“U ovoj zemlji je dobro s vremena na vrijeme ubiti admirala, kako bi se ohrabrili ostali.”

Ovaj komentar je preuzet iz Voltaireovog 'Candidea' koji komentira pogubljenje Admiral John Byng 14. ožujka 1757., s optužbom da "nije učinio sve što je mogao".

Byng je bio mornarički časnik koji se borio u Sedmogodišnjem ratu kada je izdana zapovijed da se smijeni britanski garnizon na otoku Menorca. nije provedeno.

Kao admiral donio je odluku da se vrati na Gibraltar, radije nego da iskrca dodatne trupe da zauzmu utvrdu na otoku Menorca.

Ovaj sudbonosni izbor doveo je do njegovog kasnijeg vojnog suda i ubrzo je uslijedila osuđujuća presuda. Unatoč pozivima na pomilovanje, molbe nisu uslišane. Njegova smrt nastupila je u hladnom, turobnom i vjetrovitom ožujskom jutru, a tijelo mu je bilo zasuto mecima streljačkog voda.

Admiral Byng

Priča o admiralu John Byng počinje mnogo ranije 1704. godine, kada je rođen u Bedfordshireu, kao sin kontraadmirala Georgea Bynga, prvog vikonta Torringtona. Njegov će otac kasnije služiti kao admiral flote i tako je Johnu bilo suđeno da slijedi očeve stope.

Njegov je otac bio važna osoba i bio je ključan u osiguravanju krunidbe kralja Williama III. John Byng bio je čovjek velikog ugleda, impresivnog bogatstva. Bio je poznat kao veliki mornarički časnik, služeći u aniz uspješnih bitaka, zaradivši mu velika priznanja i naklonost javnosti, kao i monarhije.

S tako impresivnim rekordom koji je postavio njegov otac, mladi John imao je neke velike cipele za ispuniti. Započeo je svoju karijeru u Kraljevskoj mornarici u dobi od trinaest godina, što se slučajno poklopilo s ocem koji je služio kao admiral, što je bio vrhunac njegove slavne karijere.

Byng je dobio mnogo dužnosti u Sredozemlju i s vremenom je počeo penjati se kroz redove. S devetnaest godina promaknut je u poručnika, a s dvadeset tri postaje kapetan HMS Gibraltar.

Kao aktivni časnik Kraljevske mornarice, u svojih četrdeset godina službe stekao je solidnu reputaciju i u dogledno vrijeme dobio promaknuće. Međutim, u svojoj službi na Mediteranu nije vidio puno akcije, za razliku od svog oca. Godine 1742. dobio je ulogu komodora-guvernera Newfoundlanda, a tri godine kasnije imenovan je kontraadmiralom. Dok je obavljao brojne dužnosti, također se okušao u politici i bio je član parlamenta u svojoj izbornoj jedinici Rochester, na kojoj je poziciji ostao do svoje smrti.

U međuvremenu je postao viceadmiral i zapovjednik - zapovjednik Sredozemne flote. Byngov profesionalni život postao je uspješniji, sa sve važnijim ulogama koje su mu se dodjeljivale, kao i njegov život kod kuće služeći kao političar. Mogao jekupiti veliko imanje i naručiti veliku vilu 1754. poznatu kao Wrotham Park.

U međuvremenu, dok je Byngova karijera postajala sve snažnija, epsko desetljeće nasilja trebalo je uslijediti s dolaskom Sedam godina Rat koji je započeo 1756. Bio je to globalni sukob, sveobuhvatna bitka koja se proširila preko kontinenata i učinkovito podijelila europske sile na dvije suprotstavljene sile.

Na jednoj strani bila je koalicija britanskih snaga, Pruske, Portugala i kuće Hannover, kao i nekih manjih njemačkih država, dok je u drugom taboru, savez Francuske, austrijskog kontroliranog Svetog Rimskog Carstva također kao što su Saska, Rusija, Španjolska i Švedska.

Ovo je doista bio prvi svjetski rat te vrste, koji je obuhvatio velike međunarodne sile koje su se borile na raznim kontinentima. Britanski premijer u to vrijeme, vojvoda od Newcastlea, bio je oprezno optimističan da će važni savezi spriječiti bitku koja je u tijeku na europskom kopnu, međutim pokazalo se da je bio u krivu.

1. Vojvoda od Newcastlea

U tom trenutku su se Francuzi počeli okupljati u Toulonu, formirajući impresivnu i zastrašujuću silu. Odlučili su započeti svoju kampanju protiv svojih britanskih suparnika napadom na otok Minorca koji je bio britanski posjed od njegovog zauzimanja tijekom Rata za španjolsko naslijeđe 1708.

Kao prijetnja odrat se prijetio, francuski mornarički časnici zauzeli su položaj i napali utvrdu 1756. U međuvremenu, Byng je služio u kanalu kada je dobio naredbu da otplovi u Mediteran kako bi pružio pomoć britanskom garnizonu na Menorci.

Byng, koji je bio promaknut u admirala, odmah je shvatio da mornarica nema vremena za pripremu odgovarajućeg plana napada niti ima dovoljno novca za izvršenje tog plana. Mnogi brodovi nisu bili u osobito prikladnom stanju za uplovljavanje u bitku i floti je očajnički trebala dodatna radna snaga.

Byng i njegovi ljudi odmah su se susreli s problemima kada je njegova flota odgođena u Portsmouthu kao žurno dodatno pronađena posada. Dana 6. travnja 1756. brodovi su isplovili prema Gibraltaru i stigli sljedeći mjesec.

Kako su počele pripreme za prijeteću bitku, ubrzo je postalo jasno da Byng nije imao povjerenja u zapovijed koju je dobio. Bojeći se da se garnizon tvrđave St. Philip ne može oduprijeti moćnom francuskom ljudstvu i znajući da britanska mornarica nema dovoljno osoblja, izgleda da je otišao iz Portsmoutha bojeći se najgoreg.

Admiral Byngova flota kreće iz Spitheada

Njegove brige prenesene su u pismu koje je poslao Admiralitetu iz svoje baze u Gibraltaru. Međutim, guverner je odbio bilo kakav napredak u povećanju broja vojnika. Byng i njegoviljudi će kasnije nastaviti, unatoč tome što sam admiral nije imao povjerenja u misiju.

U međuvremenu, činilo se da su Francuzi prikladno pripremljeni jer su iskrcali oko 15 000 vojnika na otok dok su Byng i njegovi ljudi plovili blizu istoka obala. Ubrzo je postalo jasno da su francuske trupe zauzele otok prije nego što su britanski vojnici mogli biti raspoređeni.

Borba koja je uslijedila bila je poznata kao bitka na Menorci i odigrala se 20. svibnja 1756. što će postaviti pozornicu kao prva pomorska bitka dugog i mukotrpnog Sedmogodišnjeg rata.

Byng je okupio svojih dvanaest najvećih brodova, okrenutih prema francuskoj liniji i napao flotu iz kuta, sa svojim vodećim brodovima koji su krenuli u bitku dok su ostali bili izvan dometa paljbe. Francuzi su lako mogli oštetiti vodeće brodove dok su nanijeli malu štetu svojima.

U međuvremenu, stražnji dio linije koji je uključivao Byngov admiralski brod nije bio ni u dometu topova za paljbu. Britanski brodovi ispred bili su suočeni s ozbiljnom štetom, dok su Francuzi ostali relativno neozlijeđeni ovim pretjerano opreznim napadom Britanaca.

Byng i Ratno vijeće donijeli su odluku da flota ne može izdržati daljnje bombardiranje francuskim brodovima, niti su predstavljali dovoljnu šansu za oslobađanje zarobljene posade.

Njegov izbor da više ne izdvaja trupe bio jesložili su se on sam i Ratno vijeće, koji su u to vrijeme smatrali da bi to bilo bespotrebno rasipanje potrebnog ljudstva i vjerujući da to također neće imati učinka na Francuze.

Byng je nakon toga izdao naredbu da se vrati u Gibraltar, odluka koja je na kraju zapečatila njegovu sudbinu.

Ovo je u Londonu dočekano uzvicima gnjeva. Kombinacija bijesa, negodovanja i gađenja pojavila se kada je u London stiglo pismo s detaljima njegove odluke. Kralj u to vrijeme, George II, bio je naoružan kad je čuo vijest, izjavljujući u nevjerici, "Ovaj se čovjek neće boriti!"

Kad su se Byng i njegovi ljudi vratili u Gibraltar, flota je konačno primila potrebna pojačanja s dodatna četiri broda kao i fregatom s 50 topova. Štoviše, izvršeni su popravci već oštećenih brodova i ukrcane dodatne zalihe. Međutim, Byngu nije bilo suđeno ponovno otploviti na Menorcu, umjesto toga dobio je upute za povratak u Englesku.

Povratak na domaće tlo odmah je stavljen u pritvor, a krajem lipnja vijest o tvrđavi St. Philip's predaja Francuzima samo je pogoršala njegov slučaj.

Tvrđava je sada bila službeno u rukama Francuza, a Byngova odgovornost za tu stvar ga je stavljala u sve neizvjesniji položaj.

U Engleskoj je incident privukao široku pozornost uz skandiranje gomile:

“Zaljuljaj se, zaljuljaj se, admiral Byng”

U međuvremenu,vojni sud je postao glavna vijest u mnogim novinama, au prosincu je optužen da "nije učinio sve što je mogao". Byng se branio, ali bezuspješno. Dok je sud preporučivao milost, činilo se da pozivi na pomilovanje nisu naišli na gluhe uši.

Vlada je ignorirala te molbe i George II odlučio je ne poštedjeti Bynga.

Pogubljenje admirala Bynga

14. ožujka 1757., u uzburkanoj luci Portsmouth, monarh je bio domaćin ovom jezivom spektaklu. Byng je s povezom na očima i ispraćen na palubu, klečeći na jastuku i držeći bijeli rupčić u ruci, konačno je susreo svoju sudbinu.

Jessica Brain je slobodna spisateljica specijalizirana za povijest. Živi u Kentu i ljubitelj je svega povijesnog.