"V tejto krajine je dobré z času na čas zabiť admirála, aby sme povzbudili ostatných."

Tento komentár je prevzatý z Voltairovho diela Candide, ktoré komentuje popravu admirála Johna Bynga 14. marca 1757 s obvinením, že "neurobil, čo bolo v jeho silách".

Byng bol námorný dôstojník, ktorý bojoval v sedemročnej vojne, keď sa nesplnil rozkaz uvoľniť britskú posádku na ostrove Minorka.

Ako admirál sa rozhodol vrátiť na Gibraltár, namiesto toho, aby vylodil ďalšie jednotky a obsadil pevnosť na ostrove Minorka.

Toto osudové rozhodnutie viedlo k jeho následnému vojenskému súdu a čoskoro nasledoval verdikt o vine. Napriek výzvam na milosť neboli žiadosti vypočuté. Jeho smrť prišla v chladné, ponuré a sychravé marcové ráno, jeho telo bolo posiate guľkami z popravnej čaty.

Admirál Byng

Príbeh admirála Johna Bynga sa začína oveľa skôr, v roku 1704, keď sa narodil v Bedfordshire ako syn kontradmirála Georgea Bynga, 1. vikomta Torringtona. Jeho otec neskôr slúžil ako admirál flotily, a tak bol John predurčený ísť v otcových šľapajach.

Jeho otec bol významnou osobnosťou a prispel k zabezpečeniu korunovácie kráľa Viliama III. John Byng bol mužom s veľkým postavením a impozantným majetkom. Bol známy ako skvelý námorný dôstojník, slúžil v mnohých úspešných bitkách, čím si vyslúžil veľké uznanie a náklonnosť verejnosti aj monarchie.

Po takomto pôsobivom úspechu svojho otca mal mladý John pred sebou veľké úlohy. Svoju kariéru v Kráľovskom námorníctve začal vo veku trinástich rokov, čo sa zhodovalo s obdobím, keď jeho otec slúžil ako admirál, čo bol vrchol jeho slávnej kariéry.

Byng dostal mnoho umiestnení v Stredozemnom mori a časom začal stúpať v hodnostiach. Vo veku devätnásť rokov bol povýšený na poručíka a vo veku dvadsaťtri rokov sa stal kapitánom HMS Gibraltar.

Ako dôstojník kráľovského námorníctva si počas štyridsiatich rokov služby získal solídnu povesť a v pravý čas bol povýšený. Počas služby v Stredozemnom mori sa však na rozdiel od svojho otca nedočkal väčšieho počtu akcií. V roku 1742 bol poverený funkciou komodora-gubernátora Newfoundlandu a o tri roky neskôr bol vymenovaný za kontradmirála. Počas služby v mnohých funkciách sa venoval ajv politike a pôsobil ako poslanec za svoj volebný obvod Rochester, kde zastával túto funkciu až do svojej smrti.

Medzitým sa stal viceadmirálom a hlavným veliteľom Stredomorskej flotily. Byngov profesionálny život bol čoraz úspešnejší, pričom mu boli udeľované čoraz významnejšie funkcie, rovnako ako jeho život doma, kde pôsobil ako politik. V roku 1754 sa mu podarilo kúpiť veľké panstvo a dať postaviť veľké sídlo známe ako Wrotham Park.

Medzitým, čo Byngova kariéra rástla, sa chystalo epické desaťročie násilia, ktoré sa začalo v roku 1756 sedemročnou vojnou. Išlo o globálny konflikt, rozsiahlu bitku, ktorá sa rozšírila naprieč kontinentmi a v skutočnosti rozdelila európske mocnosti na dve proti sebe stojace sily.

Na jednej strane stála koalícia britských síl, Pruska, Portugalska a Hannoverského rodu, ako aj niektorých menších nemeckých štátov, zatiaľ čo na druhej strane bola aliancia Francúzska, Rakúska ovládaného Svätou ríšou rímskou, ako aj Saska, Ruska, Španielska a Švédska.

Bola to skutočne prvá svetová vojna svojho druhu, ktorá zahŕňala veľké medzinárodné mocnosti, ktoré bojovali na rôznych kontinentoch. Vtedajší britský premiér, vojvoda z Newcastlu, bol opatrným optimistom, že dôležité spojenectvá zabránia pokračujúcej bitke na európskej pevnine, avšak ukázalo sa, že sa mýlil.

1. vojvoda z Newcastlu

V tomto čase sa Francúzi začali zhromažďovať v Toulone a vytvorili pôsobivé a hrozivé sily. Rozhodli sa začať kampaň proti svojim britským súperom útokom na ostrov Minorca, ktorý bol britským majetkom od jeho dobytia počas vojny o španielske dedičstvo v roku 1708.

Keďže hrozba vojny bola na spadnutie, francúzski námorní dôstojníci zaujali svoje pozície a v roku 1756 pevnosť obsadili. Byng medzitým slúžil v Lamanšskom prielive, keď dostal rozkaz vyplávať do Stredozemného mora, aby poskytol pomoc britskej posádke na Minorke.

Byng, ktorý bol povýšený na admirála, si okamžite uvedomil, že námorníctvo nemá čas na prípravu riadneho plánu útoku, ani dostatok peňazí, ktorými by tento plán uskutočnilo. Mnohé z lodí neboli v príliš vhodnom stave na plavbu do bitky a flotila zúfalo potrebovala ďalšie ľudské sily.

Hneď na to sa Byng a jeho muži stretli s problémami, keď sa jeho flotila zdržala v Portsmouthe, pretože sa narýchlo našla dodatočná posádka. 6. apríla 1756 lode vyplávali na Gibraltár a dorazili tam nasledujúci mesiac.

Keď sa začali prípravy na hroziacu bitku, čoskoro sa ukázalo, že Byng nemá dôveru v rozkaz, ktorý dostal. Obával sa, že posádka pevnosti Fort St Philip nemôže obstáť proti mohutnej živej sile Francúzov, a vedel, že britské námorníctvo nemá dostatok personálu, a tak z Portsmouthu odišiel v obave z najhoršieho.

Flotila admirála Bynga vypláva zo Spitheadu

Svoje obavy tlmočil v liste, ktorý poslal admiralite zo svojej základne v Gibraltári. Guvernér však odmietol akýkoľvek postup pri zvyšovaní počtu vojakov. Byng a jeho muži následne pokračovali, napriek tomu, že samotný admirál nemal v misiu dôveru.

Medzitým sa zdalo, že Francúzi sú primerane pripravení, pretože na ostrove sa vylodilo približne 15 000 vojakov, zatiaľ čo Byng a jeho muži sa plavili blízko východného pobrežia. Čoskoro sa ukázalo, že francúzske jednotky obsadili ostrov skôr, ako sa na ňom mohli vylodiť britskí vojaci.

Boj, ktorý nasledoval, bol známy ako bitka pri Malorke a odohral sa 20. mája 1756, čo bola prvá námorná bitka dlhej a ťažkej sedemročnej vojny.

Byng zhromaždil svojich dvanásť najväčších lodí, ktoré stáli oproti francúzskej línii, a zaútočil na flotilu pod uhlom, pričom jeho vedúce lode sa vrhli do boja, zatiaľ čo ostatné boli mimo dostrelu. Francúzi dokázali ľahko poškodiť vedúce lode, zatiaľ čo na svojich lodiach utrpeli len malé škody.

Medzitým zadná časť línie, ktorá zahŕňala aj Byngovu vlajkovú loď, nebola ani v dosahu paľby kanónov. Britské lode vpredu čelili vážnym škodám, zatiaľ čo Francúzi zostali týmto príliš opatrným útokom Britov relatívne nepoškodení.

Byng a vojenská rada rozhodli, že flotila nemôže odolať ďalšiemu bombardovaniu francúzskymi loďami a nemá ani dostatočné šance na oslobodenie zajatej posádky.

S jeho rozhodnutím neoddeľovať ďalšie jednotky súhlasil on sám a vojenská rada, ktorá sa v tom čase domnievala, že by to bolo zbytočné plytvanie potrebnými silami, a verila, že by to nemalo žiadny vplyv ani na Francúzov.

Byng následne vydal rozkaz vrátiť sa na Gibraltár, čo bolo rozhodnutie, ktoré nakoniec spečatilo jeho osud.

V Londýne sa to stretlo s výkrikmi pobúrenia. Kombinácia zúrivosti, rozruchu a znechutenia nastala, keď do Londýna prišiel list s podrobnými informáciami o jeho rozhodnutí. Vtedajší kráľ Juraj II. sa po vypočutí tejto správy vzbúril a neveriacky vyhlásil: "Tento muž nebude bojovať!"

Keď Byng a jeho muži dorazili späť do Gibraltáru, flotila konečne dostala potrebné posily v podobe ďalších štyroch lodí, ako aj fregaty s 50 delami. Okrem toho sa vykonali opravy už poškodených lodí a naložili sa ďalšie zásoby. Byngovi však nebolo súdené opäť vyplávať na Minorku, namiesto toho dostal inštrukcie, ktoré mu prikazovali návrat do Anglicka.

Po návrate na domácu pôdu bol okamžite umiestnený do väzby a koncom júna správa o kapitulácii pevnosti Saint Philip Francúzom jeho prípad ešte zhoršila.

Pevnosť bola teraz oficiálne v rukách Francúzov a Byngova zodpovednosť za túto záležitosť ho stavala do čoraz neistejšej pozície.

V Anglicku tento incident vyvolal širokú pozornosť a davy ľudí skandovali:

"hojdačka, hojdačka admirál Byng"

Medzitým sa vojenský súd dostal na titulné stránky mnohých novín a v decembri bol obvinený z toho, že "neurobil všetko, čo bolo v jeho silách." Byng sa bránil, ale bezvýsledne. Zatiaľ čo súd odporučil milosť, výzvy na milosť sa zdali byť hluché.

Vláda tieto žiadosti ignorovala a Juraj II. sa rozhodol Bynga neušetriť.

Poprava admirála Bynga

Dňa 14. marca 1757 sa v búrlivom portsmouthskom prístave monarcha stal hostiteľom tohto strašidelného predstavenia. Byngovi zaviazali oči a vyviedli ho na palubu, kde si kľakol na vankúš a s bielou vreckovkou v ruke napokon spoznal svoj osud.

Jessica Brainová je spisovateľka na voľnej nohe, ktorá sa špecializuje na históriu, žije v Kente a je milovníčkou všetkého historického.