Spencer Perceval, născut la 1 noiembrie 1762, a fost un avocat de formație, care a intrat mai târziu în lumea politică și a fost prim-ministru britanic din 4 octombrie 1809 până la moartea sa, la 11 mai 1812. Din păcate pentru Perceval, acesta nu avea să fie amintit pentru serviciile sale în politică, ci mai degrabă pentru sfârșitul său nefericit, fiind singurul prim-ministru britanic care a fost asasinat.

Perceval s-a născut în Mayfair, din John Perceval, al doilea conte de Egmont și Catherine Compton, cunoscută și sub numele de baroneasa Arden, nepoata celui de-al patrulea conte de Northampton. Provenea dintr-o familie titrată, bogată și cu legături politice; la urma urmei, a fost numit după străbunicul mamei sale, Spencer Compton, care a fost prim-ministru. Între timp, tatăl său a lucrat ca și consilier politic al luiRegele George al III-lea și casa regală, ceea ce, bineînțeles, i-a fost de mare ajutor pentru viitoarea sa carieră în politică.

După ce a părăsit Cambridge, Perceval a început o carieră juridică, intrând la Lincoln's Inn și finalizându-și pregătirea. Trei ani mai târziu a fost chemat în barou și s-a alăturat circuitului Midland, folosindu-se de acreditările familiei sale pentru a obține o poziție favorabilă.

Între timp, în viața privată, atât el cât și fratele său se îndrăgostiseră de două surori. Din păcate, în timp ce căsătoria fratelui său cu Margaretta a fost aprobată de tată, Spencer nu a fost la fel de norocos. În lipsa unui titlu, a unei averi considerabile și a unei cariere foarte apreciate, cuplul a fost nevoit să aștepte. Celor doi îndrăgostiți nu le-a mai rămas decât să fugă. În 1790, Spencer s-a căsătorit cu Jane Spencer.Wilson, care a fugit de acasă în ziua în care a împlinit 21 de ani, o decizie care s-a dovedit a fi fructuoasă, deoarece aveau să aibă șase fii și șase fiice în următorii paisprezece ani împreună.

Între timp, Perceval se afla în mijlocul încercării de a se impune ca jurist și a îndeplinit mai multe roluri, dobândite datorită legăturilor sale de familie. În 1795, în cele din urmă, s-a trezit că obține mai multă recunoaștere atunci când a decis să scrie un pamflet anonim în care pledează pentru punerea sub acuzare a lui Warren Hastings, care fusese guvernator general al Indiei, bine cunoscut pentru fărădelegile sale. Pamfletelescrisă de Perceval a atras atenția lui William Pitt cel Tânăr și i s-a oferit postul de secretar șef al Irlandei.

Deși Perceval a refuzat această ofertă atrăgătoare în favoarea unei activități mai profitabile ca avocat, în anul următor a devenit Consilier al Regelui, cu un salariu de 1.000 de lire sterline pe an (90.000 de lire sterline în prezent), un lucru prestigios pentru un bărbat care era unul dintre cei mai tineri care au avut vreodată acest rol.

Cariera politică a lui Perceval a crescut din ce în ce mai mult, fiind numit Solicitor General și mai târziu Procuror General sub administrația lui Henry Addington. De-a lungul carierei sale, și-a menținut în mare parte opiniile conservatoare, impregnate de învățăturile evanghelice. Acest lucru s-a dovedit decisiv în sprijinul său pentru abolirea sclaviei, alături de compatriotul său William Wilberforce.

În 1796, Perceval a intrat în Camera Comunelor când vărul său, care deservea circumscripția Northampton, a moștenit un conte și a intrat în Camera Lorzilor. După alegeri generale contestate, Perceval a ajuns să servească Northampton până la moartea sa, șaisprezece ani mai târziu.

La moartea lui William Pitt, în 1806, a demisionat din funcțiile de procuror general și a devenit liderul opoziției "pittite" din Camera Comunelor. Ulterior, va ajunge să ocupe funcția de cancelar al finanțelor, poziție pe care a deținut-o timp de doi ani, înainte de a deveni prim-ministru la 4 octombrie 1809.

În această perioadă, Perceval a avut multe sarcini dificile, dominate în principal de războaiele napoleoniene cu Franța. Trebuia să asigure fondurile necesare și, de asemenea, să extindă Ordinele în Consiliu, care cuprindeau o serie de decrete menite să restricționeze comerțul altor țări neutre cu Franța.

În vara anului 1809, o nouă criză politică a dus la numirea sa în funcția de prim-ministru. Odată ajuns la conducerea țării, sarcina sa nu a fost mai ușoară: a primit cinci refuzuri în încercarea de a forma un cabinet și, în cele din urmă, a recurs la funcția de cancelar, dar și de prim-ministru. Noul minister părea slab și depindea foarte mult de sprijinul deputaților din spate.

În ciuda acestui fapt, Perceval a trecut peste furtună, ferindu-se de controverse și reușind să strângă fonduri pentru campania lui Wellington în Iberia, menținând în același timp datoriile mult mai mici decât predecesorii săi, precum și decât succesorii săi. Starea de sănătate precară a regelui George al III-lea s-a dovedit a fi un alt obstacol în calea conducerii lui Perceval, dar, în ciuda antipatiei deschise a prințului de Wales față de Perceval, acesta a reușit săsă conducă proiectul de lege privind Regența prin parlament.

În 1812, conducerea lui Perceval a luat sfârșit brusc. Era seara, în jurul orei cinci, pe 11 mai 1812, când Perceval, nevoit să se ocupe de ancheta privind Ordinele Consiliului, a intrat în holul Camerei Comunelor. Acolo îl aștepta o siluetă. Necunoscutul a făcut un pas înainte, a scos pistolul și l-a împușcat pe Perceval în piept. Incidentul s-a petrecut în câteva secunde, Percevalcăzând pe podea, rostind ultimele sale cuvinte: "crimă" sau "Doamne", nimeni nu știe.

Nu a fost suficient timp pentru a-l salva. A fost dus în camera alăturată, cu pulsul slăbit, cu trupul fără viață. Până la sosirea chirurgului, Perceval a fost declarat mort. Secvența de evenimente care a urmat a fost dominată de frică, de panică în ceea ce privește motivul și de speculații cu privire la identitatea asasinului.

Acest personaj necunoscut nu a încercat să fugă și s-a aflat curând că acționase singur, risipind temerile unei revolte. Numele său era John Bellingham, un negustor. Bellingham stătuse liniștit pe bancă în timp ce trupul neînsuflețit al lui Perceval fusese transportat în locuința președintelui. Când i s-a cerut să dea răspunsuri, un motiv pentru acest asasinat, a răspuns pur și simplu că rectificase onegarea justiției comisă de guvern.

Președintele Parlamentului a dat ordin ca Bellingham să fie transferat la sediul Serjeant-at-Arm's pentru a se desfășura o audiere de internare sub conducerea lui Harvey Christian Combe. La tribunalul improvizat au fost folosiți parlamentari care au servit și ca magistrați, ascultând mărturiile martorilor oculari și dând ordin ca locuința lui Bellingham să fie percheziționată pentru a găsi indicii suplimentare cu privire la motivația acestuia.

Între timp, prizonierul a rămas complet imperturbabil. Nu a ținut cont de avertismentele de autoincriminare, în schimb și-a explicat calm motivele pentru care a comis un astfel de act. A continuat să povestească instanței cum a fost maltratat și cum a încercat să exploreze toate celelalte căi înainte de a recurge la această alegere. Nu a arătat nici o remușcare. La ora 8 seara, a fost acuzat deasasinarea primului ministru și dus la închisoare, în așteptarea unui proces.

Asasinul s-a dovedit a fi un bărbat care fusese întemnițat pe nedrept în Rusia. Bellingham lucrase ca negustor, ocupându-se de importuri și exporturi în Rusia. În 1802 fusese acuzat de o datorie de 4.890 de ruble. Drept urmare, când trebuia să se întoarcă în Marea Britanie, i s-a retras permisul de călătorie și a fost ulterior încarcerat. După un an într-o închisoare rusă, și-a obținuteliberare și a călătorit imediat la Sankt Petersburg pentru a-l pune sub acuzare pe guvernatorul general Van Brienen, care contribuise atât de mult la asigurarea încarcerării sale.

Acest lucru i-a înfuriat pe oficialii din Rusia și i s-a adus o altă acuzație, ceea ce a dus la o nouă încarcerare până în 1808. La eliberare, a fost împins pe străzile Rusiei, fiind în continuare incapabil să părăsească țara. Într-un act de disperare, a adresat o petiție țarului și, în cele din urmă, s-a întors acasă, în Anglia, în decembrie 1809.

La sosirea sa pe teritoriul britanic, Bellingham a cerut guvernului o compensație pentru calvarul său, dar a fost refuzat, deoarece Marea Britanie a rupt relațiile diplomatice cu Rusia.

În ciuda faptului că a acceptat cu părere de rău acest lucru, trei ani mai târziu, Bellingham a făcut noi încercări de compensare. La 18 aprilie 1812, s-a întâlnit cu un funcționar public de la Foreign Office, care l-a sfătuit pe Bellingham că are libertatea de a lua orice măsură pe care o consideră necesară. Două zile mai târziu, a cumpărat două pistoale de calibrul 50; restul este istorie.

Bellingham, un om hotărât să facă dreptate, l-a vizat pe cel de la vârf. După doar câțiva ani de mandat ca prim-ministru, Perceval a murit lăsând în urmă o văduvă și doisprezece copii. Pe 16 mai a fost înmormântat la Charlton în cadrul unei înmormântări private, iar două zile mai târziu Bellingham și-a aflat soarta; a fost găsit vinovat și spânzurat.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.