Það er eiginmaður Viktoríu drottningar, Albert, sem venjulega er talinn vera drifkrafturinn á bak við sýninguna miklu árið 1851, en svo virðist sem jafn mikið lof fyrir að skipuleggja þennan merkilega viðburð ætti einnig að hljóta einn Henry Cole.

Á þeim tíma var dagstarf Henry sem aðstoðarskjalavörður á opinberu skjalaskrifstofunni, en hann hafði mörg önnur áhugamál, þar á meðal að skrifa, ritstýra og gefa út tímarit. Helstu áhugamál Henry virðast hafa verið iðnaður og listir, og hann sameinaði þetta bæði sem ritstjóri Journal of Design. Tímaritið hvatti listamenn til að beita hönnun sinni á hversdagslegar greinar sem síðan væri hægt að fjöldaframleiða. og seldur hinum mikla óþveginn.

Árið 1846, í hlutverki sínu sem ráðsmaður Listafélagsins, var Hinrik kynntur fyrir Alberti prins. Svo virðist sem Henry og prinsinn hafi náð vel saman því ekki löngu síðar fékk félagið Royal Charter og breytti nafni sínu í Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce.

Með tilveru sinni nú skýrt skilgreint félagið skipulagði nokkrar tiltölulega litlar sýningar til að kynna málstað þeirra. Hinrik var eflaust hrifinn af miklu stærra umfangi frönsku "iðnaðarsýningarinnar" 1844 og leitaði eftir stuðningi Alberts prins til að setja upp svipaðan viðburð á Englandi.

Í upphafi var lítill áhugi á hugmyndinni umsýning ríkisstjórnar dagsins; Henry og Albert héldu ekki áfram að þróa hugmynd sína. Þeir vildu að það væri fyrir All Nations, stærsta listasafn iðnaðarins, „í þeim tilgangi að sýna samkeppni og hvatningu“, og mikilvægast var að það væri sjálfsfjármögnun.

Undir auknum þrýstingi almennings. ríkisstjórnin kom treglega á fót konunglegri nefnd til að rannsaka hugmyndina. Svartsýni virðist fljótt hafa verið skipt út fyrir eldmóð þegar einhver útskýrði fyrir „valdinu“ hugmyndina um sjálfsfjármögnunarviðburð. Nú skildi þjóðarstolt að sýningin yrði stærri og betri en nokkuð sem þessir Frakkar gætu skipulagt.

Hönnuð var samkeppni til að hanna byggingu sem yrði ekki aðeins nógu stór, heldur nægilega mikilfengleg til að hýsa viðburðurinn. Fyrirtækið Fox og Henderson vann að lokum samninginn og lagði fram áætlanir byggðar á hönnun Joseph Paxton. Hönnun Paxtons hafði verið aðlöguð úr gler- og járni sólstofu sem hann hafði upphaflega framleitt fyrir Chatsworth-húsið hertogans af Devonshire.

Úrmálið um viðeigandi vettvang var útkljáð þegar hertoginn af Wellington studdi hugmyndina um Hyde Park í miðbænum. London. Hönnun hinnar glæsilegu gler- og járnkonustofu, eða Crystal Palace eins og það myndi verða almennt þekkt, var breytt til að koma til móts við garðana frekar stóra álmtré áður en bygging loksins hófst.

Það tók um 5.000 sjóher að reisa 1.850 feta (564 m) langa, 108 feta (33 m) háa bygginguna. En verkinu var lokið á réttum tíma og sýningin mikla var opnuð af Viktoríu drottningu 1. maí 1851.

Sýningin innihélt nánast öll undur Viktoríutímans, þar á meðal leirmuni, postulín, járnsmíði, húsgögn, ilmvötn, píanó , skotvopn, dúkur, gufuhamrar, vökvapressur og jafnvel annað húsið eða tvö.

Þó að upphaflega markmið heimssýningarinnar hafi verið að fagna list í iðnaði í þágu allra þjóða, í reynd. það virðist hafa verið breytt í meira sýningarglugga fyrir breska framleiðslu: meira en helmingur þeirra 100.000 sýninga sem sýndar voru voru frá Bretlandi eða breska heimsveldinu.

Opnun leiðangursins mikla árið 1851 var einmitt samhliða bygging annarrar stórrar nýjungar iðnbyltingarinnar. Heimsókn til London var aðeins orðin raunhæf fyrir fjöldann þökk sé nýju járnbrautarlínunum sem höfðu breiðst út um landið. Skipulagðar voru kirkju- og vinnuferðir víðsvegar um landið til að sjá „Works of Industry of All Nations“ sem öll eru til húsa í glitrandi Crystal Palace Paxton.

Victoria drottning opnar. sýningin mikla í Crystal Palace í Hyde Park

Stóra sýningin frá 1851 stóð frá maí til október og á þessum tíma stóð sexmilljónir manna fóru í gegnum þessar kristalshurðir. Viðburðurinn reyndist sá árangursríkasti sem nokkru sinni hefur verið settur á svið og varð einn af einkennum nítjándu aldar.

Viðburðurinn var ekki aðeins sjálffjármögnaður heldur skilaði hann jafnvel litlum hagnaði. Nóg í raun fyrir Henry Cole að láta draum sinn rætast um samstæðu safna á landareign í South Kensington sem nú hýsir Vísinda-, náttúrufræði- og Victoria and Albert söfnin, auk Imperial College of Science, Royal Colleges of Art, Tónlist og organistar og að ógleymdum Albert Hall!

Og hvað varð um Crystal Palace sjálfa? Snjöll hönnun Paxtons gerði ekki aðeins kleift að reisa bygginguna fljótt heldur einnig í sundur. Og svo stuttu eftir sýninguna var allt mannvirkið fjarlægt af Hyde Park-svæðinu og endurreist í Sydenham, þá syfjulegu þorpi í Kent-sveitinni, nú fjölþjóðlegur hluti Suðaustur-London.

The Framtíð Paxton's Palace á Sydenham Hill var hins vegar ekki hamingjusöm. Eftir að hafa verið nýtt til margvíslegrar notkunar árin á eftir eyðilagðist byggingin loks í eldi 30. nóvember 1936. Sagt er að logarnir hafi lýst upp næturhimininn og hafi verið sýnilegir í kílómetra fjarlægð.

Því miður var byggingin ekki nægilega tryggð til að standa straum af kostnaði við endurbyggingu hennar. Mjög litlar vísbendingar eru eftir um þetta undur Viktoríutímans nema undirstöðurnar og nokkrarsteinsmíði. Minningin um hina glæsilegu fortíð lifir hins vegar í dag, þar sem þessi syfjaða þorp í Kent varð að lokum hluti af Stór-London og nærliggjandi svæði fékk nafnið Crystal Palace.