Det er dronning Victorias mand Albert, der normalt krediteres for at være drivkraften bag verdensudstillingen i 1851, men det ser ud til, at en Henry Cole også skal have lige så meget ros for at have organiseret denne bemærkelsesværdige begivenhed.

På det tidspunkt var Henrys daglige job som assisterende arkivar på Public Records Office, men han havde masser af andre interesser, herunder at skrive, redigere og udgive tidsskrifter. Henrys største passioner synes at have været industri og kunst, og han kombinerede begge disse som redaktør for Tidsskrift for design. Tidsskriftet opfordrede kunstnere til at anvende deres design på hverdagsgenstande, som derefter kunne masseproduceres og sælges til de store uvaskede.

I 1846, i sin rolle som rådsmedlem i Society of Arts, blev Henry præsenteret for Prins Albert. Det lader til, at Henry og prinsen kom godt ud af det med hinanden, for ikke længe efter modtog selskabet et kongeligt charter og skiftede navn til Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce.

Med sin eksistensberettigelse nu klart defineret arrangerede selskabet flere relativt små udstillinger for at fremme deres sag. Henry var uden tvivl imponeret over den meget større franske "Industriudstilling" i 1844 og søgte Prins Alberts støtte til at arrangere en lignende begivenhed i England.

I begyndelsen var der ikke den store interesse for udstillingskonceptet fra den daværende regerings side, men Henry og Albert fortsatte med at udvikle deres idé. De ønskede, at det skulle være for alle nationer, den største samling af kunst i industrien, "med henblik på udstilling af konkurrence og opmuntring", og vigtigst af alt skulle det være selvfinansierende.

Under stigende pres fra offentligheden nedsatte regeringen modvilligt en kongelig kommission til at undersøge ideen. Pessimismen synes hurtigt at være blevet afløst af entusiasme, da nogen forklarede "magthaverne" konceptet med en selvfinansierende begivenhed. Da det nu var forstået, dikterede den nationale stolthed, at udstillingen skulle være større og bedre end noget, franskmændene kunne organisere.

Der blev udskrevet en konkurrence om at designe en bygning, der ikke bare skulle være stor nok, men også tilstrækkelig storslået til at huse begivenheden. Firmaet Fox and Henderson vandt til sidst kontrakten og indsendte planer baseret på et design af Joseph Paxton. Paxtons design var blevet tilpasset fra en vinterhave i glas og jern, som han oprindeligt havde lavet til hertugen af Devonshires Chatsworth House.

Spørgsmålet om et passende sted blev løst, da hertugen af Wellington støttede ideen om Hyde Park i det centrale London. Designet af den imponerende glas- og jernkonservatorium, eller Crystal Palace, som det mere populært blev kendt som, blev ændret for at få plads til parkens ret store elmetræer, før byggeriet endelig gik i gang.

Det tog omkring 5.000 søfolk at opføre den 1.850 fod (564 m) lange og 108 fod (33 m) høje struktur. Men arbejdet blev afsluttet til tiden, og verdensudstillingen blev åbnet af dronning Victoria den 1. maj 1851.

Udstillingerne omfattede næsten alle den victorianske tidsalders vidundere, herunder keramik, porcelæn, jernarbejde, møbler, parfume, klaverer, skydevåben, tekstiler, damphamre, hydrauliske presser og endda et hus eller to.

Selvom det oprindelige mål med verdensudstillingen var en fejring af kunst i industrien til gavn for alle nationer, ser det i praksis ud til, at den mere blev et udstillingsvindue for britisk produktion: Mere end halvdelen af de 100.000 udstillede genstande var fra Storbritannien eller det britiske imperium.

Åbningen af Den Store Ekspedition i 1851 faldt tilfældigvis sammen med bygningen af en anden af den industrielle revolutions store nyskabelser. Det var kun lige blevet muligt for masserne at besøge London takket være de nye jernbanelinjer, der havde spredt sig over hele landet. Kirke- og fabriksudflugter fra hele landet blev organiseret for at se "Alle nationers industriværker", der alle havde til huse iPaxtons funklende krystalpalads.

Dronning Victoria åbner den store udstilling i Crystal Palace i Hyde Park.

Den store udstilling i 1851 løb fra maj til oktober, og i løbet af denne periode gik seks millioner mennesker gennem de krystalklare døre. Begivenheden viste sig at være den mest succesfulde, der nogensinde er blevet afholdt, og blev et af det nittende århundredes definerende punkter.

Ikke alene var begivenheden selvfinansierende, den gav endda et lille overskud. Nok til, at Henry Cole kunne realisere sin drøm om et museumskompleks på en ejendom i South Kensington, som nu huser Science, Natural History og Victoria and Albert Museums, samt Imperial College of Science, Royal Colleges of Art, Music and Organists og ikke at forglemme Albert Hall!

Og hvad blev der af selve Crystal Palace? Paxtons smarte design gjorde det ikke kun muligt at opføre bygningen hurtigt, men også at skille den ad. Så kort tid efter udstillingen blev hele strukturen fjernet fra Hyde Park og genopført i Sydenham, dengang en søvnig landsby på landet i Kent, nu en multietnisk del af det sydøstlige London.

Fremtiden for Paxton's Palace på toppen af Sydenham Hill var dog ikke lykkelig. Efter at være blevet brugt til forskellige formål i de følgende år, blev bygningen til sidst ødelagt af en brand den 30. november 1936. Flammerne siges at have oplyst nattehimlen og kunne ses i miles omkreds.

Desværre var bygningen ikke tilstrækkeligt forsikret til at dække omkostningerne ved at genopbygge den. Der er meget lidt tilbage af dette vidunder fra den victorianske tidsalder bortset fra fundamentet og noget murværk. Mindet om den glorværdige fortid overlever dog i dag, da den søvnige landsby i Kent til sidst blev en del af Stor-London, og det omkringliggende område blev kendt som Crystal Palace.