetnaestog vijeka.

Ne samo da je događaj bio samofinansirajući, već je čak i doneo mali profit. U stvari, dovoljno da Henry Cole ostvari svoj san o kompleksu muzeja na imanju u Južnom Kensingtonu u kojem se danas nalaze Muzej nauke, prirodne istorije i Viktorije i Alberta, kao i Imperial College of Science, Kraljevski koledži umjetnosti, Muzika i orguljaši i ne zaboravljamo Albert Hall!

A šta je bilo sa samom Kristalnom palatom? Paxtonov pametan dizajn ne samo da je omogućio da zgrada bude brzo podignuta, već i rastavljena. I tako je ubrzo nakon izložbe cijela građevina uklonjena sa lokacije Hyde Parka i ponovo podignuta u Sydenhamu, tada uspavanom zaseoku u selu Kenta, sada multietničkog dijela jugoistočnog Londona.

The Budućnost Paxtonove palate na vrhu Sydenham Hilla ipak nije bila srećna. Nakon što je u godinama koje su uslijedile, zgrada je konačno uništena u požaru 30. novembra 1936. godine. Kažu da je plamen obasjao noćno nebo i bio vidljiv kilometrima.

Nažalost, zgrada nije bila adekvatno osigurana da pokrije troškove njene obnove. Ostalo je vrlo malo dokaza o ovom čudu viktorijanskog doba osim temelja i nekihstonework. Sjećanje na slavnu prošlost opstaje i danas, jer je taj pospani zaselak Kent na kraju postao dio Velikog Londona, a okolina je postala poznata kao Kristalna palata.