Nooit was er op het gebied van menselijke conflicten zoveel verschuldigd door zo velen aan zo weinigen' - Winston Churchill

Het is niet meteen duidelijk wat een rups, een goudvis, een cavia en een laars met vleugels met elkaar gemeen hebben, maar het zijn allemaal namen van luchtclubs die voor of tijdens de Tweede Wereldoorlog werden opgericht.

Voor de mensen in Groot-Brittannië was de Tweede Wereldoorlog zonder twijfel een luchtoorlog. Burgers waren zich aantoonbaar veel meer betrokken bij en bewust van de Tweede Wereldoorlog dan de eerste in Groot-Brittannië, puur omdat het zo'n oorlog vanuit de lucht was. Het speelde zich letterlijk boven de hoofden van mensen af. Zelfs voordat de oorlog begon, was de RAF al begonnen met een enorme campagne van uitbreiding en voorbereiding op wat ze wisten dat zou komen. Hitler had zijnhand in Guernica in 1936 en de RAF was vastbesloten er klaar voor te zijn. Ze wisten hoeveel er zou afhangen van wie het bevel had over het luchtruim boven Groot-Brittannië. Daar zou over het lot van Groot-Brittannië worden beslist. Het was ook in 1936 dat de RAF werd opgesplitst in afzonderlijke commandodivisies: Bommenwerper, Jachtvliegtuig, Controle en Training.

In de jaren voorafgaand aan de oorlog verrezen overal in het land luchtmachtbases, evenals massale bommenwerpercommandoposten en kustwachtposten; nergens bleef het conflict onaangetast. Toen de oorlog eenmaal was begonnen, had het thuisfront zwaar te lijden, van de meedogenloze aanvallen tijdens de slag om Engeland in 1940 tot en met de Blitz en daarna. Dit is mogelijk de reden waarom er zoveel burgers waren...die zich ook aansloten bij de oorlogsinspanningen, zoals luchtaanvalmeesters, brandweerlieden en leden van de Home Guard, waarvan George Orwell zelf drie jaar vrijwilliger was. Niemand bleef onaangetast door deze oorlog. Het lijdt geen twijfel dat de Britse burgerbevolking en de Royal Air Force voor de duur van de oorlog een speciale band hadden.

Aan het begin van de oorlog waren er slechts 2.945 bemanningsleden van de RAF. De RAF had slechts 749 vliegtuigen tegenover de 2.550 van de Luftwaffe. Het was dit verschil in aantal dat ertoe leidde dat deze vliegeniers bekend werden als 'de weinigen'. Toen Churchill zei 'nog nooit was op het gebied van menselijke conflicten zoveel verschuldigd door zo velen aan zo weinigen', doelde hij op deze weinigen: het personeel van de RAF dat werkte en werkte voor de Luftwaffe.vocht zo onvermoeibaar om Groot-Brittannië te verdedigen.

Tijdens de oorlog zwol de RAF aan tot een enorme 1.208.000 mannen en vrouwen, waarvan 185.000 vliegtuigbemanningen. Van die 185.000 sneuvelden er echter 70.000 in de strijd en het bommenwerpercommando leed met 55.000 verloren levens de zwaarste verliezen.

Deze ongelijkheid was ook een van de redenen dat er zoveel bemanningen verloren gingen. Alleen al de aantallen van de Luftwaffe betekenden dat ze piloten en vliegtuigen over hadden, op een manier die Groot-Brittannië gewoon niet had. Op het hoogtepunt van het conflict was de trainingstijd voor een RAF-piloot voordat hij in actieve gevechten tegen de Luftwaffe was slechts twee weken. De gemiddelde leeftijd van de vechtende piloten was slechts twintig. Het isHet is misschien geen verrassing dat er tijdens dit conflict zoveel luchtclubs werden opgericht.

De Goldfish Club, opgericht in 1942, was een club voor piloten die 'in zee waren neergestort', dat wil zeggen piloten die waren neergeschoten, uit een vliegtuig waren gesprongen of waren neergestort in zee en het na konden vertellen. Leden van deze club kregen een (waterdichte) badge met een afbeelding van een goudvis met vleugels boven water. Deze club komt nog steeds bij elkaar en accepteert nu militaire en civiele piloten en piloten die in zee zijn neergestort.Er zijn eigenlijk twee vrouwelijke Goldfish-leden. Een daarvan is Kate Burrows, die in december 2009 van Guernsey naar het eiland Man vloog. Haar rechtermotor viel uit, daarna verloor ze vermogen in haar linkermotor en moest ze een noodlanding maken in zee. Een helikopter van een nabijgelegen gasplatform kon haar redden en kort daarna werd ze lid van de Goldfish Club.

De Caterpillar Club was eigenlijk de eerste club, opgericht in 1922, voor iedereen, militair of burger, die zich met een parachute uit een neergestort vliegtuig in veiligheid had gebracht. Tijdens de Tweede Wereldoorlog steeg het aantal leden tot 34.000 levens die gered werden door de Irvin parachute. Het insigne van deze club is een rups, een eerbetoon aan de zijderups die de zijden draden zou produceren waarvan de eerste parachutes werden gemaakt. CharlesLindberg is een beroemd lid van deze club, hoewel hij natuurlijk al lang voor zijn succesvolle trans-Atlantische vlucht lid werd. Lindbergh was eigenlijk vier keer lid. Hij moest zijn vliegtuig in 1925 twee keer per parachute verlaten, één keer tijdens een oefenvlucht en één keer tijdens een testvlucht, en in 1926 twee keer toen hij als luchtpostpiloot werkte.

De Guinea Pig Club, de meest exclusieve luchtclub met op het hoogtepunt slechts 649 leden, bestaat vandaag de dag niet meer. Dit was een club die in 1941 werd opgericht door mannen die catastrofale brandwonden hadden opgelopen, vaak 'brandwonden van vliegeniers' genoemd, in vliegtuigen die waren neergeschoten of neergestort tijdens de Tweede Wereldoorlog. Deze mannen werden geopereerd door de baanbrekende chirurg Sir Archibald McIndoe, die zulke innovatieve enDit verklaart ook waarom op hun badge een cavia met vleugels staat afgebeeld.

Er waren viereneenhalfduizend vliegeniers die catastrofale brandwonden opliepen tijdens de Tweede Wereldoorlog en 80% daarvan waren brandwonden van vliegeniers, dat wil zeggen diepe weefselverbrandingen aan de armen en het gezicht. Iemand die deze verwondingen opliep was een van de oprichters van de Guinea Pig Club, Geoffrey Page. Hij werd neergeschoten in het Kanaal tijdens de Slag om Engeland op 12 augustus 1940.Zijn brandstoftank explodeerde toen zijn vliegtuig door vijandelijk vuur werd geraakt. Dankzij McIndoe kon Page, ondanks zijn verwondingen, verbazingwekkend genoeg weer actieve missies vliegen. Hoewel het meerdere operaties en ongelooflijke pijn vergde, was Page vastbesloten de oorlog als vechter uit te zitten.

Tot slot de Winged Boot Club. Een club die in 1941 werd opgericht voor die vliegeniers die waren neergeschoten of neergestort in de Westelijke Woestijn tijdens de drie jaar durende campagne in Noord-Afrika. Deze mannen moesten van achter de vijandelijke linies teruglopen naar hun basis. Vandaar dat het insigne van deze club een laars met vleugels was en waarom het ook wel de 'Late Arrivals' club werd genoemd, omdat sommige leden wel 650 mijl achter de vijand vandaan liepen.lijnen.

Eén zo'n piloot was Tony Payne, die gedwongen werd zijn Wellington bommenwerper diep in de woestijn te laten landen nadat hij verdwaald was geraakt tijdens een zes en een half uur durende vlucht. Zo ver achter de vijandelijke linies zouden hij en zijn bemanning geen schijn van kans hebben gehad in de woestijn, ware het niet dat ze toevallig enkele woestijnnomaden tegenkwamen. Payne en zijn bemanning haalden wat ze konden uit het vliegtuig en volgden wat ze dachten dat kamplichten waren.Toen ze echter bij de bron van de lichten aankwamen, bleken het eigenlijk bedoeïenenkampvuren te zijn. Gelukkig waren de nomaden die ze tegenkwamen vriendelijk en leidden ze hen daadwerkelijk door de woestijn totdat ze een Britse patrouille tegenkwamen. Dit was de kortst lopende van de clubs omdat de officiële leden in die specifieke woestijncampagne moesten zijn geweest.

De clubs:

De Caterpillar Club: voor iedereen, militair of burger, die met een parachute uit een neergestort vliegtuig in veiligheid is gebracht.

De Guinea Pig Club: voor mensen die catastrofale brandwonden hadden opgelopen in neergeschoten of neergestorte vliegtuigen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Deze mannen werden geopereerd door de baanbrekende chirurg Sir Archibald McIndoe.

De Goldfish Club: voor vliegeniers die 'in de drank raakten'

The Winged Boot Club: voor die vliegeniers die waren neergeschoten of neergestort in de Westelijke Woestijn tijdens de Noord-Afrikaanse campagne.

Door Terry MacEwen, freelance schrijver.