T.E. Lawrence wird oft mit James Dean verglichen und gilt als einer der bekanntesten Volkshelden des zwanzigsten Jahrhunderts, und das nicht nur in Großbritannien, sondern in ganz Europa und den Vereinigten Staaten. Aber wer war dieser vielschichtige Mann, und was machte ihn so wichtig?

Thomas (T) Edward (E) Lawrence, besser bekannt als Lawrence von Arabien, wurde in Tremadoc in Nordwales geboren, aber Lawrence war eigentlich gar nicht sein Name! Er war der Sohn von Thomas Chapman, dem späteren Sir Thomas Chapman.

Die Chapmans waren irische protestantische Landadlige. Thomas war einer angeblich tyrannischen Ehefrau entkommen und mit der Gouvernante seiner Tochter, Sarah Judder, durchgebrannt. Thomas und Sarah nahmen den Nachnamen "Lawrence" an und hatten fünf gemeinsame Söhne, von denen der zweite, T. E., am 15. August 1888 geboren wurde.

T. E. lernte sehr früh zu lesen, indem er seinem älteren Bruder zuhörte und ihn kopierte. Im zarten Alter von vier Jahren las er bereits Zeitungen und Bücher und begann mit sechs Jahren Latein zu lernen. Mit acht Jahren kam er auf die Oxford City High School, wo er ein Interesse an Literatur, Archäologie und Architektur entwickelte.

Schon als Junge entwickelte er sich zu einem komplexen Charakter. Er brachte sich selbst Überlebenstechniken, Ausdauer und Selbstverleugnung bei; er verzichtete jahrelang auf Fleisch und praktizierte Schlafentzug. Er entwickelte seinen Körper, indem er häufig mehr als hundert Meilen pro Tag mit dem Fahrrad fuhr und mit der Waffe übte, bis er schließlich ein Meisterschütze wurde.

Er gewann 1907 ein walisisches Stipendium für die Schule für moderne Geschichte am Jesus College in Oxford und wählte als Abschlussarbeit "The Influence of the Crusades on European Military Architecture" (Der Einfluss der Kreuzzüge auf die europäische Militärarchitektur). 1909 hatte er zu Forschungszwecken die meisten der neunhundert Meilen zwischen Palästina und Syrien zu Fuß zurückgelegt und die dazwischen liegenden Kreuzritterburgen untersucht.

Seine Bemühungen wurden mit einem First Class Honours Degree in Moderner Geschichte belohnt, und er erhielt ein Stipendium, mit dem er vier Jahre lang Reisen finanzieren konnte. Während dieser Zeit unternahm er mehrere Expeditionen in den Nahen Osten, wo er unter den Arabern lebte und ein Verständnis und eine Vorliebe für deren Kultur, Sprache, Essen und Kleidung entwickelte. Sein Ruf als Experte für arabische Angelegenheiten war bereitsbeginnen sich zu etablieren.

Nach dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs im Jahr 1914 erhielt Lawrence eine Anstellung im Kriegsministerium und wurde im Rahmen des britischen Nachrichtendienstes nach Kairo in Ägypten geschickt, wo er im Arabischen Büro als Dolmetscher und Kartenzeichner arbeitete.

Zu dieser Zeit war Ägypten britisches Protektorat und befand sich an vorderster Front im Krieg gegen das Osmanische Reich. Die Araber lehnten sich gegen die türkischen Besatzer auf, die damals den arabischen Nahen Osten beherrschten. Er wurde schließlich Verbindungsoffizier zwischen den Briten und den Arabern und war Berater von Prinz Faisal, der den arabischen Aufstand gegen die Türken anführte.

Lawrence gewann das Vertrauen Faisals und half ihm, die arabischen Stämme zu einer schlagkräftigen Guerillatruppe zu organisieren. Die Truppen unter seinem Kommando besiegten schließlich die Türken und brachten den größten Teil des Gebiets südlich von Akaba unter arabisch-britische Kontrolle. Lawrence selbst erkannte die strategische Bedeutung der Einnahme des Hafens von Akaba an der Südspitze Palästinas.

Nun verfügten die Araber über einen Hafen in Palästina, über den die königliche Marine Männer und Munition transportieren konnte. Anschließend wurde ein Kamel-Kavallerie-Korps gebildet, das die türkische Flanke bedrängen sollte, als die in Ägypten stationierte Armee von General Allenby in Palästina einmarschierte und nach Syrien weiterzog.

Lawrence wurde 1917 in den Rang eines Majors und 1918 in den eines Oberstleutnants befördert.

Es war jedoch ein junger amerikanischer Schausteller, Lowell Thomas, der "Lawrence von Arabien" erfand und ihn zu einem der ersten Medienstars der Welt machte. Thomas hatte genug Geld gesammelt, um sich selbst und einen Kameramann in den Nahen Osten zu schicken, um eine Geschichte mit Romantik und Farbe zu suchen, die er verkaufen konnte.

Fast unmittelbar nach seiner Ankunft im Nahen Osten fand Thomas seinen Mann. Anfangs zweifelte selbst Thomas an den exotischen Geschichten, die Lawrence erzählte. Doch gemeinsam entwickelten Lawrence und Thomas eine Geschichte, die die Welt im Sturm erobern sollte. Mit den Fotos als Diapositive schuf Thomas eine Show, die weltweit Kassenrekorde brach. Allein in London sahen mehr als eine Million Menschen die Show.

Einem Publikum, das jahrelang durch das hoffnungslose Gemetzel der Grabenkämpfe des Ersten Weltkriegs deprimiert war, präsentierte Lowell Thomas einen Helden in strahlend weißen Gewändern, der auf einem Kamel zum Sieg ritt, einen Kriegerfürsten der Wüste.

Der Prominentenstatus, den die Show mit sich brachte, katapultierte T. E. ins politische Rampenlicht.

Nach dem Krieg setzte sich Lawrence auf der Friedenskonferenz von Versailles für die Unabhängigkeit der arabischen Staaten ein und diente Winston Churchill im Kolonialamt als Berater für Angelegenheiten des Nahen Ostens. In dieser Zeit begann er, über seine Abenteuer zu schreiben, die schließlich 1935 unter dem Titel Sieben Säulen der Weisheit .

Lawrence trat im Juli 1922 aus dem Kolonialamt aus und trat auf der Suche nach einem Leben im Verborgenen unter dem Decknamen John Hume Ross in die Reihen der Royal Air Force ein. Er wurde im darauf folgenden Januar entlassen, als eine Pressemitteilung seine wahre Identität enthüllte.

Im März 1923 trat er als Gefreiter in das Königliche Panzerkorps ein. Kurz darauf ging er wieder zur Royal Air Force, wo er als Aircraftsman Shaw bis zu seinem Ausscheiden aus dem Dienst im Februar 1935 im Alter von sechsundvierzig Jahren blieb. Er zog sich in sein Landhaus, Clouds Hill in Bovington, Dorset, zurück.

Nur wenige Monate nach seiner Pensionierung wurde er in einen Motorradunfall verwickelt, als er zwei Jungen auf Fahrrädern auswich, und starb einige Tage später, am 19. Mai 1935, an seinen Kopfverletzungen. Aber die Persona, die er geschaffen hatte, war so gut, dass sich mehrere Gerüchte um seinen Tod rankten, darunter auch das Gerücht, er habe Selbstmord begangen, eine weitere Verschwörungstheorie, die den Behörden die Schuld gab. Das ist das Endeerscheint, für viele Volkshelden.