Normalmente se atribuye a Alberto, el marido de la reina Victoria, el mérito de ser el impulsor de la Gran Exposición de 1851, pero parece que el mérito de organizar este extraordinario acontecimiento debe atribuirse también a un tal Henry Cole.

En aquella época, Henry trabajaba como asistente de registro en la Oficina de Registros Públicos, pero tenía muchos otros intereses, como escribir, editar y publicar revistas. Las principales pasiones de Henry parecen haber sido la industria y las artes, y combinó ambas como editor de la revista Revista de diseño. La revista animaba a los artistas a aplicar sus diseños a artículos cotidianos que luego podían producirse en serie y venderse al gran público.

En 1846, en su calidad de miembro del consejo de la Sociedad de las Artes, Enrique fue presentado al príncipe Alberto. Parece que Enrique y el príncipe hicieron buenas migas, ya que poco después la sociedad recibió una Carta Real y cambió su nombre por el de Real Sociedad para el Fomento de las Artes, los Fabricantes y el Comercio.

Con su razón de ser ya claramente definida, la sociedad organizó varias exposiciones relativamente pequeñas para promover su causa. Sin duda impresionado por la magnitud de la "Exposición Industrial" francesa de 1844, Enrique buscó el apoyo del príncipe Alberto para organizar un evento similar en Inglaterra.

Al principio, el gobierno de la época mostró poco interés por el concepto de exposición, pero Henry y Albert continuaron desarrollando su idea: querían que fuera para todas las naciones, la mayor colección de arte de la industria, "con fines de exhibición, competencia y estímulo", y lo más importante, que se autofinanciara.

Ante la creciente presión de la opinión pública, el gobierno creó a regañadientes una Comisión Real para investigar la idea. El pesimismo parece haber sido rápidamente sustituido por el entusiasmo cuando alguien explicó a los "poderes fácticos" el concepto de un acontecimiento autofinanciado. Una vez entendido esto, el orgullo nacional dictó que la exposición debía ser mayor y mejor que cualquier cosa que pudieran organizar los franceses.

Se organizó un concurso para diseñar un edificio que no sólo fuera lo suficientemente grande, sino también lo bastante grandioso para albergar el acontecimiento. La empresa Fox and Henderson ganó finalmente el contrato, presentando planos basados en un diseño de Joseph Paxton. El diseño de Paxton había sido adaptado de un invernadero de cristal y hierro que había realizado originalmente para la Chatsworth House del duque de Devonshire.

El Duque de Wellington apoyó la idea de Hyde Park, en el centro de Londres, y el diseño del impresionante invernadero de cristal y hierro, o Crystal Palace, como se conocería popularmente, se modificó para acomodar los olmos del parque, que eran bastante grandes, antes de que se iniciara la construcción.

Se necesitaron unos 5.000 marineros para levantar la estructura de 564 m de longitud y 33 m de altura, pero las obras se terminaron a tiempo y la Gran Exposición fue inaugurada por la reina Victoria el 1 de mayo de 1851.

Las exposiciones incluían casi todas las maravillas de la época victoriana: cerámica, porcelana, forja, muebles, perfumes, pianos, armas de fuego, telas, martillos de vapor, prensas hidráulicas e incluso alguna que otra casa.

Aunque el objetivo original de la feria mundial había sido celebrar el arte en la industria en beneficio de todas las naciones, en la práctica parece haberse convertido más bien en un escaparate de la manufactura británica: más de la mitad de las 100.000 obras expuestas procedían de Gran Bretaña o del Imperio Británico.

La apertura de la Gran Expedición en 1851 coincidió con la construcción de otra de las grandes innovaciones de la Revolución Industrial. Visitar Londres acababa de ser factible para las masas gracias a las nuevas líneas de ferrocarril que se habían extendido por todo el país. Se organizaron excursiones eclesiásticas y laborales desde todo el país para ver las "Obras de la Industria de Todas las Naciones", todas ellas alojadas enEl brillante Palacio de Cristal de Paxton.

La reina Victoria inaugura la Gran Exposición en el Palacio de Cristal de Hyde Park

La Gran Exposición de 1851, que se celebró de mayo a octubre y en la que seis millones de personas cruzaron sus puertas de cristal, fue la más exitosa de la historia y se convirtió en uno de los hitos del siglo XIX.

El acontecimiento no sólo se autofinanció, sino que incluso generó un pequeño beneficio, suficiente para que Henry Cole hiciera realidad su sueño de construir un complejo de museos en una finca de South Kensington que hoy alberga los museos de Ciencias, Historia Natural y Victoria and Albert, así como el Imperial College of Science, los Royal Colleges of Art, Music and Organists, sin olvidar el Albert Hall.

El ingenioso diseño de Paxton no sólo permitía levantar el edificio con rapidez, sino también desmontarlo. Así, poco después de la exposición, toda la estructura se retiró del recinto de Hyde Park y se volvió a erigir en Sydenham, entonces una aldea soñolienta de la campiña de Kent, hoy una zona multiétnica del sureste de Londres.

Sin embargo, el futuro del palacio de Paxton, en lo alto de Sydenham Hill, no fue muy feliz. Tras ser sometido a diversos usos en los años siguientes, el edificio fue finalmente destruido por un incendio el 30 de noviembre de 1936. Se dice que las llamas iluminaron el cielo nocturno y fueron visibles a kilómetros de distancia.

Desgraciadamente, el edificio no estaba lo suficientemente asegurado como para cubrir el coste de su reconstrucción. Quedan muy pocos vestigios de esta maravilla de la era victoriana, salvo los cimientos y algunos trabajos de cantería. Sin embargo, el recuerdo de su glorioso pasado sobrevive hoy en día, ya que aquella somnolienta aldea de Kent acabó formando parte del Gran Londres y la zona circundante pasó a conocerse como Crystal Palace.