Spencer Perceval, nacido el 1 de noviembre de 1762, fue un abogado de formación que más tarde se introdujo en el mundo de la política y ocupó el cargo de Primer Ministro británico desde el 4 de octubre de 1809 hasta su muerte el 11 de mayo de 1812. Desgraciadamente para Perceval, no iba a ser recordado por sus servicios a la política, sino por su nefasto final, el único Primer Ministro británico asesinado.

Perceval nació en Mayfair, hijo de John Perceval, II conde de Egmont, y de Catherine Compton, también conocida como baronesa de Arden, nieta del IV conde de Northampton. Perceval procedía de una familia adinerada con títulos y conexiones políticas; al fin y al cabo, llevaba el nombre del tío abuelo de su madre, Spencer Compton, que había sido Primer Ministro. Por su parte, su padre trabajaba como asesor político deNaturalmente, esto le sirvió para su futura carrera política.

Al salir de Cambridge, Perceval se embarcó en la carrera jurídica, ingresando en Lincoln's Inn y completando su formación. Tres años más tarde fue llamado a la abogacía y se incorporó al Midland Circuit, valiéndose de sus credenciales familiares para adquirir una posición favorable.

Mientras tanto, en su vida privada, tanto él como su hermano se habían enamorado de dos hermanas. Lamentablemente, mientras que el matrimonio de su hermano con Margaretta fue aprobado por el padre, Spencer no tuvo tanta suerte. Al carecer de un título, una riqueza considerable y una carrera muy aclamada, la pareja se vio obligada a esperar. A los dos tortolitos no les quedó más remedio que fugarse. En 1790 Spencer se casó con JaneWilson, que se había fugado el día de su vigésimo primer cumpleaños, una decisión que resultó fructífera, ya que acabarían teniendo seis hijos y seis hijas en los siguientes catorce años juntos.

Mientras tanto, Perceval intentaba establecerse como profesional del derecho y desempeñó muchos cargos, adquiridos gracias a sus conexiones familiares. En 1795, por fin, obtuvo un mayor reconocimiento cuando decidió escribir un panfleto anónimo en el que abogaba por la destitución de Warren Hastings, que había sido Gobernador General de la India, bien conocido por sus fechorías. El panfletoescrito por Perceval llamó la atención de William Pitt el Joven y se le ofreció el puesto de Secretario Principal de Irlanda.

Aunque Perceval rechazó esta tentadora oferta en favor de un trabajo más lucrativo como abogado, al año siguiente se convirtió en Consejero del Rey con un salario que ascendía a 1.000 libras al año (90.000 libras en la actualidad), algo prestigioso para un hombre que fue uno de los más jóvenes en desempeñar este cargo.

La carrera política de Perceval fue viento en popa, ya que fue nombrado procurador general y, más tarde, fiscal general bajo el gobierno de Henry Addington. A lo largo de su carrera mantuvo opiniones mayoritariamente conservadoras, impregnadas de enseñanzas evangélicas, lo que resultó decisivo en su apoyo a la abolición de la esclavitud, junto a su compatriota William Wilberforce.

En 1796 Perceval entró en la Cámara de los Comunes cuando su primo, que había estado sirviendo a la circunscripción de Northampton, heredó un condado y entró en la Cámara de los Lores. Tras unas disputadas elecciones generales, Perceval acabó sirviendo a Northampton hasta su muerte dieciséis años después.

A la muerte de William Pitt en 1806, dimitió de sus cargos de Fiscal General y se convirtió en el líder de la oposición "pittita" en la Cámara de los Comunes. Más tarde, acabaría siendo Ministro de Hacienda, cargo que ocupó durante dos años antes de convertirse en Primer Ministro el 4 de octubre de 1809.

Durante este tiempo Perceval tuvo muchas tareas de enormes proporciones, principalmente dominadas por las guerras napoleónicas con Francia. Necesitaba asegurar los fondos necesarios, y también ampliar las Órdenes en Consejo que abarcaban una serie de decretos diseñados para restringir a otros países neutrales que comerciaban con Francia.

En el verano de 1809, una nueva crisis política provocó su nombramiento como Primer Ministro. Una vez al frente del gobierno, su trabajo no fue más fácil: recibió cinco negativas en su intento de formar un Gabinete y finalmente recurrió a ejercer de Canciller además de Primer Ministro. El nuevo ministerio parecía débil y dependía en gran medida del apoyo de la retaguardia.

A pesar de ello, Perceval capeó el temporal, esquivando la controversia y consiguiendo reunir fondos para la campaña de Wellington en Iberia, al tiempo que mantenía la deuda mucho más baja que sus predecesores, así como que sus sucesores. La mala salud del rey Jorge III también resultó ser otro obstáculo para el liderazgo de Perceval, pero a pesar de la abierta aversión del príncipe de Gales hacia Perceval, éste consiguióconducir el proyecto de ley de Regencia a través del parlamento.

En 1812, el liderazgo de Perceval tuvo un final abrupto. Era de noche, alrededor de las cinco del 11 de mayo de 1812, cuando Perceval, que necesitaba ocuparse de la investigación sobre las Órdenes del Consejo, entró en el vestíbulo de la Cámara de los Comunes. Allí le esperaba una figura. El desconocido se adelantó, sacó su pistola y disparó a Perceval en el pecho. El incidente ocurrió en cuestión de segundos, con Percevalcayendo al suelo, pronunciando sus últimas palabras: fueron "asesinato" o "oh Dios mío", nadie lo sabe.

No hubo tiempo suficiente para salvarle. Le llevaron a la habitación contigua, con el pulso débil y el cuerpo sin vida. Para cuando llegó el cirujano, Perceval había sido declarado muerto. La secuencia de acontecimientos que siguió estuvo dominada por el miedo, el pánico respecto al motivo y las especulaciones sobre la identidad del asesino.

Esta figura desconocida no había intentado escapar y pronto se supo que había actuado solo, disipando los temores de un levantamiento. Se llamaba John Bellingham, un comerciante. Bellingham se había sentado tranquilamente en el banco mientras el cuerpo sin aliento de Perceval había sido llevado a los aposentos del Presidente de la Cámara. Cuando se le presionó en busca de respuestas, una razón para este asesinato, se limitó a responder que estaba rectificando unadenegación de justicia cometida por el gobierno.

El Presidente de la Cámara ordenó el traslado de Bellingham a las dependencias del Serjeant-at-Arm para que se celebrara una vista bajo la dirección de Harvey Christian Combe. El tribunal improvisado utilizó a parlamentarios que también actuaron como magistrados, escucharon los testimonios de los testigos y ordenaron que se registraran los locales de Bellingham en busca de más pistas sobre su motivación.

Mientras tanto, el preso no se inmutó en absoluto. No hizo caso de las advertencias de autoinculpación, sino que explicó tranquilamente sus razones para cometer tal acto. Procedió a contar al tribunal cómo había sido maltratado y cómo había intentado explorar todas las demás vías antes de recurrir a esta elección. No mostró ningún remordimiento. A las 8 de la tarde ya había sido acusado de laasesinato del Primer Ministro y llevado a prisión, a la espera de juicio.

El asesino resultó ser un hombre que había sido injustamente encarcelado en Rusia. Bellingham había estado trabajando como comerciante, ocupándose de importaciones y exportaciones en Rusia. En 1802 había sido acusado de una deuda que ascendía a 4.890 rublos. Como resultado, cuando debía regresar a Gran Bretaña, le fue retirado su salvoconducto de viaje y posteriormente fue encarcelado. Tras un año en una prisión rusa, consiguió suTras ser liberado, viajó inmediatamente a San Petersburgo para impugnar al Gobernador General Van Brienen, que tanto había contribuido a su encarcelamiento.

Esto enfureció a los funcionarios rusos, que le acusaron de otro delito, por lo que fue encarcelado de nuevo hasta 1808. Al ser liberado, fue empujado a las calles de Rusia, incapaz de abandonar el país. En un acto de desesperación, hizo una petición al zar y regresó a Inglaterra en diciembre de 1809.

A su regreso a suelo británico, Bellingham solicitó al gobierno una indemnización por su terrible experiencia, pero se encontró con una negativa porque Gran Bretaña había roto sus relaciones diplomáticas con Rusia.

A pesar de aceptarlo a regañadientes, tres años más tarde Bellingham volvió a intentar obtener una indemnización. El 18 de abril de 1812 se entrevistó con un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores que le comunicó que era libre de tomar las medidas que considerase necesarias. Dos días después compró dos pistolas del calibre 50; el resto es historia.

Bellingham, un hombre empeñado en hacer justicia, apuntó al hombre que estaba en la cima. Después de servir sólo unos pocos años como Primer Ministro, Perceval murió dejando atrás una viuda y doce hijos. El 16 de mayo fue enterrado en Charlton en un funeral privado y dos días más tarde Bellingham encontró su destino; fue declarado culpable y ahorcado.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.