È il marito della Regina Vittoria, Albert, a essere normalmente accreditato come la forza trainante della Grande Esposizione del 1851, ma sembra che un elogio altrettanto grande per l'organizzazione di questo straordinario evento debba essere tributato a un certo Henry Cole.

All'epoca il lavoro quotidiano di Henry era quello di assistente conservatore di registri presso il Public Records Office, ma aveva molti altri interessi, tra cui la scrittura, la redazione e la pubblicazione di riviste. Le principali passioni di Henry sembrano essere state l'industria e le arti, e le ha combinate entrambe come redattore della rivista Journal of Design. La rivista incoraggiava gli artisti ad applicare i loro disegni ad articoli di uso quotidiano che potevano poi essere prodotti in serie e venduti al grande pubblico.

Nel 1846, in qualità di membro del consiglio della Society of Arts, Henry fu presentato al principe Alberto. Sembra che Henry e il principe andassero d'accordo, dato che non molto tempo dopo la società ricevette una Royal Charter e cambiò nome in Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufacturers and Commerce.

Con la sua ragion d'essere ormai chiaramente definita, la società organizzò diverse esposizioni relativamente piccole per promuovere la propria causa. Senza dubbio impressionato dalle dimensioni molto più grandi dell'"Esposizione industriale" francese del 1844, Henry chiese il sostegno del Principe Alberto per organizzare un evento simile in Inghilterra.

Inizialmente il governo dell'epoca non era molto interessato all'idea di una mostra, ma Henry e Albert continuarono a sviluppare la loro idea: volevano che fosse destinata a tutte le nazioni, che fosse la più grande collezione d'arte dell'industria, che fosse "a scopo espositivo, di competizione e di incoraggiamento" e soprattutto che fosse autofinanziata.

Sotto la crescente pressione dell'opinione pubblica, il governo istituì a malincuore una Commissione reale per indagare sull'idea. Il pessimismo sembra essere stato rapidamente sostituito dall'entusiasmo quando qualcuno spiegò ai "potenti" il concetto di un evento autofinanziato. Ora che questo è stato compreso, l'orgoglio nazionale imponeva che la mostra fosse più grande e migliore di qualsiasi cosa i francesi potessero organizzare.

Fu indetto un concorso per la progettazione di un edificio che non solo fosse sufficientemente grande, ma anche sufficientemente grandioso per ospitare l'evento. Lo studio Fox and Henderson si aggiudicò l'appalto, presentando un progetto basato su un disegno di Joseph Paxton, che era stato adattato da un giardino d'inverno in vetro e ferro che aveva originariamente realizzato per la Chatsworth House del Duca di Devonshire.

Il progetto dell'imponente giardino d'inverno in vetro e ferro, o Crystal Palace, come più comunemente viene chiamato, fu modificato per accogliere i grandi olmi del parco prima di iniziare la costruzione.

Ci vollero circa 5.000 marinai per erigere la struttura lunga 1.850 piedi (564 m) e alta 108 piedi (33 m). Ma i lavori furono completati in tempo e la Great Exhibition fu inaugurata dalla Regina Vittoria il 1° maggio 1851.

Le mostre comprendevano quasi tutte le meraviglie dell'epoca vittoriana, tra cui ceramiche, porcellane, lavori in ferro, mobili, profumi, pianoforti, armi da fuoco, tessuti, martelli a vapore, presse idrauliche e persino una o due case.

Sebbene l'obiettivo originario della fiera mondiale fosse la celebrazione dell'arte nell'industria a beneficio di tutte le nazioni, in pratica sembra essersi trasformata in una vetrina per la produzione britannica: più della metà dei 100.000 oggetti esposti provenivano dalla Gran Bretagna o dall'Impero britannico.

L'apertura della Grande Spedizione nel 1851 coincise con la costruzione di un'altra grande innovazione della Rivoluzione Industriale. Visitare Londra era appena diventato possibile per le masse grazie alle nuove linee ferroviarie che si erano diffuse in tutto il paese. Vennero organizzate gite ecclesiastiche e lavorative da tutto il paese per vedere le "Opere dell'Industria di tutti i Popoli", tutte ospitate nella sede della Grande Spedizione.Lo scintillante Palazzo di Cristallo di Paxton.

La Regina Vittoria inaugura la Grande Esposizione al Crystal Palace di Hyde Park

La Grande Esposizione del 1851 si svolse da maggio a ottobre e durante questo periodo sei milioni di persone varcarono le porte di cristallo. L'evento si rivelò il più grande successo mai realizzato e divenne uno dei punti di riferimento del XIX secolo.

L'evento non solo si è autofinanziato, ma ha addirittura prodotto un piccolo profitto, sufficiente per permettere a Henry Cole di realizzare il suo sogno di un complesso di musei in una tenuta a South Kensington che oggi ospita i musei di Scienza, Storia Naturale e Victoria and Albert, oltre all'Imperial College of Science, ai Royal Colleges of Art, Music and Organists e senza dimenticare l'Albert Hall!

E cosa ne è stato del Crystal Palace? L'ingegnoso progetto di Paxton ha permesso non solo di erigere rapidamente l'edificio, ma anche di smontarlo. Così, poco dopo l'esposizione, l'intera struttura è stata rimossa dal sito di Hyde Park e riedificata a Sydenham, all'epoca un sonnolento borgo nella campagna del Kent, oggi parte multietnica del sud-est di Londra.

Il futuro del Paxton's Palace, in cima a Sydenham Hill, non fu tuttavia felice. Dopo essere stato adibito a diversi usi negli anni successivi, l'edificio fu infine distrutto da un incendio il 30 novembre 1936. Si dice che le fiamme abbiano illuminato il cielo notturno e fossero visibili per chilometri.

Purtroppo, l'edificio non fu assicurato adeguatamente per coprire i costi di ricostruzione. Di questa meraviglia dell'età vittoriana rimangono pochissime tracce, a parte le fondamenta e alcune opere in pietra. Il ricordo del glorioso passato sopravvive tuttavia ancora oggi, poiché quel sonnolento borgo del Kent è poi diventato parte della Grande Londra e l'area circostante è stata chiamata Crystal Palace.