Suami Ratu Victoria, Albert, yang biasanya dianggap sebagai kekuatan pendorong di balik Pameran Besar 1851, namun tampaknya pujian yang sama besarnya atas penyelenggaraan acara yang luar biasa ini juga harus diberikan kepada Henry Cole.

Pada saat itu, pekerjaan Henry adalah sebagai asisten pencatat di Kantor Arsip Publik, tetapi ia memiliki banyak minat lain, termasuk menulis, mengedit, dan menerbitkan jurnal. Minat utama Henry tampaknya adalah industri dan seni, dan ia menggabungkan kedua hal ini sebagai editor Jurnal Desain. Jurnal ini mendorong para seniman untuk mengaplikasikan desain mereka pada barang sehari-hari yang kemudian dapat diproduksi secara massal dan dijual kepada masyarakat luas.

Pada tahun 1846, dalam perannya sebagai anggota dewan Society of Arts, Henry diperkenalkan kepada Pangeran Albert. Tampaknya Henry dan pangeran bergaul dengan baik karena tidak lama setelah itu masyarakat menerima Piagam Kerajaan dan mengubah namanya menjadi Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce.

Dengan tujuan yang jelas, perkumpulan ini mengadakan beberapa pameran kecil untuk mempromosikan tujuan mereka. Tak ayal, karena terkesan dengan skala yang jauh lebih besar dari 'Pameran Industri' di Prancis pada tahun 1844, Henry meminta dukungan Pangeran Albert untuk mengadakan acara serupa di Inggris.

Awalnya hanya ada sedikit ketertarikan dari pemerintah pada saat itu terhadap konsep pameran; tidak terpengaruh oleh hal ini, Henry dan Albert terus mengembangkan ide mereka. Mereka ingin agar pameran ini menjadi "For All Nations", koleksi seni terbesar di industri, "dengan tujuan untuk pameran kompetisi dan penyemangat", dan yang paling penting, pameran ini akan didanai secara swadaya.

Di bawah tekanan publik yang semakin meningkat, pemerintah dengan enggan membentuk Komisi Kerajaan untuk menyelidiki ide tersebut. Pesimisme tampaknya dengan cepat digantikan oleh antusiasme ketika seseorang menjelaskan konsep acara swadana kepada 'pihak-pihak yang berkuasa'. Hal tersebut kini dipahami, kebanggaan nasional menentukan bahwa pameran tersebut harus lebih besar dan lebih baik daripada apa pun yang dapat diselenggarakan oleh orang-orang Prancis itu.

Sebuah kompetisi diselenggarakan untuk merancang sebuah bangunan yang tidak hanya cukup besar, tetapi juga memiliki kemegahan yang cukup untuk menyelenggarakan acara tersebut. Firma Fox and Henderson akhirnya memenangkan kontrak, dengan mengajukan rencana berdasarkan desain oleh Joseph Paxton. Desain Paxton diadaptasi dari konservatori kaca dan besi yang awalnya ia buat untuk Chatsworth House milik Duke of Devonshire.

Masalah tempat yang cocok diselesaikan ketika Duke of Wellington mendukung ide Hyde Park di pusat kota London. Desain konservatori kaca dan besi yang mengesankan, atau Crystal Palace yang lebih dikenal dengan sebutan Crystal Palace, diubah untuk mengakomodasi pohon-pohon elm yang cukup besar di taman tersebut sebelum akhirnya pembangunan dimulai.

Dibutuhkan sekitar 5.000 angkatan laut untuk mendirikan bangunan sepanjang 1.850 kaki (564 m) dan setinggi 108 kaki (33 m) ini, namun pekerjaan tersebut selesai tepat waktu dan Pameran Besar dibuka oleh Ratu Victoria pada tanggal 1 Mei 1851.

Pameran ini mencakup hampir semua keajaiban zaman Victoria, termasuk tembikar, porselen, barang besi, furnitur, parfum, piano, senjata api, kain, palu uap, mesin cetak hidrolik, dan bahkan satu atau dua rumah yang aneh.

Meskipun tujuan awal dari pameran dunia ini adalah sebagai perayaan seni dalam industri untuk kepentingan Semua Bangsa, dalam praktiknya tampaknya telah berubah menjadi lebih dari sekadar ajang pamer manufaktur Inggris: lebih dari setengah dari 100.000 pameran yang dipamerkan berasal dari Inggris atau Kerajaan Inggris.

Pembukaan Ekspedisi Besar pada tahun 1851 bertepatan dengan pembangunan inovasi besar lainnya dari Revolusi Industri. Mengunjungi London baru saja menjadi mungkin bagi masyarakat luas berkat jalur kereta api baru yang telah menyebar ke seluruh negeri. Tamasya gereja dan pekerja dari seluruh negeri diorganisir untuk melihat "Karya-karya Industri Semua Bangsa" yang semuanya bertempat diCrystal Palace yang berkilauan di Paxton.

Ratu Victoria membuka Pameran Besar di Crystal Palace di Hyde Park

Pameran Besar tahun 1851 berlangsung dari Mei hingga Oktober dan selama itu pula enam juta orang melewati pintu-pintu kristal tersebut. Acara ini terbukti menjadi yang paling sukses yang pernah dipentaskan dan menjadi salah satu momen penting di abad ke-19.

Acara ini tidak hanya dibiayai sendiri, bahkan menghasilkan sedikit keuntungan. Bahkan cukup bagi Henry Cole untuk mewujudkan mimpinya akan sebuah kompleks museum di sebuah perkebunan di Kensington Selatan yang sekarang menjadi tempat bagi Science, Natural History dan Victoria and Albert Museums, serta Imperial College of Science, Royal Colleges of Art, Music and Organists dan tidak lupa Albert Hall!

Dan apa yang terjadi dengan Crystal Palace itu sendiri? Desain Paxton yang cerdas tidak hanya memungkinkan bangunan ini didirikan dengan cepat, tetapi juga dibongkar. Dan tak lama setelah pameran, seluruh struktur dipindahkan dari lokasi Hyde Park dan didirikan kembali di Sydenham, yang saat itu merupakan sebuah dusun yang sepi di pedesaan Kent, yang kini menjadi bagian dari London Tenggara yang multietnis.

Namun, masa depan Istana Paxton di atas Bukit Sydenham tidak berakhir bahagia. Setelah digunakan untuk berbagai macam keperluan di tahun-tahun berikutnya, bangunan ini akhirnya dihancurkan oleh api pada tanggal 30 November 1936. Kobaran api konon menerangi langit malam dan terlihat hingga beberapa kilometer jauhnya.

Sayangnya, bangunan ini tidak diasuransikan secara memadai untuk menutupi biaya pembangunan kembali. Sangat sedikit bukti yang tersisa dari keajaiban Zaman Victoria ini kecuali fondasi dan beberapa batu. Namun, kenangan masa lalu yang gemilang masih ada sampai sekarang, karena dusun Kent yang sepi itu pada akhirnya menjadi bagian dari London Raya dan daerah sekitarnya dikenal sebagai Crystal Palace.