T.E. Lawrence è stato spesso paragonato a personaggi del calibro di James Dean, come uno degli eroi popolari più pubblicizzati del ventesimo secolo, e non solo in Gran Bretagna, ma in tutta Europa e negli Stati Uniti. Ma chi era quest'uomo complesso e cosa lo ha reso così importante?

Thomas (T) Edward (E) Lawrence, più noto come Lawrence d'Arabia, nacque a Tremadoc, nel Galles settentrionale, ma in realtà Lawrence non era affatto il suo nome: era infatti figlio di Thomas Chapman, poi diventato Sir Thomas Chapman.

Thomas era sfuggito a una moglie, a quanto pare, tirannica ed era fuggito con la governante di sua figlia, Sarah Judder. Thomas e Sarah assunsero il cognome "Lawrence" ed ebbero cinque figli, di cui il secondo fu T. E., nato il 15 agosto 1888.

T. E. imparò a leggere molto presto, ascoltando e copiando il fratello maggiore. All'età di quattro anni leggeva sia i giornali che i libri, e iniziò a studiare il latino a soli sei anni. All'età di otto anni entrò alla Oxford City High School, dove sviluppò un interesse per la letteratura, l'archeologia e l'architettura.

Già da ragazzo si era trasformato in un personaggio complesso: aveva imparato a sopravvivere, a resistere e a rinunciare all'abnegazione; aveva rinunciato a mangiare carne per anni e aveva praticato la privazione del sonno; aveva sviluppato il suo corpo andando spesso in bicicletta per più di cento miglia al giorno e si era esercitato con la pistola, diventando alla fine un tiratore provetto.

Nel 1907 vinse una borsa di studio gallese per la scuola di storia moderna del Jesus College di Oxford e scelse come tesi di laurea "L'influenza delle crociate sull'architettura militare europea". Nel 1909, come ricerca, aveva percorso la maggior parte delle novecento miglia tra la Palestina e la Siria studiando i castelli crociati nel mezzo.

I suoi sforzi sono stati premiati con una laurea di primo livello in Storia Moderna e ha ottenuto una borsa di studio per finanziare quattro anni di viaggi. Durante questo periodo ha intrapreso diverse spedizioni in tutto il Medio Oriente, dove ha vissuto tra gli arabi e ha sviluppato una comprensione e una simpatia per la loro cultura, la loro lingua, il loro cibo e il loro abbigliamento. La sua reputazione di esperto di questioni arabe era giàiniziando ad affermarsi.

Dopo l'inizio della Prima guerra mondiale, nel 1914, Lawrence ottenne un incarico presso il War Office e fu inviato, nell'ambito del British Intelligence Service, al Cairo, in Egitto, per lavorare nell'Arab Bureau come interprete e cartografo.

A quel tempo l'Egitto era un protettorato britannico e si trovava in prima linea nella guerra scoppiata contro l'Impero Ottomano. Gli arabi erano in rivolta contro gli occupanti turchi che allora dominavano il Medio Oriente arabo. Alla fine divenne un ufficiale di collegamento tra gli inglesi e gli arabi e fu consigliere del principe Faisal, che guidava la rivolta araba contro i turchi.

Lawrence si guadagnò la fiducia di Faisal e lo aiutò a organizzare le tribù arabe in un'efficace forza di guerriglia. Le forze sotto il suo comando sconfissero infine i turchi e portarono la maggior parte dell'area a sud di Aqaba sotto il controllo arabo-britannico. Fu Lawrence stesso a riconoscere l'importanza strategica della cattura del porto di Aqaba, sulla punta meridionale della Palestina.

Ora gli arabi avevano un porto in Palestina attraverso il quale la Royal Navy poteva trasportare uomini e munizioni. Venne quindi formato un corpo di cammelli-cavalleria che avrebbe dovuto molestare il fianco turco mentre l'esercito egiziano del generale Allenby invadeva la Palestina e marciava verso la Siria.

Lawrence fu poi promosso al grado di maggiore nel 1917 e poi a tenente colonnello nel 1918.

Fu però un giovane showman americano, Lowell Thomas, a inventare "Lawrence d'Arabia" e a farne una delle prime star mediatiche del mondo. Thomas aveva raccolto abbastanza denaro per inviare se stesso e un cameraman in Medio Oriente alla ricerca di una storia romantica e colorata da poter vendere.

Quasi subito dopo l'arrivo in Medio Oriente, Thomas trovò il suo uomo. All'inizio persino Thomas mise in dubbio le storie esotiche che Lawrence raccontava. Ma insieme Lawrence e Thomas avrebbero inventato una storia che avrebbe conquistato il mondo. Utilizzando le foto come diapositive a lanterna, Thomas creò uno spettacolo che batté i record di incassi in tutto il mondo. Solo a Londra, più di un milione di persone andarono a vederlo.

A un pubblico depresso per anni dal massacro senza speranza causato dalla guerra di trincea della prima guerra mondiale, Lowell Thomas portò un eroe in scintillanti vesti bianche che cavalcava verso la vittoria su un cammello, un principe guerriero del deserto.

Lo status di celebrità ottenuto grazie allo show spinse T. E. alla ribalta politica.

Dopo la guerra Lawrence si impegnò a favore dell'indipendenza degli Stati arabi alla Conferenza di pace di Versailles e fu anche consigliere di Winston Churchill presso l'Ufficio coloniale per gli affari mediorientali; fu in questo periodo che iniziò a scrivere le sue avventure che vennero pubblicate nel 1935 con il titolo Sette pilastri di La saggezza .

Lawrence si dimise dal Colonial Office nel luglio 1922 e, cercando una vita di oscurità, entrò nei ranghi della Royal Air Force con il nome falso di John Hume Ross. Fu congedato nel gennaio successivo quando un comunicato stampa rivelò la sua vera identità.

Nel marzo del 1923 si arruolò come soldato semplice nel Royal Tank Corps. Poco dopo si arruolò nuovamente nella Royal Air Force dove rimase come aviatore Shaw fino al suo ritiro dal servizio nel febbraio del 1935, all'età di quarantasei anni. Si ritirò nel suo cottage di campagna, Clouds Hill a Bovington, nel Dorset.

A pochi mesi dal pensionamento fu coinvolto in un incidente motociclistico, quando sbandò per evitare due ragazzi in bicicletta, e morì qualche giorno dopo, il 19 maggio 1935, per le ferite riportate alla testa. Ma tale era il personaggio che si era creato che diverse voci circondarono la sua morte, tra cui quella che lo voleva suicida, un'altra teoria cospirativa che incolpava le autorità. Tale è la fine che feceappare, per molti eroi popolari.