Tavaliselt peetakse 1851. aasta suurnäituse eestvedajaks kuninganna Victoria abikaasat Alberti, kuid tundub, et sama palju kiitust selle märkimisväärse sündmuse korraldamise eest peaks saama ka üks Henry Cole.

Tollal oli Henry põhitööks avalike registrite büroo abipidaja, kuid tal oli palju muid huvisid, sealhulgas kirjutamine, toimetamine ja ajakirjade kirjastamine. Henry peamised huvid näivad olevat olnud tööstus ja kunst ning ta ühendas need mõlemad ajakirja Disaini ajakiri. Ajakiri julgustas kunstnikke rakendama oma kavandeid tarbeesemetele, mida saaks seejärel masstoodanguna toota ja müüa suurele rahvale.

1846. aastal tutvus Henry kunstide seltsi nõukogu liikmena prints Albertiga. Paistab, et Henry ja prints said omavahel hästi läbi, sest varsti pärast seda sai selts kuningliku harta ja muutis oma nime kuninglikuks kunsti, tootjate ja kaubanduse edendamise seltsiks (Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce).

Nüüd, mil ühingu olemasolu oli selgelt määratletud, korraldas ta oma eesmärgi edendamiseks mitu suhteliselt väikest näitust. 1844. aasta Prantsuse "Tööstusnäituse" palju suuremast mahust mõjutatuna taotles Henry prints Alberti toetust sarnase ürituse korraldamiseks Inglismaal.

Esialgu oli tolleaegne valitsus näituse idee vastu vähe huvitatud; sellest hoolimata jätkasid Henry ja Albert oma idee arendamist. Nad tahtsid, et see oleks kõigile rahvastele mõeldud, et see oleks suurim kunstikogu tööstuses, "võistluseks ja julgustamiseks", ning mis kõige tähtsam, see pidi olema isefinantseeritav.

Avalikkuse suureneva surve all moodustas valitsus vastumeelselt kuningliku komisjoni idee uurimiseks. Pessimism näib olevat kiiresti asendunud entusiasmiga, kui keegi selgitas "võimuesindajatele" isefinantseeritava ürituse kontseptsiooni. Nüüdseks oli see arusaadav, ja rahvuslik uhkus dikteeris, et näitus peab olema suurem ja parem kui kõik, mida need prantslased korraldada suudavad.

Korraldati konkurss hoone projekteerimiseks, mis ei oleks mitte ainult piisavalt suur, vaid ka piisavalt suurejooneline, et üritust korraldada. Fox ja Hendersoni firma võitis lõpuks lepingu, esitades Joseph Paxtoni projektile tuginevad plaanid. Paxtoni projekt oli kohandatud klaasist ja rauast konservatooriumi järgi, mille ta oli algselt valmistanud Devonshire'i hertsogi Chatsworth House'i jaoks.

Sobiva asukoha küsimus lahendati, kui Wellingtoni hertsog toetas Londoni kesklinnas asuva Hyde'i pargi ideed. Muljetavaldava klaasist ja rauast konservatooriumi ehk Crystal Palace'i, nagu seda hiljem tuntakse, projekti muudeti, et mahutada pargi üsna suured jalakad, enne kui ehitustööd lõpuks algasid.

Umbes 5000 meremeest kulus selle 564 m pikkuse ja 33 m kõrguse ehitise püstitamiseks, kuid töö lõpetati õigeaegselt ja suurnäitus avati kuninganna Victoria poolt 1. mail 1851. aastal.

Eksponaadid hõlmasid peaaegu kõiki viktoriaanliku ajastu imesid, sealhulgas keraamikat, portselani, rauatööd, mööblit, parfüme, klavereid, tulirelvi, kangaid, auruhaamreid, hüdraulilisi pressid ja isegi üks või kaks maja.

Kuigi algselt oli maailmamessi eesmärgiks olnud kunsti tähistamine tööstuses kõigi rahvaste hüvanguks, näib, et tegelikkuses on sellest saanud pigem Briti tootmise väljapanek: enam kui pooled 100 000 eksponaadist olid pärit Suurbritanniast või Briti impeeriumist.

Suure Ekspeditsiooni avamine 1851. aastal langes just kokku teise suure tööstusrevolutsiooni uuenduse ehitamisega. Londonis käimine oli tänu uutele, üle riigi levinud raudteeliinidele massidele alles võimalikuks saanud. Kiriku- ja tööliskäigud üle kogu riigi korraldati, et näha "Kõigi Rahvaste Tööstuse Töid", mis kõik asusid aadressilPaxtoni sädelev kristallpalee.

Kuninganna Victoria avab Hyde Parkis asuvas Kristallpalees suure näituse.

1851. aasta suur näitus kestis maist oktoobrini ja selle aja jooksul läbis need kristalluksed kuus miljonit inimest. 1851. aasta näitus osutus kõigi aegade edukaimaks ja sellest sai üks XIX sajandi määravamaid sündmusi.

Üritus mitte ainult ei olnud isefinantseeritav, vaid tõi isegi väikest kasumit. Tegelikult oli sellest piisavalt, et Henry Cole saaks realiseerida oma unistuse muuseumikompleksist Lõuna-Kensingtonis asuvas kinnistul, kus praegu asuvad Teadus-, Loodusajaloo- ja Victoria ja Alberti muuseumid, samuti Imperial College of Science, Royal Colleges of Art, Music ja Organists, unustamata ka Albert Halli!

Ja mis sai Kristallpaleest endast? Paxtoni nutikas konstruktsioon ei võimaldanud mitte ainult ehitist kiiresti püstitada, vaid ka lahti võtta. Ja nii viidi kogu ehitis varsti pärast näitust Hyde Parkist ära ja püstitati uuesti Sydenhamis, tollases unises külakeses Kenti maapiirkonnas, mis nüüd on Kagu-Londoni paljurahvuseline linnaosa.

Paxton's Palace'i tulevik Sydenhami mäe tipus ei olnud siiski õnnelik. Pärast seda, kui hoonet oli järgnevatel aastatel kasutatud mitmeti, hävis see lõpuks tulekahjus 30. novembril 1936. 1936. aastal. Väidetavalt valgustasid leegid öist taevast ja olid miilide kaugusele nähtavad.

Kahjuks ei olnud hoone piisavalt kindlustatud, et katta selle ümberehitamise kulud. Sellest viktoriaanliku ajastu imestusest on jäänud väga vähe tõendeid, välja arvatud vundamendid ja mõned kivitööd. Mälestus hiilgavast minevikust on siiski tänapäeval säilinud, sest see unine Kenti küla sai lõpuks Londoni osaks ja ümbritsev piirkond sai tuntuks Crystal Palace'i nime all.