‘Aldrei á sviði mannlegra átaka hefur svo margir skuldað jafn fáum’. – Winston Churchill

Það er ekki strax augljóst hvað lirfa, gullfiskur, naggrís og stígvél með vængi eiga sameiginlegt. Hins vegar eru þetta allt nöfn á flugklúbbum sem voru stofnaðir fyrir eða í seinni heimsstyrjöldinni.

Fyrir íbúa Bretlands var seinni heimsstyrjöldin án efa loftstríð. Óbreyttir borgarar voru að öllum líkindum miklu meira þátttakendur og meðvitaðri um seinni heimsstyrjöldina en þá fyrstu í Bretlandi, eingöngu vegna þess að það var slíkt stríð á flugi. Það gerðist bókstaflega yfir höfuð fólks. Jafnvel áður en það hófst hafði RAF hafið mikla útrásarherferð og undirbúning fyrir það sem þeir vissu að væri að koma. Hitler hafði sýnt hönd sína í Guernica árið 1936 og RAF var staðráðinn í að vera tilbúinn. Þeir vissu hversu mikið myndi ráðast af því hver hefði stjórn á himninum yfir Bretlandi. Það átti að vera fyrir ofan að örlög Bretlands yrðu ráðin. Það var líka árið 1936 sem RAF var skipt í sérstakar herdeildir: Bomber, Fighter, Control og Training.

Á árunum fyrir stríðið spruttu upp herstöðvar flughersins um allt land sem og stórar sprengjuflugstöðvar og strandgæslustöðvar; hvergi var ósnortið af átökunum. Þegar stríðið hófst þjáðist heimavígið mikið, af stanslausum árásum í orrustunni við Bretland árið 1940 alla leið í gegnum Blitz.og eftir. Þetta er hugsanlega ástæðan fyrir því að það voru svo margir óbreyttir borgarar sem einnig tóku þátt í stríðsátakinu, þar á meðal loftárásarverðir, slökkviliðsmenn og meðlimir heimavarnarliðsins, sem George Orwell sjálfur var sjálfboðaliði í í þrjú ár. Enginn var ósnortinn af þessu stríði. Það er enginn vafi á því að á meðan stríðið stóð yfir mynduðu borgaralegir Bretar og konunglega flugherinn sérstök tengsl.

Það voru aðeins 2.945 RAF flugáhafnir í upphafi stríðsins. RAF var aðeins með 749 flugvélar samanborið við 2.550 flugvélar Luftwaffe. Það var þessi mismunur í fjölda sem leiddi til þess að þessir flugmenn voru þekktir sem „hinir fáu“. Þegar Churchill sagði að „aldrei á sviði mannlegra átaka hafi svo margir skuldað svo fáum“, þá var það þessir fáu sem hann átti við: starfsmenn RAF sem unnu og börðust svo sleitulaust til að verja Bretland.

Í stríðinu stækkaði RAF í gríðarlega 1.208.000 karla og konur, þar af 185.000 flugliða. Af þessum 185.000 féllu þó 70.000 í bardaga og hermenn sprengjuflugvéla urðu fyrir mestu tjóni með 55.000 mannslífum.

Þessi mismunur var líka ein af ástæðunum fyrir því að svo margir flugáhafnir týndust. Mikill fjöldi Luftwaffe þýddi að þeir höfðu flugmenn og flugvélar til vara, á þann hátt sem Bretar bara ekki. Þegar átökin stóðu sem hæst var þjálfunartími flugmanns RAF áður en hann var í virkum bardaga gegn Luftwaffe aðeins tveirvikur. Meðalaldur flugmanna sem berjast; bara tuttugu. Það kemur kannski ekki á óvart að í þessum átökum hafi svo margir flugklúbbar verið stofnaðir.

Gullfiskaklúbburinn, stofnaður árið 1942, var klúbbur fyrir flugmenn sem „komu niður í drykkinn“. Það er, hvaða flugáhöfn sem hafði verið skotin niður, bjargað úr eða hrapað lasna flugvél í sjóinn og lifði til að segja söguna. Félagar í þessum klúbbi fengu (vatnsheldur) merki sem sýnir gullfisk með vængi yfir vatni. Þessi klúbbur hittist enn þann dag í dag og tekur nú við hernaðar- og borgaralegum flugáhöfnum, og það eru í raun tvær Goldfish-konur. Ein þeirra er Kate Burrows, sem var að fljúga frá Guernsey til Mön í desember 2009. Hægri vél hennar bilaði, þá missti hún afl í vinstri og varð að fara í sjóinn. Þyrla frá gasborpalli í nágrenninu tókst að bjarga henni og varð hún meðlimur í Gullfiskaklúbbnum skömmu síðar.

The Caterpillar Club var í raun elsti klúbburinn, stofnaður árið 1922, fyrir alla, hermenn eða almenna borgara, sem stökk í fallhlíf út úr biluðu flugvélinni til öryggis. Í seinni heimsstyrjöldinni fjölgaði meðlimum í 34.000 mannslífum sem bjargað var með Irvin fallhlífinni. Merki þessa klúbbs er maðkur, virðing til silkiormsins sem myndi framleiða silkiþræðina sem fyrstu fallhlífarnar voru gerðar úr. Charles Lindberg er frægur meðlimur í þessum klúbbi, þó augljóslega hafi hann orðið meðlimur löngu áðurfarsælt flug hans yfir Atlantshafið. Lindbergh var reyndar fjórum sinnum meðlimur. Hann varð að yfirgefa flugvél sína í fallhlíf tvisvar árið 1925, einu sinni í æfingaflugi og einu sinni í tilraunaflugi, síðan tvisvar árið 1926 meðan hann starfaði sem flugpóstflugmaður.

The Guinea Pig Club, the exclusive air. klúbbur með aðeins 649 meðlimi þegar mest er, er ekki lengur starfandi í dag. Þetta var klúbbur sem stofnaður var árið 1941 af þeim mönnum sem höfðu orðið fyrir hörmulegum brunasárum, oft kallaðir „flugmannabruna“ í flugvélum sem höfðu verið skotnar niður eða hrapað í seinni heimsstyrjöldinni. Þessir menn voru aðgerðir af brautryðjandi skurðlækninum Sir Archibald McIndoe, sem notaði svo nýstárlegar og óþekktar aðferðir að þeir kölluðu sig „naggvínin“ hans. Þetta útskýrir líka hvers vegna merki þeirra er með naggrís með vængi.

Það voru fjögur og hálft þúsund flugmenn sem hlutu hörmulega brunasár í seinni heimsstyrjöldinni og af þeim voru 80% brunasár flugmanna, það er djúpvefsbruna á handleggjum og andliti. Einn slíkur einstaklingur sem varð fyrir þessum meiðslum var einn af stofnfélögum naggrísaklúbbsins, Geoffrey Page. Hann var skotinn niður á Ermarsundi í orrustunni um Bretland 12. ágúst 1940. Eldsneytistankur hans sprakk þegar flugvél hans varð fyrir skoti óvinarins. Þökk sé McIndoe, ótrúlegt, þrátt fyrir meiðsli hans sneri Page aftur til að fljúga virkum verkefnum. Þó það hafi tekið nokkrar aðgerðir ogÓtrúlegur sársauki, Page var staðráðinn í að sjá út stríðið sem bardagamaður.

Að lokum, Winged Boot Club. Klúbbur sem stofnaður var árið 1941 fyrir þá flugmenn sem höfðu verið skotnir niður eða hrapað í vestrænum eftirréttum í þriggja ára herferðinni í Norður-Afríku. Þessir menn þurftu að ganga aftur til bækistöðva fyrir aftan óvinalínur. Þess vegna var merki þessa klúbbs stígvél með vængjum og hvers vegna það var einnig kallað „Late Arrivals“ klúbburinn, þar sem sumir meðlimir gengu allt að 650 mílur á bak við óvinalínur.

Einn slíkur flugmaður var Tony Payne, neyddur til að lenda Wellington sprengjuflugvélinni sinni djúpt inn í eyðimörkina eftir að hafa villst í sex og hálfs tíma leiðangri. Svo langt á bak við óvinalínur hefðu hann og áhöfn hans ekki átt neina möguleika í eyðimörkinni ef það hefði ekki verið fyrir tilviljun að hitta nokkra eyðimerkurhirðingja. Payne og áhöfn hans tóku hvaða birgðir sem þeir gátu úr flugvélinni og fylgdu því sem þeir héldu að væru tjaldljós. Þegar þeir komu að upptökum ljósanna kom hins vegar í ljós að þetta voru í raun Bedúínaeldar. Sem betur fer voru hirðingjarnir sem þeir hittu vinalegir og þeir leiddu þá í raun og veru í gegnum eyðimörkina þar til þeir komust yfir breska eftirlitsmann. Þetta var stysta gangur klúbbanna þar sem opinberir meðlimir þurftu að hafa verið í þessari tilteknu Desert herferð.

Klúbbarnir:

The Caterpillar Club: fyrir alla, her eða óbreyttur borgari, sem hefur farið í fallhlíf út úr lasnaðri flugvél tilöryggi.

Gínea Pig Club: fyrir þá sem urðu fyrir hörmulegum brunasárum í flugvélum sem höfðu verið skotnar niður eða hrapað í seinni heimsstyrjöldinni. Þessir menn voru aðgerðir af brautryðjandi skurðlækninum Sir Archibald McIndoe.

Gullfiskaklúbburinn: fyrir flugmenn sem 'komu niður í drykkinn'

The Winged Boot Club: fyrir þá flugmenn sem höfðu verið skotnir niður eða hrundi í vestrænum eftirréttum meðan á herferðinni í Norður-Afríku stóð.

Eftir Terry MacEwen, sjálfstætt starfandi rithöfund.