É o marido da raíña Vitoria, Alberte, a quen normalmente se lle atribuíu ser o impulsor da Gran Exposición de 1851, pero parece que tamén deberían concederse a un tal Henry Cole tantos eloxios pola organización deste extraordinario evento.

Naquel momento o traballo de Henry era como asistente de rexistro na Oficina de Rexistros Públicos, pero tiña moitos outros intereses como escribir, editar e publicar revistas. As principais paixóns de Henry parecen ser a industria e as artes, e combinou ambas as dúas como editor do Journal of Design. A revista animou aos artistas a aplicar os seus deseños a artigos cotiáns que logo poderían ser producidos en masa. e vendido aos grandes sen lavar.

En 1846, no seu papel de membro do consello da Sociedade das Artes, Henrique foi presentado ao príncipe Alberto. Parece que Henrique e o príncipe se levaron ben xa que pouco despois a sociedade recibiu unha Carta Real e cambiou o seu nome a Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce.

Coa súa razón de ser. agora claramente definida a sociedade organizou varias exposicións relativamente pequenas para promover a súa causa. Sen dúbida impresionado pola escala moito máis grande da "Exposición Industrial" francesa de 1844, Henry buscou o apoio do príncipe Alberto para organizar un evento semellante en Inglaterra.

Inicialmente había pouco interese no concepto dunhaexposición do goberno do día; sen inmutarse por isto Henry e Albert continuaron desenvolvendo a súa idea. Querían que fose para Todas as nacións, a maior colección de arte da industria, "co propósito de exhibir concursos e estímulos", e o máis significativo era que se autofinanciase.

Baixo unha presión pública crecente. o goberno creou de mala gana unha Comisión Real para investigar a idea. O pesimismo parece ter sido rapidamente substituído polo entusiasmo cando alguén lles explicou aos "poderes" o concepto dun evento autofinanciado. Agora entendido, o orgullo nacional ditaba que a exposición debía ser máis grande e mellor que calquera cousa que os franceses puidesen organizar.

Organizouse un concurso para deseñar un edificio que non só fose o suficientemente grande, senón que tivese a grandeza suficiente para albergar. o evento. A firma de Fox e Henderson finalmente gañou o contrato, presentando plans baseados nun deseño de Joseph Paxton. O deseño de Paxton foi adaptado dun invernadoiro de vidro e ferro que producira orixinalmente para a Chatsworth House do Duque de Devonshire.

A cuestión dun lugar axeitado resolveuse cando o Duque de Wellington apoiou a idea de Hyde Park no centro. Londres. O deseño do impresionante conservatorio de vidro e ferro, ou Crystal Palace, como se coñecería máis popularmente, foi modificado para acomodar os olmos bastante grandes do parque.árbores antes de que finalmente comezasen a construírse.

Precisaron uns 5.000 peóns para erguer a estrutura de 1.850 pés (564 m) de longo e 108 pés (33 m) de altura. Pero o traballo completouse a tempo e a Raíña Vitoria abriu a Gran Exposición o 1 de maio de 1851.

As exposicións incluían case todas as marabillas da época vitoriana, incluíndo cerámica, porcelana, ferro, mobles, perfumes, pianos. , armas de fogo, teas, martelos de vapor, prensas hidráulicas e ata algunha ou dúas casas.

Aínda que o obxectivo orixinal da feira mundial fora como unha celebración da arte na industria en beneficio de Todas as Nacións, na práctica parece que se converteu nun escaparate máis para a manufactura británica: máis da metade das 100.000 exposicións expostas eran de Gran Bretaña ou do Imperio Británico.

A apertura da Gran Expedición en 1851 coincidiu co a construción doutra gran innovación da Revolución Industrial. Visitar Londres acababa de facerse viable para as masas grazas ás novas liñas de ferrocarril que se espallaron por todo o país. Organizáronse saídas á igrexa e ás obras de todo o país para ver as "Obras da industria de todas as nacións", todas aloxadas no brillante Crystal Palace de Paxton.

Abre a raíña Victoria. a Gran Exposición no Crystal Palace en Hyde Park

A Gran Exposición de 1851 desenvolveuse de maio a outubro e durante este tempo seismillóns de persoas pasaron por esas portas de cristal. O evento resultou ser o máis exitoso xamais realizado e converteuse nun dos puntos definitorios do século XIX.

O evento non só se autofinanciaba, senón que mesmo obtivo un pequeno beneficio. De feito, o suficiente para que Henry Cole realice o seu soño dun complexo de museos nunha finca en South Kensington que agora alberga os Museos de Ciencias, Historia Natural e Victoria e Albert, así como o Imperial College of Science, os Royal Colleges of Art. Música e Organistas e sen esquecer o Albert Hall!

E que foi do propio Crystal Palace? O deseño intelixente de Paxton non só permitiu que o edificio se erixise rapidamente, senón que tamén se desmontase. E así, pouco despois da exposición, toda a estrutura foi retirada do lugar de Hyde Park e erixida de novo en Sydenham, entón unha aldea dormilona na campiña de Kent, agora unha parte multiétnica do sueste de Londres.

O O futuro para o Palacio de Paxton en Sydenham Hill non foi, sen embargo, feliz. Despois de ser usado para diversos usos nos anos seguintes, o edificio foi finalmente destruído polo lume o 30 de novembro de 1936. Dise que as chamas iluminaron o ceo nocturno e foron visibles durante quilómetros.

Lamentablemente, o edificio non estaba suficientemente asegurado para cubrir o custo da súa reconstrución. Desta marabilla da Idade Vitoriana quedan moi poucas evidencias agás os cimentos e algúnscantería. Non obstante, a memoria do pasado glorioso pervive hoxe, xa que esa adormilada aldea de Kent pasou a formar parte da Gran Londres e a zona circundante pasou a ser coñecida como Crystal Palace.