"În această țară, este bine să omori un amiral din când în când, pentru a-i încuraja pe ceilalți".

Acest comentariu este preluat din "Candide", a lui Voltaire, care a comentat execuția amiralului John Byng la 14 martie 1757, sub acuzația de "a nu fi făcut tot ce i-a stat în putință".

Byng era un ofițer de marină care lupta în Războiul de Șapte Ani, când un ordin de eliberare a unei garnizoane britanice de pe insula Minorca nu a fost executat.

În calitate de amiral, a luat decizia de a se întoarce în Gibraltar, în loc să debarce alte trupe pentru a cuceri fortul de pe insula Minorca.

Această alegere fatidică a dus la Curtea Marțială și la un verdict de vinovăție care a urmat în curând. În ciuda apelurilor la clemență, cererile nu au fost ascultate. Moartea sa a survenit într-o dimineață rece, mohorâtă și viscolită de martie, cu trupul împroșcat de gloanțele unui pluton de execuție.

Amiralul Byng

Povestea amiralului John Byng începe mult mai devreme, în 1704, când s-a născut în Bedfordshire, fiul contraamiralului George Byng, primul viconte Torrington. Tatăl său avea să fie mai târziu amiral al Flotei, așa că John era destinat să calce pe urmele tatălui său.

Tatăl său a fost o figură importantă și a avut un rol esențial în asigurarea încoronării regelui William al III-lea. John Byng era un om de mare prestigiu, cu o avere impresionantă. Era cunoscut ca un mare ofițer de marină, care a participat la o serie de bătălii de succes, ceea ce i-a adus mari aprecieri și afecțiune din partea publicului, dar și a monarhiei.

Cu un record atât de impresionant stabilit de tatăl său, tânărul John a avut de umplut niște pantofi mari. Și-a început cariera în Marina Regală la vârsta de 13 ani, ceea ce s-a întâmplat să coincidă cu faptul că tatăl său a fost amiral, un punct culminant al unei cariere ilustre.

Byng a primit numeroase detașamente în Mediterana și, în timp, a început să urce în grad. La vârsta de 19 ani a fost promovat la gradul de locotenent, iar la 23 de ani a devenit căpitan al HMS Gibraltar.

Ca ofițer al Marinei Regale, în cei patruzeci de ani de serviciu și-a câștigat o reputație solidă și a fost promovat în timp util. Cu toate acestea, în timpul serviciului său în Mediterana nu a văzut prea multă acțiune, spre deosebire de tatăl său. În 1742 a primit rolul de comodor-guvernator al Newfoundlandului și trei ani mai târziu a fost numit contraamiral. În timp ce îndeplinea numeroase roluri, s-a ocupat, de asemenea, și deîn politică și a fost membru al Parlamentului pentru circumscripția sa din Rochester, funcție pe care a deținut-o până la moartea sa.

Între timp, a fost numit viceamiral și comandant-șef al Flotei Mediteraneene. Viața profesională a lui Byng a devenit din ce în ce mai reușită, fiindu-i atribuite roluri din ce în ce mai importante, la fel ca și viața sa de acasă, în care servea ca politician. A reușit să cumpere o mare proprietate și să comande un mare conac în 1754, cunoscut sub numele de Wrotham Park.

Între timp, în timp ce cariera lui Byng creștea din ce în ce mai mult, un deceniu epic de violență era pe punctul de a începe cu Războiul de Șapte Ani, care a început în 1756. Acesta a fost un conflict global, o bătălie cuprinzătoare care s-a extins pe toate continentele și a împărțit efectiv puterile europene în două forțe opuse.

Pe de o parte se afla coaliția formată din forțele britanice, Prusia, Portugalia și Casa de Hanovra, precum și câteva state germane mai mici, în timp ce în cealaltă tabără se afla o alianță formată din Franța, Sfântul Imperiu Roman Austriac controlat de Austria, precum și Saxonia, Rusia, Spania și Suedia.

Acesta a fost cu adevărat primul război mondial de acest gen, cuprinzând mari puteri internaționale care au luptat pe diferite continente. Prim-ministrul britanic de la acea vreme, ducele de Newcastle, a fost prudent și optimist, considerând că alianțele importante vor împiedica o bătălie continuă pe continentul european, însă s-a dovedit că s-a înșelat.

Primul Duce de Newcastle

În acest moment, francezii au început să se reunească la Toulon, formând o forță impresionantă și formidabilă, și au decis să își deschidă campania împotriva rivalilor lor britanici prin atacarea insulei Minorca, care fusese posesiune britanică de la capturarea ei în timpul Războiului de Succesiune spaniolă din 1708.

Pe măsură ce amenințarea războiului se profila, ofițerii de marină francezi și-au luat poziția și au invadat fortul în 1756. Între timp, Byng servea în Canalul Mânecii când a primit ordin să navigheze în Mediterana pentru a asigura ajutorarea garnizoanei britanice din Minorca.

Byng, care fusese promovat la rangul de amiral, și-a dat seama imediat că marina nu avea timpul necesar pentru a pregăti un plan de atac adecvat și nici nu dispunea de suficienți bani pentru a pune în aplicare acest plan. Multe dintre nave nu se aflau într-o stare prea bună pentru a pleca la luptă, iar flota avea nevoie disperată de personal suplimentar.

Imediat, Byng și oamenii săi s-au confruntat cu probleme atunci când flota sa a fost întârziată la Portsmouth, deoarece s-au găsit în grabă echipaje suplimentare. La 6 aprilie 1756, navele au pornit spre Gibraltar și au ajuns în luna următoare.

Pe măsură ce au început pregătirile pentru bătălia iminentă, a devenit clar că Byng nu avea încredere în ordinul pe care îl primea. Temându-se că garnizoana din Fort St Philip nu va putea rezista în fața forței de muncă uriașe a francezilor și știind că marina britanică nu avea suficient personal, a plecat din Portsmouth temându-se de ce era mai rău.

Flota amiralului Byng pleacă de la Spithead.

Îngrijorările sale au fost transmise într-o scrisoare pe care a trimis-o amiralității de la baza sa din Gibraltar. Cu toate acestea, guvernatorul a refuzat orice avans în ceea ce privește creșterea numărului de soldați. Byng și oamenii săi vor continua ulterior, în ciuda faptului că amiralul însuși era lipsit de încredere în misiune.

Între timp, francezii păreau a fi pregătiți corespunzător, deoarece au debarcat aproximativ 15.000 de soldați pe insulă, în timp ce Byng și oamenii săi navigau în apropierea coastei de est. În curând a devenit clar că trupele franceze au cucerit insula înainte ca soldații britanici să poată fi desfășurați.

Lupta care a urmat a fost cunoscută sub numele de Bătălia de la Minorca și a avut loc la 20 mai 1756, ceea ce a constituit prima bătălie maritimă a unui lung și dificil Război de șapte ani.

Byng și-a adunat cele mai mari douăsprezece nave, cu fața spre linia franceză și a atacat flota din unghi, cu navele de frunte intrând în luptă, în timp ce celelalte erau în afara razei de tragere. Francezii au reușit cu ușurință să avarieze navele de frunte, în timp ce navele lor au suferit puține avarii.

Între timp, partea din spate a liniei, care includea nava amiral a lui Byng, nu se afla nici măcar în raza de acțiune a tunurilor de foc. Navele britanice din față s-au confruntat cu avarii serioase, în timp ce francezii au rămas relativ nevătămați de acest asalt prea precaut al britanicilor.

Byng și Consiliul de Război au luat decizia că flota nu putea rezista unui bombardament suplimentar din partea navelor franceze și nici nu avea șanse suficiente de a elibera garnizoana capturată.

Alegerea sa de a nu mai detașa alte trupe a fost agreată de el însuși și de Consiliul de Război, care a considerat la momentul respectiv că ar fi fost o risipă inutilă de efective necesare și care credea că, de asemenea, nu ar fi avut niciun efect asupra francezilor.

Ulterior, Byng a dat ordin să se întoarcă în Gibraltar, decizie care i-a pecetluit în cele din urmă soarta.

Acest lucru a fost întâmpinat cu strigăte de indignare la Londra. O combinație de furie, revoltă și dezgust a venit atunci când la Londra a sosit o scrisoare care detalia decizia sa. Regele de la acea vreme, George al II-lea, s-a revoltat la auzul veștii, declarând cu neîncredere: "Acest om nu va lupta!".

Când Byng și oamenii săi au ajuns înapoi la Gibraltar, flota a primit în sfârșit întăririle necesare, cu patru nave suplimentare, precum și o fregată de 50 de tunuri. În plus, au fost efectuate reparații la navele deja avariate și au fost încărcate provizii suplimentare. Cu toate acestea, Byng nu a fost destinat să navigheze din nou spre Minorca, ci a primit instrucțiuni care îi ordonau să se întoarcă în Anglia.

La întoarcerea pe teritoriul național, a fost plasat imediat în arest, iar la sfârșitul lunii iunie, vestea capitulării Fort St Philip în fața francezilor nu a făcut decât să-i înrăutățească situația.

Fortul se afla acum în mod oficial în mâinile francezilor, iar responsabilitatea lui Byng în această chestiune îl plasa într-o poziție din ce în ce mai precară.

În Anglia, incidentul a atras o atenție deosebită, mulțimea scandând:

"Swing, swing, swing Amiralul Byng"

Între timp, curtea marțială a ținut prima pagină a ziarelor, iar în decembrie a fost acuzat de "nerespectarea obligațiilor". Byng s-a apărat, dar fără succes. În timp ce instanța a recomandat clemență, apelurile la clemență păreau să cadă în urechile surzilor.

Guvernul a ignorat aceste rugăminți, iar George al II-lea a ales să nu-l cruțe pe Byng.

Executarea amiralului Byng

Pe 14 martie 1757, într-un port învolburat din Portsmouth, monarhul a fost gazda acestui spectacol macabru. Byng a fost legat la ochi și escortat pe punte, îngenunchind pe o pernă și ținând în mână o batistă albă, și-a întâlnit în cele din urmă soarta.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.