"V tej državi je dobro občasno ubiti admirala, da bi spodbudil druge."

Ta komentar je vzet iz Voltairovega romana "Candide", ki komentira usmrtitev admirala Johna Bynga 14. marca 1757 z obtožbo, da "ni storil vsega, kar je bilo v njegovi moči".

Byng je bil pomorski častnik, ki se je boril v sedemletni vojni, ko ni izpolnil ukaza, naj razbremeni britansko posadko na otoku Minorca.

Kot admiral se je odločil, da se vrne v Gibraltar, namesto da bi izkrcal dodatne enote in zavzel trdnjavo na otoku Minorca.

Ta usodna odločitev je privedla do vojaškega sodišča, ki mu je kmalu izreklo obsodilno sodbo. Kljub pozivom k pomilostitvi prošnje niso bile uslišane. Umrl je hladnega, mračnega in viharnega marčevskega jutra, njegovo telo pa je bilo posuto s kroglami strelske čete.

Admiral Byng

Zgodba o admiralu Johnu Byngu se začne veliko prej, leta 1704, ko se je rodil v Bedfordshiru kot sin kontraadmirala Georgea Bynga, prvega vikonta Torringtona. Njegov oče je pozneje služil kot admiral flote in tako je bilo Johnu usojeno, da bo šel po očetovih stopinjah.

Njegov oče je bil pomembna osebnost in je pripomogel h kronanju kralja Viljema III. John Byng je bil ugleden mož z impresivnim premoženjem. Znan je bil kot odličen pomorski častnik, ki je sodeloval v številnih uspešnih bitkah, s čimer si je prislužil velika priznanja in naklonjenost javnosti in monarhije.

Ob tako impresivnem očetovem dosežku je moral mladi John izpolniti velike načrte. S trinajstimi leti je začel svojo kariero v Kraljevi mornarici, kar je sovpadalo s službo njegovega očeta kot admirala, kar je bil vrhunec njegove slavne kariere.

Byng je bil večkrat napoten v Sredozemlje in sčasoma se je začel vzpenjati po dolžnostih. Pri devetnajstih letih je bil povišan v poročnika, pri triindvajsetih pa je postal kapitan ladje HMS Gibraltar.

Kot častnik Kraljeve mornarice si je v štiridesetih letih službovanja pridobil ugled in bil v doglednem času povišan. Vendar v nasprotju s svojim očetom med služenjem v Sredozemlju ni doživel veliko akcij. Leta 1742 je bil imenovan za komodorja-guvernerja Nove Fundlandije, tri leta pozneje pa za kontraadmirala. Med opravljanjem številnih funkcij se je ukvarjal tudi zv politiki in je bil poslanec v svojem volilnem okrožju Rochester, kjer je ostal do smrti.

Medtem je postal viceadmiral in vrhovni poveljnik Sredozemske flote. Byngovo poklicno življenje je postajalo vse uspešnejše, saj so mu podeljevali vse pomembnejše vloge, prav tako pa je doma služil kot politik. Uspelo mu je kupiti veliko posestvo in leta 1754 naročiti velik dvorec, znan kot Wrotham Park.

Medtem ko se je Byngova kariera krepila, se je s sedemletno vojno, ki se je začela leta 1756, začelo epsko desetletje nasilja. To je bil svetovni spopad, vseobsegajoča bitka, ki je zajela vse celine in dejansko razdelila evropske sile na dve nasprotujoči si sili.

Na eni strani je bila koalicija britanskih sil, Prusije, Portugalske in hiše Hannover ter nekaterih manjših nemških držav, na drugi pa zavezništvo Francije, Svetega rimskega cesarstva pod avstrijskim nadzorom ter Saške, Rusije, Španije in Švedske.

To je bila resnično prva svetovna vojna te vrste, ki je vključevala velike mednarodne sile, ki so se bojevale na različnih celinah. Takratni britanski ministrski predsednik, vojvoda Newcastle, je bil previdno optimističen, da bodo pomembna zavezništva preprečila nenehno bitko na evropski celini, vendar se je izkazalo, da se je motil.

1. vojvoda Newcastleski

Takrat so se v Toulonu začeli zbirati Francozi, ki so oblikovali impresivno in mogočno vojsko. Odločili so se, da bodo kampanjo proti britanskim tekmecem začeli z napadom na otok Minorca, ki je bil v britanski posesti od njegove osvojitve med vojno za špansko nasledstvo leta 1708.

Ker je grozila vojna, so francoski pomorski častniki zasedli svoje položaje in leta 1756 napadli trdnjavo. Medtem je Byng služil v Rokavskem prelivu, ko je prejel ukaz, naj odpluje v Sredozemsko morje in pomaga britanski posadki na Minorki.

Byng, ki je bil povišan v admirala, je takoj ugotovil, da mornarica nima časa za pripravo ustreznega načrta napada, prav tako nima dovolj denarja za izvedbo tega načrta. Številne ladje niso bile v posebej primernem stanju za odhod v boj, flota pa je obupno potrebovala dodatno delovno silo.

Byng in njegovi možje so takoj naleteli na težave, ko se je njegova flota zadržala v Portsmouthu, saj so v naglici našli dodatno posadko. 6. aprila 1756 so ladje odplule proti Gibraltarju in prispele naslednji mesec.

Ko so se začele priprave na bližajočo se bitko, je kmalu postalo jasno, da Byng ne zaupa v ukaz, ki ga je prejel. Ker se je bal, da posadka v trdnjavi Fort St Philip ne bo mogla kljubovati mogočni francoski vojski, in ker je vedel, da britanska mornarica nima dovolj osebja, je iz Portsmoutha odšel v strahu pred najhujšim.

Odhod flote admirala Bynga iz Spitheada

Njegove skrbi so bile izražene v pismu, ki ga je poslal admiralstvu iz svojega oporišča v Gibraltarju. Vendar je guverner zavrnil kakršno koli napredovanje glede povečanja števila vojakov. Byng in njegovi možje so nato nadaljevali, čeprav admiral sam ni zaupal v misijo.

Medtem je bilo videti, da so Francozi ustrezno pripravljeni, saj so na otoku izkrcali približno 15 000 vojakov, medtem ko so Byng in njegovi možje pluli blizu vzhodne obale. Kmalu je postalo jasno, da so francoski vojaki zasedli otok, še preden so se na njem znašli britanski vojaki.

Spopad, ki je sledil, je bil znan kot bitka pri Minorki in je potekal 20. maja 1756 ter je bil prva pomorska bitka dolge in naporne sedemletne vojne.

Byng je zbral svojih dvanajst največjih ladij, obrnjenih proti francoski liniji, in napadel ladjevje pod kotom, pri čemer so se vodilne ladje podale v boj, medtem ko so bile druge zunaj območja ognja. Francozi so zlahka poškodovali vodilne ladje, medtem ko so na svojih ladjah utrpeli le malo škode.

Medtem pa zadnje dele linije, ki so vključevali Byngovo paradno ladjo, niso bili niti v dosegu strelnih topov. Britanske ladje spredaj so bile resno poškodovane, medtem ko so Francozi ostali relativno nepoškodovani zaradi tega preveč previdnega britanskega napada.

Byng in vojni svet sta se odločila, da ladjevje ne more vzdržati nadaljnjega bombardiranja francoskih ladij, prav tako pa nima dovolj možnosti za osvoboditev zajete posadke.

Z odločitvijo, da ne bo odredil dodatnih enot, sta se strinjala on in vojni svet, ki je takrat menil, da bi bilo to nepotrebno zapravljanje potrebne delovne sile, in verjel, da to tudi ne bi imelo nobenega učinka na Francoze.

Byng je nato ukazal, naj se vrne v Gibraltar, kar je dokončno zapečatilo njegovo usodo.

V Londonu je to naletelo na ogorčenje. Ko je v London prispelo pismo s podrobnostmi o njegovi odločitvi, je prišlo do kombinacije besa, razburjenja in gnusa. Takratni kralj Jurij II. se je ob novici razburil in nejeverno izjavil: "Ta človek se ne bo boril!"

Ko so Byng in njegovi možje prispeli nazaj v Gibraltar, je ladjevje končno dobilo potrebne okrepitve z dodatnimi štirimi ladjami in fregato s 50 topovi. Poleg tega so popravili že poškodovane ladje in naložili dodatne zaloge. Vendar Byngu ni bilo usojeno, da bi ponovno odplul na Minorko, temveč je prejel navodila, ki so mu ukazovala vrnitev v Anglijo.

Na domačih tleh so ga takoj zaprli, konec junija pa je novica o predaji trdnjave Saint Philip Francozom njegov primer le še poslabšala.

Trdnjava je bila zdaj uradno v rokah Francozov, Byng pa se je zaradi odgovornosti za to zadevo znašel v vse bolj negotovem položaju.

V Angliji je incident vzbudil veliko pozornosti, saj so množice skandirale:

"swing, swing admiral Byng"

Medtem se je vojno sodišče znašlo na naslovnicah številnih časopisov, decembra pa je bil obtožen, da "ni storil vsega, kar je bilo v njegovi moči". Byng se je branil, vendar neuspešno. Čeprav je sodišče priporočilo pomilostitev, so bili pozivi k pomilostitvi videti gluha ušesa.

Vlada teh prošenj ni upoštevala in George II. se je odločil, da Bynga ne bo prizanesel.

Izvedba admirala Bynga

14. marca 1757 je monarh v viharnem pristanišču Portsmouth gostil to grozljivo predstavo. Byngu so zavezali oči in ga pospremili na krov, kjer je klečeč na blazini in z belim robčkom v roki končno doživel svojo usodo.

Jessica Brain je svobodna pisateljica, specializirana za zgodovino, ki živi v Kentu in je ljubiteljica vsega zgodovinskega.