Spencer Perceval, né le 1er novembre 1762, était un juriste de formation qui est ensuite entré dans le monde de la politique et a été Premier ministre britannique du 4 octobre 1809 jusqu'à sa mort le 11 mai 1812. Malheureusement pour Perceval, on ne se souviendra pas de lui pour ses services rendus à la politique mais plutôt pour sa fin malheureuse, le seul Premier ministre britannique à avoir été assassiné.

Perceval est né à Mayfair de John Perceval, deuxième comte d'Egmont, et de Catherine Compton, également connue sous le nom de baronne Arden, petite-fille du quatrième comte de Northampton. Il est issu d'une famille riche et titrée ayant des relations politiques ; il porte en effet le nom du grand-oncle de sa mère, Spencer Compton, qui avait été Premier ministre. Son père travaillait quant à lui comme conseiller politique auprès deLe roi George III et la maison royale, ce qui le prédispose naturellement à une future carrière politique.

Trois ans plus tard, il est admis au barreau et rejoint le Midland Circuit, mettant à profit ses antécédents familiaux pour obtenir une position favorable.

Entre-temps, dans sa vie privée, lui et son frère sont tombés amoureux de deux sœurs. Malheureusement, alors que le mariage de son frère avec Margaretta a été approuvé par le père, Spencer n'a pas eu cette chance. Sans titre, sans fortune considérable et sans une carrière très applaudie, le couple a été contraint d'attendre. Les deux tourtereaux n'ont eu d'autre choix que de s'enfuir. En 1790, Spencer a épousé JaneWilson, qui s'était enfuie le jour de son vingt et unième anniversaire, une décision qui s'est avérée fructueuse puisqu'ils ont eu six fils et six filles au cours des quatorze années qui ont suivi.

Entre-temps, Perceval tente de s'établir en tant que juriste et occupe plusieurs fonctions, acquises grâce à ses relations familiales. En 1795, il gagne enfin en notoriété lorsqu'il décide d'écrire un pamphlet anonyme en faveur de la destitution de Warren Hastings, gouverneur général des Indes, connu pour ses écarts de conduite. Les pamphletsécrit par Perceval a attiré l'attention de William Pitt le Jeune, qui lui a proposé le poste de Chief Secretary of Ireland.

Bien que Perceval ait refusé cette offre alléchante en faveur d'un travail plus lucratif en tant qu'avocat, l'année suivante, il est devenu conseiller du roi avec un salaire de 1 000 livres par an (90 000 livres aujourd'hui), ce qui était prestigieux pour un homme qui était l'un des plus jeunes à avoir jamais occupé cette fonction.

La carrière politique de Perceval se développe de plus en plus, puisqu'il est nommé Solicitor General puis Attorney General sous l'administration d'Henry Addington. Tout au long de sa carrière, il conserve des opinions largement conservatrices, imprégnées d'enseignements évangéliques, ce qui s'avère décisif dans son soutien à l'abolition de l'esclavage, aux côtés de son compatriote William Wilberforce.

En 1796, Perceval entre à la Chambre des communes lorsque son cousin, qui servait la circonscription de Northampton, hérite d'un comté et entre à la Chambre des lords. Après une élection générale contestée, Perceval finit par servir Northampton jusqu'à sa mort, seize ans plus tard.

À la mort de William Pitt en 1806, il démissionne de ses fonctions d'Attorney General et devient le chef de l'opposition "pittite" à la Chambre des communes, puis Chancelier de l'Échiquier, poste qu'il occupe pendant deux ans avant de devenir Premier ministre le 4 octobre 1809.

Pendant cette période, Perceval doit faire face à de nombreuses tâches, principalement dominées par les guerres napoléoniennes avec la France. Il doit trouver les fonds nécessaires et étendre les Orders in Council, qui comprennent une série de décrets visant à restreindre les échanges commerciaux des pays neutres avec la France.

À l'été 1809, une nouvelle crise politique l'amène à être nommé Premier ministre. Une fois à la tête du gouvernement, sa tâche n'est pas plus facile : il a essuyé cinq refus dans sa tentative de former un cabinet et a finalement dû assumer les fonctions de chancelier en plus de celles de Premier ministre. Le nouveau ministère apparaît faible et fortement tributaire du soutien des députés de l'arrière-ban.

Malgré cela, Perceval résiste à la tempête, évite les controverses et parvient à réunir les fonds nécessaires à la campagne de Wellington en Ibérie, tout en maintenant l'endettement à un niveau bien inférieur à celui de ses prédécesseurs et de ses successeurs. La santé fragile du roi George III s'avère également un autre obstacle à la direction de Perceval, mais malgré l'aversion ouverte du prince de Galles à son égard, il parvient àfait adopter le projet de loi sur la régence par le parlement.

En 1812, le leadership de Perceval prend fin brutalement. Le 11 mai 1812, à l'heure du soir, vers cinq heures, Perceval, qui doit s'occuper de l'enquête sur les décrets, entre dans le hall de la Chambre des communes. Une silhouette l'attend. L'inconnu s'avance, sort son arme et tire sur Perceval en pleine poitrine. L'incident se produit en quelques secondes, et Perceval, qui n'a pas eu le temps de s'arrêter, est tué.tombant sur le sol, prononçant ses derniers mots : personne ne sait s'il s'agit de "meurtre" ou de "oh mon Dieu".

Le temps manque pour le sauver. Il est transporté dans la pièce voisine, le pouls faible, le corps sans vie. Le temps que le chirurgien arrive, Perceval est déclaré mort. La suite des événements est dominée par la peur, la panique quant au mobile et les spéculations sur l'identité de l'assassin.

Cet inconnu n'a pas tenté de s'enfuir et l'on découvre rapidement qu'il a agi seul, apaisant ainsi les craintes d'un soulèvement. Il s'agit de John Bellingham, un marchand. Bellingham s'est assis tranquillement sur un banc pendant que le corps essoufflé de Perceval était transporté dans les quartiers du président. Lorsqu'on lui demande des réponses, une raison pour cet assassinat, il répond simplement qu'il rectifiait un problème de santé publique.le déni de justice commis par le gouvernement.

Le Président a ordonné que Bellingham soit transféré dans les quartiers du Serjeant-at-Arm afin qu'une audience de mise en accusation soit menée sous la direction de Harvey Christian Combe. Le tribunal improvisé a fait appel à des députés qui ont également fait office de magistrats, écoutant les témoignages et donnant l'ordre de perquisitionner les locaux de Bellingham à la recherche d'indices supplémentaires sur ses motivations.

Le prisonnier, quant à lui, ne s'est pas laissé décourager. Il n'a pas tenu compte des avertissements concernant l'auto-incrimination, mais a expliqué calmement les raisons qui l'ont poussé à commettre un tel acte. Il a ensuite expliqué au tribunal comment il avait été maltraité et comment il avait tenté d'explorer toutes les autres possibilités avant de se tourner vers ce choix. Il n'a montré aucun remords. À 20 heures, il avait été inculpé pour le crime de meurtre.assassinat du Premier ministre et incarcéré dans l'attente de son procès.

L'assassin s'est avéré être un homme injustement emprisonné en Russie. Bellingham travaillait comme marchand, s'occupant d'importations et d'exportations en Russie. En 1802, il avait été accusé d'une dette s'élevant à 4 890 roubles. En conséquence, alors qu'il devait retourner en Grande-Bretagne, son permis de voyage lui a été retiré et il a ensuite été emprisonné. Après un an dans une prison russe, il a obtenu son permis de conduire.Il se rend immédiatement à Saint-Pétersbourg pour mettre en accusation le gouverneur général Van Brienen, qui avait joué un rôle déterminant dans son emprisonnement.

Cela a irrité les autorités russes et une nouvelle accusation lui a été signifiée, ce qui a entraîné son emprisonnement jusqu'en 1808. À sa libération, il a été poussé dans les rues de Russie, toujours incapable de quitter le pays. Dans un acte de pur désespoir, il a adressé une pétition au tsar et est finalement rentré chez lui, en Angleterre, en décembre 1809.

À son retour sur le sol britannique, Bellingham demande au gouvernement une indemnisation pour son épreuve, mais il se heurte à un refus car la Grande-Bretagne a rompu ses relations diplomatiques avec la Russie.

Bien qu'il l'accepte à contrecœur, trois ans plus tard, Bellingham tente à nouveau d'obtenir une compensation. Le 18 avril 1812, il rencontre un fonctionnaire du Foreign Office qui lui indique qu'il est libre de prendre les mesures qu'il juge nécessaires. Deux jours plus tard, il achète deux pistolets de calibre 50 ; le reste appartient à l'histoire.

Bellingham, un homme épris de justice, s'en prend à l'homme au sommet. Après avoir été Premier ministre pendant quelques années seulement, Perceval meurt, laissant derrière lui une veuve et douze enfants. Le 16 mai, il est enterré à Charlton lors de funérailles privées et, deux jours plus tard, Bellingham connaît son sort : il est reconnu coupable et pendu.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.