"I dette land er det godt at dræbe en admiral fra tid til anden, for at opmuntre de andre".

Denne kommentar er taget fra Voltaires "Candide", som kommenterede henrettelsen af admiral John Byng den 14. marts 1757 med anklagen om "ikke at have gjort sit yderste".

Byng var søofficer i Syvårskrigen, da en ordre om at afløse en britisk garnison på øen Minorca ikke blev udført.

Som admiral havde han truffet beslutningen om at vende tilbage til Gibraltar i stedet for at landsætte flere tropper for at indtage fortet på øen Menorca.

Dette skæbnesvangre valg førte til hans efterfølgende krigsret, og en skyldig dom fulgte snart. På trods af opfordringerne til nåde, blev bønnerne ikke hørt. Hans død kom en kold, trist og blæsende marts morgen, hans krop pepret med kugler fra en eksekutionspatrulje.

Admiral Byng

Historien om admiral John Byng begynder meget tidligere i 1704, da han blev født i Bedfordshire som søn af kontreadmiral George Byng, 1st Viscount Torrington. Hans far skulle senere tjene som flådeadmiral, og det var derfor, at John var bestemt til at følge i sin fars fodspor.

Hans far var en vigtig person og havde været med til at sikre kroningen af kong William III. John Byng var en mand med stor anseelse og en imponerende formue. Han var kendt som en stor flådeofficer, der deltog i en række succesfulde slag, hvilket indbragte ham stor anerkendelse og hengivenhed fra offentligheden såvel som monarkiet.

Med en så imponerende rekord fra sin far havde den unge John nogle store sko at fylde ud. Han begyndte sin karriere i Royal Navy i en alder af 13 år, hvilket tilfældigvis faldt sammen med, at hans far blev admiral, et højdepunkt i en strålende karriere.

Byng fik mange poster i Middelhavet og begyndte med tiden at stige i graderne. 19 år gammel blev han forfremmet til løjtnant, og 23 år gammel blev han kaptajn på HMS Gibraltar.

Som officer i Royal Navy oparbejdede han sig i løbet af sine fyrre år et solidt ry og blev forfremmet med tiden. I sin tjeneste i Middelhavet oplevede han dog ikke meget action, i modsætning til sin far. I 1742 fik han rollen som Commodore-Governor of Newfoundland, og tre år senere blev han udnævnt til kontreadmiral. Mens han tjente i adskillige roller, forsøgte han sig også medi politik og var medlem af parlamentet for sin valgkreds i Rochester, en stilling han havde til sin død.

I mellemtiden blev han udnævnt til viceadmiral og øverstkommanderende for Middelhavsflåden. Byngs professionelle liv blev mere og mere succesfuldt, og han blev tildelt stadig vigtigere roller, samtidig med at hans liv derhjemme fungerede som politiker. Han var i stand til at købe en stor ejendom og lade et stort palæ opføre i 1754, kendt som Wrotham Park.

I mellemtiden, mens Byngs karriere voksede fra styrke til styrke, var et episk årti med vold ved at opstå med Syvårskrigen, der begyndte i 1756. Det var en global konflikt, et altomfattende slag, der spredte sig over kontinenter og effektivt delte de europæiske magter i to modsatrettede styrker.

På den ene side var der en koalition af britiske styrker, Preussen, Portugal og Huset Hannover samt nogle mindre tyske stater, mens der i den anden lejr var en alliance af Frankrig, det østrigsk kontrollerede Hellige Romerske Rige samt Sachsen, Rusland, Spanien og Sverige.

Dette var i sandhed den første verdenskrig af sin art, der omfattede store internationale magtcentre, som kæmpede på forskellige kontinenter. Den daværende britiske premierminister, hertugen af Newcastle, havde været forsigtigt optimistisk med hensyn til, at vigtige alliancer ville forhindre en fortsat kamp på det europæiske fastland, men det viste sig, at han tog fejl.

1. hertug af Newcastle

Det var på dette tidspunkt, at franskmændene begyndte at samles i Toulon og dannede en imponerende og formidabel styrke. De besluttede at indlede deres kampagne mod deres britiske rivaler ved at angribe øen Minorca, som havde været i britisk besiddelse, siden den blev erobret under den spanske arvefølgekrig i 1708.

Da truslen om krig tårnede sig op, indtog de franske flådeofficerer deres position og invaderede fortet i 1756. I mellemtiden gjorde Byng tjeneste i Kanalen, da han fik ordre til at sejle til Middelhavet for at aflaste den britiske garnison på Minorca.

Byng, der var blevet forfremmet til admiral, indså straks, at flåden ikke havde tid til at forberede en ordentlig angrebsplan, og at de heller ikke havde penge nok til at udføre planen. Mange af skibene var ikke i særlig god stand til at sejle i kamp, og flåden havde desperat brug for ekstra mandskab.

Byng og hans mænd stødte straks på problemer, da hans flåde blev forsinket i Portsmouth, da der i al hast blev fundet ekstra mandskab. Den 6. april 1756 satte skibene kursen mod Gibraltar og ankom måneden efter.

Da forberedelserne til det forestående slag begyndte, stod det hurtigt klart, at Byng ikke havde tillid til den ordre, han havde fået. Han frygtede, at garnisonen i Fort St Philip ikke kunne holde stand mod franskmændenes mægtige mandskab, og da han vidste, at den britiske flåde var underbemandet, tog han tilsyneladende af sted fra Portsmouth og frygtede det værste.

Admiral Byngs flåde på vej ud fra Spithead

Hans bekymringer blev formidlet i et brev, som han sendte til Admiralitetet fra sin base i Gibraltar. Guvernøren nægtede dog at gøre noget for at øge antallet af soldater. Byng og hans mænd fortsatte derefter, på trods af at admiralen selv manglede tillid til missionen.

I mellemtiden så franskmændene ud til at være godt forberedt, da de landsatte omkring 15.000 tropper på øen, mens Byng og hans mænd sejlede tæt på østkysten. Det stod snart klart, at de franske tropper havde overtaget øen, før nogen britiske soldater kunne sættes ind.

Kampen, der fulgte, blev kendt som slaget ved Menorca og fandt sted den 20. maj 1756, og det blev det første søslag i en lang og besværlig Syvårskrig.

Byng samlede sine tolv største skibe over for den franske linje og angreb flåden fra en vinkel, hvor hans forreste skibe pløjede ind i kampen, mens de andre var uden for skudvidde. Franskmændene kunne let beskadige de forreste skibe, mens de kun gjorde lidt skade på deres egne.

I mellemtiden var den bageste del af linjen, som omfattede Byngs flagskib, ikke engang inden for rækkevidde af kanonerne. De britiske skibe foran blev udsat for alvorlige skader, mens franskmændene forblev relativt uskadte af dette alt for forsigtige angreb fra briterne.

Byng og krigsrådet havde besluttet, at flåden ikke kunne modstå yderligere bombardementer fra franske skibe, og at de heller ikke havde en tilstrækkelig chance for at befri den tilfangetagne garnison.

Hans valg om ikke at udstationere flere tropper var aftalt mellem ham selv og krigsrådet, som på det tidspunkt mente, at det ville være et unødvendigt spild af nødvendig arbejdskraft, og som mente, at det heller ikke ville have nogen effekt på franskmændene.

Byng gav derefter ordre til at vende tilbage til Gibraltar, en beslutning, der i sidste ende beseglede hans skæbne.

Dette blev mødt med ramaskrig i London. En kombination af raseri, oprør og afsky kom, da et brev ankom til London med detaljer om hans beslutning. Den daværende konge, George II, var i oprør, da han hørte nyheden, og erklærede vantro: "Denne mand vil ikke kæmpe!"

Da Byng og hans mænd kom tilbage til Gibraltar, fik flåden endelig de nødvendige forstærkninger med yderligere fire skibe samt en fregat med 50 kanoner. Desuden blev der udført reparationer på de allerede beskadigede skibe og lastet ekstra proviant. Men Byng var ikke bestemt til at sejle til Menorca endnu en gang, i stedet modtog han instruktioner om at vende tilbage til England.

Tilbage på hjemmebane blev han straks sat i forvaring, og i slutningen af juni forværrede nyheden om Fort St Philips overgivelse til franskmændene kun hans sag.

Fortet var nu officielt i franskmændenes hænder, og Byngs ansvar for sagen bragte ham i en stadig mere prekær situation.

I England fik hændelsen stor opmærksomhed, og folkemængderne råbte:

"sving, sving admiral Byng"

I mellemtiden havde krigsretten skabt overskrifter i mange aviser, og i december blev han anklaget for "ikke at have gjort sit yderste". Byng forsvarede sig, men til ingen nytte. Selv om retten anbefalede nåde, så det ud til, at opfordringer til benådning faldt for døve ører.

Regeringen ignorerede disse bønner, og George II valgte ikke at skåne Byng.

Henrettelsen af admiral Byng

Den 14. marts 1757, i en blæsende havn i Portsmouth, var monarken vært for dette makabre skuespil. Byng fik bind for øjnene og blev eskorteret op på dækket, hvor han knælede på en pude og holdt et hvidt lommetørklæde i hånden, før han endelig mødte sin skæbne.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.