T.E. Lawrence a fost adesea comparat cu James Dean, fiind unul dintre cei mai mediatizați eroi populari ai secolului XX, și nu doar în Marea Britanie, ci în întreaga Europă și în Statele Unite. Dar cine a fost acest om complex și ce anume l-a făcut atât de important?

Thomas (T) Edward (E) Lawrence, cunoscut mai ales sub numele de Lawrence al Arabiei, s-a născut la Tremadoc, în nordul Țării Galilor, dar Lawrence nu era de fapt numele său! El era de fapt fiul lui Thomas Chapman, care mai târziu a devenit Sir Thomas Chapman.

Familia Chapman era o familie de moșieri irlandezi protestanți. Thomas scăpase de o soție despre care se spunea că era tiranică și fugise cu guvernanta fiicei sale, Sarah Judder. Thomas și Sarah și-au luat numele de familie "Lawrence" și au avut împreună cinci fii, dintre care al doilea a fost T. E., născut la 15 august 1888.

T. E. a învățat să citească de la o vârstă foarte fragedă, ascultându-și și copiindu-și fratele mai mare. La doar patru ani citea ziare și cărți, iar la șase ani a început să studieze latina. La opt ani a intrat la Oxford City High School, unde a dezvoltat un interes pentru literatură, arheologie și arhitectură.

Încă de mic copil, el devenea deja un personaj complex. A învățat singur tehnici de supraviețuire, rezistență și abnegație; a renunțat să mai mănânce carne timp de ani de zile și a practicat privarea de somn. Și-a dezvoltat corpul mergând frecvent pe bicicletă peste 160 de kilometri pe zi și s-a antrenat cu arma, devenind în cele din urmă un țintaș de excepție.

În 1907, a câștigat o bursă galeză la școala de istorie modernă de la Jesus College, Oxford, și a ales ca teză de final de an "Influența cruciadelor asupra arhitecturii militare europene". În 1909, ca cercetare pentru această teză, a parcurs pe jos cea mai mare parte a celor nouă sute de mile dintre Palestina și Siria, studiind castelele cruciate dintre ele.

Eforturile sale au fost răsplătite cu o diplomă de primă clasă cu onoruri în Istorie Modernă și a primit o bursă pentru a finanța patru ani de călătorii. În acest timp, a întreprins mai multe expediții în Orientul Mijlociu, unde a trăit printre arabi și a dezvoltat o înțelegere și o simpatie pentru cultura, limba, mâncarea și îmbrăcămintea lor. Reputația sa de expert în afaceri arabe era dejaîncepe să se stabilească.

După începerea Primului Război Mondial, în 1914, Lawrence a obținut o însărcinare în cadrul Biroului de Război și a fost trimis în cadrul Serviciului de informații britanic la Cairo, în Egipt, pentru a lucra în cadrul Biroului Arab ca interpret și cartograf.

La acea vreme, Egiptul era un protectorat britanic și se afla în prima linie a războiului care izbucnise împotriva Imperiului Otoman. Arabii se revoltau împotriva ocupanților turci care stăpâneau pe atunci Orientul Mijlociu arab. În cele din urmă, a devenit ofițer de legătură între britanici și arabi și a fost consilierul prințului Faisal, care conducea revolta arabă împotriva turcilor.

Lawrence a câștigat încrederea lui Faisal și l-a ajutat să organizeze triburile arabe într-o forță de luptă de gherilă eficientă. Forțele aflate sub comanda sa i-au învins în cele din urmă pe turci și au adus cea mai mare parte a zonei de la sud de Aqaba sub control arabo-britanic. Lawrence însuși a fost cel care a recunoscut importanța strategică a cuceririi portului Aqaba, situat în extremitatea sudică a Palestinei.

Acum, arabii aveau un port în Palestina prin care Marina Regală putea transporta oameni și muniții. Ulterior, a fost format un corp de cămilă-cavalerie care urma să hărțuiască flancul turc în timp ce armata generalului Allenby, cu sediul în Egipt, invada Palestina și mergea spre Siria.

Ulterior, Lawrence a fost promovat la gradul de maior în 1917 și apoi la cel de locotenent-colonel în 1918.

Cu toate acestea, un tânăr showman american, Lowell Thomas, a fost cel care l-a inventat pe "Lawrence al Arabiei" și l-a transformat într-una dintre primele vedete media din lume. Thomas a strâns suficienți bani pentru a se trimite pe sine și pe un cameraman în Orientul Mijlociu în căutarea unei povești pline de romantism și culoare pe care să o poată vinde.

Aproape imediat după sosirea în Orientul Mijlociu, Thomas și-a găsit omul. La început, chiar și Thomas a pus la îndoială poveștile exotice pe care Lawrence le relata. Dar împreună, Lawrence și Thomas aveau să pună la cale o poveste care avea să ia lumea cu asalt. Folosind fotografiile sub formă de diapozitive de lanternă, Thomas a creat un spectacol care a bătut recorduri de încasări în întreaga lume. Numai la Londra, peste un milion de oameni au venit să îl vadă.

Pentru un public deprimat ani de zile de măcelul fără speranță provocat de războiul din tranșee din Primul Război Mondial, Lowell Thomas a adus un erou în haine albe strălucitoare care a călărit spre victorie pe o cămilă, un prinț războinic al deșertului.

Statutul de celebritate adus de emisiune l-a propulsat pe T. E. în prim-planul politicii.

După război, Lawrence a lucrat în sprijinul independenței statelor arabe la Conferința de Pace de la Versailles. A fost, de asemenea, consilier al lui Winston Churchill la Biroul Colonial pentru afacerile din Orientul Mijlociu, iar în această perioadă a început să scrie despre aventurile sale, care au fost publicate în 1935 sub titlul Cei șapte piloni ai Înțelepciune .

Lawrence a demisionat de la Colonial Office în iulie 1922 și, în căutarea unei vieți în anonimat, a intrat în rândurile Royal Air Force sub numele fals de John Hume Ross. A fost lăsat la vatră în luna ianuarie a anului următor, când un comunicat de presă i-a dezvăluit adevărata identitate.

În martie 1923, s-a înrolat în Royal Tank Corps ca soldat. La scurt timp după aceea, s-a înrolat din nou în Royal Air Force, unde a rămas ca Aircraftsman Shaw până la retragerea din serviciu, în februarie 1935, la vârsta de 46 de ani. S-a retras la cabana sa de la țară, Clouds Hill, în Bovington, Dorset.

La doar câteva luni de la pensionare, a fost implicat într-un accident de motocicletă, când a virat pentru a evita doi băieți pe bicicletă, și a murit câteva zile mai târziu, pe 19 mai 1935, din cauza rănilor la cap. Dar atât de mare era personalitatea creată, încât mai multe zvonuri au înconjurat moartea sa, inclusiv unul potrivit căruia s-ar fi sinucis, o altă teorie a conspirației a dat vina pe autorități. Așa se termină eaapare, pentru mulți eroi populari.