Чоловік королеви Вікторії Альберт зазвичай вважається рушійною силою Великої виставки 1851 року, але виявляється, що не меншу похвалу за організацію цієї визначної події варто віддати і Генрі Коулу.

У той час Генрі працював помічником діловода в Державному архіві, але у нього було багато інших інтересів, включаючи написання, редагування та видання журналів. Основними пристрастями Генрі були промисловість і мистецтво, і він поєднував обидва ці напрямки, будучи редактором Журнал про дизайн. Журнал заохочував митців застосовувати свої дизайни до повсякденних речей, які потім можна було б масово виробляти і продавати широкому загалу.

У 1846 році, будучи членом ради Товариства мистецтв, Генрі був представлений принцу Альберту. Схоже, що Генрі і принц добре порозумілися, оскільки незабаром після цього товариство отримало Королівську хартію і змінило назву на Королівське товариство заохочення мистецтв, мануфактур і торгівлі.

Після чіткого визначення мети свого існування товариство організувало кілька відносно невеликих виставок для просування своєї справи. Без сумніву, під враженням від набагато більшого масштабу французької "Промислової виставки" 1844 року, Генрі звернувся за підтримкою до принца Альберта, щоб організувати подібний захід в Англії.

Спочатку концепція виставки не викликала особливого інтересу у тогочасного уряду, але Генрі та Альберт продовжували розвивати свою ідею. Вони хотіли, щоб це була "Виставка для всіх народів", найбільша колекція мистецтва в промисловості, "з метою змагання та заохочення", і, що найважливіше, щоб вона була самофінансованою.

Під тиском громадськості уряд неохоче створив Королівську комісію для вивчення цієї ідеї. Песимізм швидко змінився ентузіазмом, коли хтось пояснив "сильним світу цього" концепцію самофінансування заходу. Тепер зрозуміла національна гордість диктувала, що виставка має бути більшою і кращою, ніж будь-що, що могли організувати французи.

Було організовано конкурс на проект будівлі, яка була б не лише достатньо великою, але й достатньо величною для проведення заходу. Фірма Fox and Henderson врешті-решт виграла контракт, представивши план, заснований на проекті Джозефа Пакстона. Проект Пакстона був адаптований зі скляної та залізної зимової оранжереї, яку він створив для Чатсворт-хаусу герцога Девоншира.

Питання відповідного місця було вирішене, коли герцог Веллінгтон підтримав ідею Гайд-парку в центрі Лондона. Проект вражаючої скляної та залізної оранжереї, або Кришталевого палацу, як він став більш відомим, був змінений, щоб вмістити досить великі в'язи, перш ніж будівництво нарешті розпочалося.

Щоб звести споруду довжиною 1850 футів (564 м) і висотою 108 футів (33 м), знадобилося близько 5 000 військово-морських сил. Але роботи були завершені вчасно, і Велика виставка була відкрита королевою Вікторією 1 травня 1851 року.

Експонати включали майже всі дива вікторіанської епохи, в тому числі кераміку, порцеляну, залізні вироби, меблі, парфуми, фортепіано, вогнепальну зброю, тканини, парові молоти, гідравлічні преси і навіть один-два дивних будинки.

Хоча початковою метою всесвітнього ярмарку було святкування мистецтва в промисловості на благо всіх народів, на практиці він перетворився на вітрину британського виробництва: більше половини зі 100 000 експонатів, представлених на виставці, були з Британії або Британської імперії.

Відкриття Великої експедиції в 1851 році випадково збіглося з будівництвом ще одного великого нововведення промислової революції. Відвідування Лондона стало можливим для широких мас завдяки новим залізничним лініям, які поширилися по всій країні. Були організовані виїзди церков і робітників з усієї країни, щоб побачити "Роботи промисловості всіх націй", які були розміщені вБлискучий Кришталевий палац Пакстона.

Королева Вікторія відкрила Велику виставку в Кришталевому палаці в Гайд-парку

Велика виставка 1851 року тривала з травня по жовтень, і за цей час через кришталеві двері пройшло шість мільйонів людей. Подія виявилася найуспішнішою з коли-небудь організованих і стала одним з визначальних моментів дев'ятнадцятого століття.

Захід не лише був самоокупним, але й приніс невеликий прибуток, якого вистачило Генрі Коулу, щоб здійснити свою мрію про комплекс музеїв у маєтку в Південному Кенсінгтоні, де зараз розмістилися Музеї науки, природознавства та Вікторії і Альберта, а також Імперський науковий коледж, Королівські коледжі мистецтв, музики та органістів, не забуваючи про Альберт-холл!

А що стало з самим Кришталевим палацом? Розумний дизайн Пакстона дозволив не лише швидко звести будівлю, але й розібрати її. Тож невдовзі після виставки всю конструкцію вивезли з Гайд-парку і знову встановили в Сайденхемі, тодішньому сонному селі в сільській місцевості графства Кент, а нині - багатонаціональній частині південно-східного Лондона.

Майбутнє Палацу Пакстона на вершині пагорба Сайденхем не було щасливим. Після того, як у наступні роки будівлю використовували у різних цілях, 30 листопада 1936 року вона була остаточно знищена пожежею. Кажуть, що полум'я осяяло нічне небо і його було видно за багато миль.

На жаль, будівля не була належним чином застрахована, щоб покрити витрати на її відбудову. Від цього дива вікторіанської епохи залишилося дуже мало свідчень, окрім фундаменту та деякої кам'яної кладки. Однак пам'ять про славне минуле збереглася і сьогодні, оскільки це сонне село в Кенті з часом стало частиною Великого Лондона, а навколишня місцевість стала відома як Кришталевий палац.