‘Nunca no campo dos conflitos humanos tantos lle debían tanto a tan poucos’. – Winston Churchill

Non é obvio de inmediato o que teñen en común unha eiruga, un peixe dourado, un cobayo e unha bota con ás. Non obstante, estes son todos os nomes de clubs aéreos que se formaron antes ou durante a Segunda Guerra Mundial.

Para o pobo de Gran Bretaña, a Segunda Guerra Mundial foi sen dúbida unha guerra aérea. Os civís estaban, sen dúbida, moito máis implicados e conscientes da Segunda Guerra Mundial que a primeira en Gran Bretaña, só porque era unha guerra aérea. Ocorreu literalmente sobre as cabezas da xente. Mesmo antes de comezar, a RAF comezara unha gran campaña de expansión e preparación para o que sabían que estaba por chegar. Hitler mostrara a súa man en Guernica en 1936 e a RAF estaba decidida a estar preparada. Sabían canto ía depender de quen dominase os ceos sobre Gran Bretaña. Debería ser por riba que se decidiría o destino de Gran Bretaña. Tamén foi en 1936 cando a RAF dividiuse en divisións de mando separadas: Bombardeiro, Caza, Control e Adestramento.

Nos anos previos á guerra, as bases da forza aérea xurdiron por todo o país, así como as estacións de mando de bombardeiros masivos e as estacións de vixilancia costeira; ningún lugar non foi tocado polo conflito. Unha vez que comezou a guerra, a Fronte Interior sufriu moito os ataques implacables durante a batalla de Gran Bretaña en 1940 ata o Blitz.e despois. É posiblemente por iso que houbo tantos civís que tamén se uniron ao esforzo bélico, incluíndo gardas de ataque aéreo, bombeiros e membros da Garda Nacional, da que o propio George Orwell foi voluntario durante tres anos. Ninguén quedou alén desta guerra. Non hai dúbida de que durante a guerra, a Gran Bretaña civil e a Royal Air Force forxaron un vínculo especial.

Só había 2.945 tripulantes aéreos da RAF ao comezo da guerra. A RAF só tiña 749 avións en comparación cos 2.550 da Luftwaffe. Foi esta disparidade de números a que levou a que estes aviadores fosen coñecidos como "os poucos". Cando Churchill dixo que "nunca no campo do conflito humano se lle deberon tanto a tan poucos", a estes poucos se refería: o persoal da RAF que traballou e loitaron incansablemente para defender Gran Bretaña.

Durante a guerra a RAF aumentou a uns 1.208.000 homes e mulleres, dos cales 185.000 eran tripulantes. Con todo, deses 185.000, 70.000 morreron na batalla, e o mando dos bombardeiros sufriu as maiores perdas con 55.000 vidas.

Esta disparidade tamén foi unha das razóns polas que se perderon tantas tripulacións aéreas. O gran número da Luftwaffe significaba que tiñan pilotos e avións de sobra, dun xeito que Gran Bretaña simplemente non tiña. No momento álxido do conflito, o tempo de adestramento dun piloto da RAF antes de estar en combate activo contra a Luftwaffe era de só doussemanas. A media de idade dos pilotos que loitan; só vinte. Quizais non é de estrañar que durante este conflito se creasen tantos clubs aéreos.

O Goldfish Club, formado en 1942, era un club de aviadores que "baixaban na bebida". É dicir, calquera tripulación aérea que fora derrubada, rescatada ou estrelada no mar cunha aeronave afectada e viviu para contar a historia. Os membros deste club recibiron un distintivo (impermeable) que representaba un peixe dourado con ás sobre a auga. Este club aínda se reúne ata hoxe e agora acepta tripulacións aéreas militares e civís, e en realidade hai dúas mulleres membros de Goldfish. Unha delas é Kate Burrows, que voaba desde Guernsey ata a Illa de Man en decembro de 2009. Falloulle o motor dereito, despois perdeu enerxía na esquerda e tivo que botarse ao mar. Un helicóptero dunha plataforma de gas próxima puido rescatala e pouco despois converteuse en membro do Goldfish Club.

O Caterpillar Club foi en realidade o club máis antigo, formado en 1922, para calquera persoa, militar ou civil, que saíse en paracaídas dunha aeronave atropelada para a salvo. Durante a Segunda Guerra Mundial o número de membros aumentou a 34.000 vidas salvadas polo paracaídas Irvin. O distintivo deste club é unha eiruga, unha homenaxe ao verme de seda que produciría os fíos de seda dos que se fabricaron os primeiros paracaídas. Charles Lindberg é un membro famoso deste club, aínda que obviamente fíxose membro moito anteso seu exitoso voo transatlántico. Lindbergh foi realmente membro catro veces máis. Tivo que abandonar a súa aeronave en paracaídas dúas veces en 1925, unha durante un voo de prácticas e outra durante un voo de proba, logo dúas veces en 1926 mentres traballaba como piloto de correo aéreo.

O club de cobaias, o club aéreo máis exclusivo. club con só 649 socios na súa altura, xa non funciona hoxe. Este era un club formado en 1941 por aqueles homes que sufriran queimaduras catastróficas, moitas veces chamadas 'queimaduras de aviadores' en avións que foran derrubados ou estrelados durante a Segunda Guerra Mundial. Estes homes foron operados polo cirurxián pioneiro Sir Archibald McIndoe, quen utilizou técnicas tan innovadoras e descoñecidas, que se chamaban os seus "cobaias". Isto tamén explica por que o seu distintivo presenta un coello de indias con ás.

Houbo catro mil e medio de aviadores que sufriron feridas catastróficas por queimaduras durante a Segunda Guerra Mundial, e deles, o 80% foron queimaduras de aviadores, é dicir, queimaduras de tecidos profundos nos brazos e na cara. Unha desas persoas que sufriu estas feridas foi un dos membros fundadores do Club de Cobaias, Geoffrey Page. Foi abatido na Canle da Mancha durante a batalla de Gran Bretaña o 12 de agosto de 1940. O seu tanque de combustible explotou cando o seu avión foi alcanzado polo lume inimigo. Grazas a McIndoe, sorprendentemente, a pesar das súas feridas, Page volveu a voar misións activas. Aínda que levou varias operacións edor incrible, Page estaba decidido a ver a guerra como un loitador.

Por último, o Winged Boot Club. Un club formado en 1941 para aqueles aviadores que foran derrubados ou estrelados na sobremesa occidental na campaña de tres anos no norte de África. Estes homes tiveron que camiñar de volta ás bases desde detrás das liñas inimigas. De aí que o distintivo deste club era unha bota con ás e tamén se chamaba club de "Chegadas Tardías", xa que algúns membros camiñaban ata 650 millas detrás das liñas inimigas.

Un destes pilotos foi Tony Payne, obrigado a aterrar o seu Wellington Bomber no deserto despois de perderse nunha saída de seis horas e media. Tan lonxe detrás das liñas inimigas, el e a súa tripulación non terían ningunha oportunidade no deserto se non fose por un encontro casual con algúns nómades do deserto. Payne e a súa tripulación tomaron o material que puideron do avión e seguiron o que pensaban que eran luces de campamento. Porén, cando chegaron á fonte das luces, resultou que en realidade eran fogos de campamento beduinos. Menos mal que os nómades cos que se atoparon eran simpáticos e en realidade guiáronos polo deserto ata que se atoparon cunha patrulla británica. Esta foi a carreira máis curta dos clubs xa que os socios oficiais tiñan que estar nesa campaña específica do deserto.

Os clubs:

O Caterpillar Club: para calquera, militar ou civil, que saíu en paracaídas dunha aeronave afectada paraseguridade.

O Club Cobai: para aqueles que sufriron queimaduras catastróficas en avións que foran derrubados ou estrelados durante a Segunda Guerra Mundial. Estes homes foron operados polo cirurxián pioneiro Sir Archibald McIndoe.

O Goldfish Club: para os aviadores que "caron na bebida"

The Winged Boot Club: para aqueles aviadores que foran fusilados. caeu ou estrelouse na sobremesa occidental durante a campaña do norte de África.

Por Terry MacEwen, escritor independente.