Spencer Perceval, født den 1. november 1762, var uddannet jurist, som senere gik ind i den politiske verden og fungerede som britisk premierminister fra den 4. oktober 1809 til sin død den 11. maj 1812. Desværre for Perceval skulle han ikke blive husket for sin politiske indsats, men snarere for sin skæbnesvangre afslutning som den eneste britiske premierminister, der blev myrdet.

Perceval blev født i Mayfair af John Perceval, 2. jarl af Egmont, og Catherine Compton, også kendt som baronesse Arden, barnebarn af 4. jarl af Northampton. Han kom fra en velhavende familie med politiske forbindelser; han var trods alt opkaldt efter sin mors grandonkel, Spencer Compton, som havde været premierminister. I mellemtiden arbejdede hans far som politisk rådgiver forKong George III og den kongelige husholdning. Det gav ham naturligvis gode forudsætninger for hans fremtidige karriere i politik.

Da Perceval forlod Cambridge, indledte han en juridisk karriere, gik ind på Lincoln's Inn og afsluttede sin uddannelse. Tre år senere blev han advokat og kom til Midland Circuit, hvor han brugte sine familieoplysninger til at opnå en favorabel stilling.

I mellemtiden havde både han og hans bror forelsket sig i to søstre. Mens hans brors ægteskab med Margaretta blev godkendt af faderen, var Spencer desværre ikke så heldig. Uden en titel, en betydelig formue og en meget anerkendt karriere blev parret tvunget til at vente. De to turtelduer havde ikke meget andet valg end at stikke af. I 1790 giftede Spencer sig med JaneWilson, som var stukket af på sin 21-års fødselsdag, en beslutning, som viste sig at være frugtbar, da de endte med at få seks sønner og seks døtre i de næste 14 år sammen.

Perceval var i mellemtiden i gang med at etablere sig som jurist og tjente i mange roller, erhvervet på grund af hans familieforbindelser. I 1795 fik han endelig mere anerkendelse, da han besluttede at skrive en anonym pamflet, der talte for anklagen mod Warren Hastings, der havde været generalguvernør i Indien, velkendt for sine forseelser. Pamfletternesom Perceval havde skrevet, fik William Pitt den Yngres opmærksomhed, og han blev tilbudt stillingen som chefsekretær for Irland.

Selv om Perceval afslog dette fristende tilbud til fordel for et mere lukrativt arbejde som advokat, blev han året efter King's Counsel med en løn på £1000 om året (i dag £90.000). Det var prestigefyldt for en mand, der var en af de yngste nogensinde til at have denne rolle.

Percevals politiske karriere voksede fra styrke til styrke, da han blev udnævnt til Solicitor General og senere Attorney General under Henry Addingtons regering. Gennem hele sin karriere fastholdt han stort set konservative synspunkter, gennemsyret af evangelisk lære. Dette viste sig at være afgørende for hans støtte til afskaffelsen af slaveri, sammen med hans landsmand William Wilberforce.

I 1796 kom Perceval i Underhuset, da hans fætter, som havde tjent valgkredsen Northampton, arvede et jarldømme og kom i Overhuset. Efter et omstridt parlamentsvalg endte Perceval med at tjene Northampton indtil sin død seksten år senere.

Da William Pitt døde i 1806, fratrådte han sin stilling som justitsminister og blev leder af den "pittistiske" opposition i Underhuset. Senere endte han som finansminister, en stilling han beklædte i to år, før han blev premierminister den 4. oktober 1809.

I denne periode havde Perceval mange skræmmende opgaver, hovedsageligt domineret af Napoleonskrigene med Frankrig. Han var nødt til at sikre de nødvendige midler og også udvide Orders in Council, som omfattede en række dekreter designet til at begrænse andre neutrale landes handel med Frankrig.

I sommeren 1809 førte yderligere politisk krise til, at han blev udnævnt til premierminister. Da han først var blevet leder, blev hans job ikke lettere: Han havde fået fem afslag i sit forsøg på at danne et kabinet og måtte til sidst ty til at fungere som kansler såvel som premierminister. Det nye ministerium virkede svagt og stærkt afhængigt af støtte fra baglandet.

På trods af dette red Perceval stormen af, undgik kontroverser og formåede at samle midler til Wellingtons felttog på Iberia, samtidig med at han holdt gælden meget lavere end sine forgængere såvel som sine efterfølgere. Kong George III's skrantende helbred viste sig også at være en anden hindring for Percevals lederskab, men på trods af prinsen af Wales' åbne modvilje mod Perceval, formåede han atstyre regentskabsloven gennem parlamentet.

I 1812 fik Percevals lederskab en brat afslutning. Det var aften, omkring klokken fem den 11. maj 1812, da Perceval, der skulle tage sig af undersøgelsen af Orders in Council, gik ind i Underhusets lobby. Der ventede en skikkelse på ham. Den ukendte mand trådte frem, trak sin pistol og skød Perceval i brystet. Hændelsen skete i løbet af få sekunder, hvor Percevalfalder ned på gulvet og udbryder sine sidste ord: var det "mord" eller "åh gud", ingen ved det.

Der var ikke tid nok til at redde ham. Han blev båret ind i det næste rum med svag puls og livløs krop. Da kirurgen nåede frem, blev Perceval erklæret død. De efterfølgende begivenheder var præget af frygt, panik over motivet og spekulationer om morderens identitet.

Denne ukendte skikkelse havde ikke forsøgt at flygte, og man fandt snart ud af, at han havde handlet alene, hvilket dæmpede frygten for et oprør. Hans navn var John Bellingham, en købmand. Bellingham havde siddet stille på bænken, mens Percevals åndeløse krop var blevet båret ind i Speaker's kvarter. Da han blev presset for svar, en grund til dette mord, svarede han simpelthen, at han rettede op på etregeringens fornægtelse af retfærdighed.

Formanden gav ordre til, at Bellingham skulle overføres til Serjeant-at-Arms kvarter, så der kunne afholdes et retsmøde under Harvey Christian Combe. Den midlertidige domstol brugte parlamentsmedlemmer, der også fungerede som dommere, lyttede til øjenvidneberetninger og gav ordre til, at Bellinghams lokaler skulle gennemsøges for yderligere spor om hans motivation.

I mellemtiden lod fangen sig ikke afskrække. Han lyttede ikke til advarslerne om selvinkriminering, i stedet forklarede han roligt sine grunde til at begå en sådan handling. Han fortsatte med at fortælle retten, hvordan han var blevet mishandlet, og hvordan han havde forsøgt at undersøge alle andre muligheder, før han valgte dette. Han viste ingen anger. Klokken otte om aftenen var han blevet sigtet forPremierministeren blev myrdet og fængslet i afventning af en retssag.

Attentatmanden viste sig at være en mand, der uretmæssigt var blevet fængslet i Rusland. Bellingham havde arbejdet som købmand med import og eksport i Rusland. I 1802 var han blevet anklaget for en gæld på 4.890 rubler. Da han skulle vende tilbage til Storbritannien, blev hans rejsepas derfor inddraget, og han blev senere fængslet. Efter et år i et russisk fængsel sikrede han sig sinløsladelse og rejste straks til Sankt Petersborg for at anklage generalguvernør Van Brienen, som havde været så medvirkende til at sikre hans fængsling.

Det gjorde embedsmændene i Rusland vrede, og han fik endnu en anklage, hvilket resulterede i, at han blev fængslet indtil 1808. Da han blev løsladt, blev han skubbet ud på gaderne i Rusland, stadig ude af stand til at forlade landet. I ren desperation bad han zaren om hjælp og vendte til sidst hjem til England i december 1809.

Da han kom tilbage til britisk jord, anmodede Bellingham regeringen om kompensation for sin prøvelse, men blev mødt med et afslag, fordi Storbritannien havde brudt sine diplomatiske forbindelser med Rusland.

Selvom Bellingham modvilligt accepterede dette, gjorde han tre år senere yderligere forsøg på at få erstatning. 18. april 1812 mødte han en embedsmand i udenrigsministeriet, som rådede Bellingham til at tage de forholdsregler, han fandt nødvendige. To dage senere købte han to kaliber .50 pistoler; resten er historie.

Bellingham, en mand, der var opsat på retfærdighed, gik efter manden i toppen. Efter blot et par år som premierminister døde Perceval og efterlod sig en enke og tolv børn. Den 16. maj blev han begravet i Charlton ved en privat begravelse, og to dage senere mødte Bellingham sin skæbne; han blev fundet skyldig og hængt.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.