‘Tidak pernah dalam bidang konflik manusia begitu banyak terhutang oleh begitu ramai kepada sebilangan kecil’. – Winston Churchill

Tidak jelas dengan serta-merta apa yang mempunyai persamaan antara ulat, ikan emas, guinea pig dan but dengan sayap. Walau bagaimanapun, ini semua adalah nama kelab udara yang ditubuhkan sebelum atau semasa Perang Dunia Kedua.

Bagi rakyat Britain, Perang Dunia Kedua sudah pasti adalah perang udara. Orang awam boleh dikatakan jauh lebih terlibat dan menyedari Perang Dunia Kedua daripada yang pertama di Britain, semata-mata kerana ia adalah perang berasaskan udara. Ia benar-benar berlaku di atas kepala orang ramai. Malah sebelum ia bermula, RAF telah memulakan kempen besar pengembangan dan persediaan untuk apa yang mereka tahu akan datang. Hitler telah menunjukkan tangannya di Guernica pada tahun 1936 dan RAF bertekad untuk bersedia. Mereka tahu berapa banyak yang akan bergantung kepada siapa yang menguasai langit ke atas Britain. Ia adalah di atas bahawa nasib Britain akan ditentukan. Ia juga pada tahun 1936 bahawa RAF telah dibahagikan kepada bahagian perintah yang berasingan: Pengebom, Pejuang, Kawalan dan Latihan.

Pada tahun-tahun sebelum perang, pangkalan tentera udara bermunculan di seluruh negara, begitu juga stesen perintah pengebom besar-besaran dan stesen pengawasan pantai; tiada tempat yang tidak disentuh oleh konflik. Sebaik sahaja perang bermula, Home Front sangat menderita, daripada serangan tanpa henti semasa pertempuran Britain pada tahun 1940 sehingga melalui Blitz.dan selepas. Ini berkemungkinan mengapa terdapat begitu ramai orang awam yang turut menyertai usaha perang termasuk warden serangan udara, anggota bomba dan anggota Home Guard, di mana George Orwell sendiri adalah sukarelawan selama tiga tahun. Tiada siapa yang tidak disentuh oleh peperangan ini. Tidak dinafikan bahawa sepanjang tempoh perang, orang awam Britain dan Tentera Udara Diraja menjalin ikatan istimewa.

Hanya terdapat 2,945 kru udara RAF pada permulaan perang. RAF hanya mempunyai 749 pesawat berbanding Luftwaffe 2,550. Ketaksamaan dalam bilangan inilah yang menyebabkan penerbang udara ini dikenali sebagai 'segelintir'. Apabila Churchill berkata 'tidak pernah dalam bidang konflik manusia begitu banyak terhutang oleh begitu ramai kepada sebilangan kecil', segelintir ini yang dia maksudkan: kakitangan RAF yang bekerja dan berjuang tanpa jemu untuk mempertahankan Britain.

Semasa perang RAF meningkat kepada 1,208,000 lelaki dan wanita, di mana 185,000 daripadanya adalah anak kapal. Daripada 185,000 itu, 70,000 terbunuh dalam pertempuran, dan perintah pengebom mengalami kerugian paling teruk iaitu 55,000 nyawa terkorban.

Ketidaksamaan ini juga merupakan salah satu sebab bahawa begitu banyak anak kapal terbang hilang. Bilangan Luftwaffe yang banyak bermakna mereka mempunyai juruterbang dan pesawat yang tertinggal, dengan cara yang tidak dimiliki oleh Britain. Pada kemuncak konflik, masa latihan untuk juruterbang RAF sebelum dia dalam pertempuran aktif menentang Luftwaffe hanya duaminggu. Umur purata juruterbang bertempur; hanya dua puluh. Mungkin tidak menghairankan bahawa semasa konflik ini begitu banyak kelab udara telah ditubuhkan.

Kelab Ikan Emas, yang ditubuhkan pada tahun 1942 adalah sebuah kelab untuk juruterbang yang 'turun dalam minuman'. Iaitu, mana-mana anak kapal yang telah ditembak jatuh, diselamatkan atau terhempas pesawat yang dilanda ke dalam laut dan hidup untuk menceritakan kisah itu. Ahli kelab ini diberikan lencana (kalis air) yang menggambarkan ikan emas dengan sayap di atas air. Kelab ini masih bermesyuarat sehingga hari ini dan kini menerima anak kapal tentera dan awam, dan sebenarnya terdapat dua ahli Goldfish wanita. Salah seorang daripada mereka ialah Kate Burrows, yang terbang dari Guernsey ke Isle of Man pada Disember 2009. Enjin kanannya gagal, kemudian dia kehilangan kuasa di sebelah kirinya dan terpaksa terjun ke laut. Helikopter dari pelantar gas berhampiran dapat menyelamatkannya dan dia menjadi ahli Kelab Ikan Emas tidak lama kemudian.

Kelab Caterpillar sebenarnya adalah kelab terawal, ditubuhkan pada tahun 1922, untuk sesiapa sahaja, tentera atau awam, yang terjun payung keluar dari pesawat yang dilanda ke tempat selamat. Semasa Perang Dunia Kedua, keahlian meningkat kepada 34,000 nyawa diselamatkan oleh payung terjun Irvin. Lencana kelab ini ialah ulat, penghormatan kepada ulat sutera yang akan menghasilkan benang sutera dari mana payung terjun pertama dibuat. Charles Lindberg adalah ahli terkenal kelab ini, walaupun jelas dia menjadi ahli lama sebelum inipenerbangan trans-Atlantiknya yang berjaya. Lindbergh sebenarnya adalah ahli empat kali ganda. Dia terpaksa meninggalkan pesawatnya dengan payung terjun dua kali pada tahun 1925, sekali semasa penerbangan latihan dan sekali semasa penerbangan ujian, kemudian dua kali pada tahun 1926 semasa bekerja sebagai juruterbang mel udara.

Kelab Babi Guinea, udara paling eksklusif kelab dengan hanya 649 ahli pada kemuncaknya, tidak lagi beroperasi hari ini. Ini adalah kelab yang ditubuhkan pada tahun 1941 oleh orang-orang yang telah mengalami luka bakar yang dahsyat, sering dipanggil 'airmen's burns' dalam pesawat yang telah ditembak jatuh atau terhempas semasa Perang Dunia Kedua. Lelaki-lelaki ini telah dibedah oleh pakar bedah perintis Sir Archibald McIndoe, yang menggunakan teknik yang inovatif dan tidak diketahui sedemikian, mereka menggelarkan diri mereka sebagai 'babi guinea'. Ini juga menerangkan sebab lencana mereka menampilkan babi guinea dengan sayap.

Terdapat empat setengah ribu askar udara yang mengalami kecederaan melecur yang dahsyat semasa Perang Dunia Kedua, dan daripada jumlah itu, 80% adalah lecuran juruterbang, iaitu melecur tisu dalam pada lengan dan muka. Salah seorang yang mengalami kecederaan ini ialah salah seorang ahli pengasas Kelab Babi Guinea, Geoffrey Page. Dia ditembak jatuh di Selat Inggeris semasa Pertempuran Britain pada 12 Ogos 1940. Tangki bahan apinya meletup apabila pesawatnya terkena tembakan musuh. Terima kasih kepada McIndoe, luar biasa, walaupun mengalami kecederaan, Page kembali menjalankan misi aktif. Walaupun ia mengambil beberapa operasi dankesakitan yang sukar dipercayai, Page bertekad untuk melihat keluar perang sebagai pejuang.

Akhir sekali, Kelab Boot Bersayap. Sebuah kelab ditubuhkan pada tahun 1941 untuk mereka yang telah ditembak jatuh atau terhempas di Western Dessert dalam kempen tiga tahun di Afrika Utara. Orang-orang ini terpaksa berjalan kembali ke pangkalan dari belakang barisan musuh. Oleh itu mengapa lencana kelab ini adalah but dengan sayap dan mengapa ia juga dipanggil kelab 'Ketibaan Lewat', kerana beberapa ahli berjalan dari sejauh 650 batu di belakang garisan musuh.

Seorang juruterbang sebegitu ialah Tony Payne, terpaksa mendaratkan Pengebom Wellington miliknya jauh ke dalam padang pasir selepas tersesat dalam serangan enam setengah jam. Sejauh ini di belakang barisan musuh, dia dan anak kapalnya tidak akan mempunyai peluang di padang pasir jika bukan kerana berpeluang bertemu dengan beberapa nomad padang pasir. Payne dan anak kapalnya mengambil bekalan apa yang mereka boleh dari pesawat dan mengikuti apa yang mereka fikirkan sebagai lampu kem. Namun, apabila mereka tiba di sumber lampu ternyata mereka sebenarnya adalah kebakaran kem Badwi. Nasib baik orang perantau yang mereka temui ramah dan mereka benar-benar membimbing mereka melalui padang pasir sehingga mereka terserempak dengan peronda British. Ini adalah perjalanan terpendek bagi kelab kerana ahli rasmi mesti berada dalam kempen Desert khusus itu.

Kelab:

Kelab Caterpillar: untuk sesiapa sahaja, tentera atau orang awam, yang telah terjun payung keluar dari pesawat yang dilanda kekeselamatan.

Kelab Babi Guinea: bagi mereka yang mengalami lecuran besar dalam pesawat yang telah ditembak jatuh atau terhempas semasa Perang Dunia Kedua. Lelaki ini telah dibedah oleh pakar bedah perintis Sir Archibald McIndoe.

Kelab Ikan Emas: untuk juruterbang yang 'turun dalam minuman'

Kelab Boot Bersayap: untuk juruterbang yang telah ditembak jatuh atau terhempas di Western Dessert semasa kempen Afrika Utara.

Oleh Terry MacEwen, Penulis Bebas.