Муж краљице Викторије Алберт је тај који се иначе сматра покретачком снагом Велике изложбе 1851. године, али чини се да исто толико похвале за организовање овог изузетног догађаја треба дати и једном Хенрију Колу.

У то време Хенри је радио као помоћник чувара евиденције у Уреду за јавне документе, али је имао много других интересовања, укључујући писање, уређивање и објављивање часописа. Чини се да су Хенријеве главне страсти биле индустрија и уметност, и он је комбиновао обоје као уредник Јоурнал оф Десигн. Часопис је охрабривао уметнике да примењују своје дизајне на свакодневним чланцима који би потом могли да се масовно производе и продат великим неопраним.

1846. године, у улози члана савета Друштва уметности, Хенри је представљен принцу Алберту. Изгледа да су се Хенри и принц добро слагали јер је недуго затим друштво добило Краљевску повељу и променило име у Краљевско друштво за подстицање уметности, произвођача и трговине.

Са својим раисон д'етре сада јасно дефинисано друштво је организовало неколико релативно малих изложби како би промовисало своју ствар. Без сумње, импресиониран много већим обимом француске „Индустријске изложбе“ 1844. године, Хенри је тражио подршку принца Алберта да организује сличан догађај у Енглеској.

У почетку је било мало интересовања за концептизложба тадашње владе; не узнемирени овим, Хенри и Алберт су наставили да развијају своју идеју. Желели су да то буде за све нације, највећа колекција уметности у индустрији, 'у сврху изложбе конкуренције и охрабрења', а најважније је да буде самофинансирајућа.

Под све већим притиском јавности влада је невољно основала Краљевску комисију да истражи ту идеју. Чини се да је песимизам брзо замењен ентузијазмом када је неко објаснио 'моћницима' концепт самофинансирајућег догађаја. То сада схваћено, национални понос је налагао да изложба мора бити већа и боља од било чега што би ти Французи могли да организују.

Организован је конкурс за пројектовање зграде која не само да би била довољно велика, већ и довољне величине за смештај догађај. Фирма Фок и Хендерсон је на крају добила уговор, подносећи планове засноване на дизајну Џозефа Пакстона. Пакстонов дизајн је адаптиран из стакленог и гвожђа конзерваторијума који је првобитно направио за кућу Четсворт војводе од Девоншира.

Питање одговарајућег места је решено када је војвода од Велингтона подржао идеју о Хајд парку у центру Лондон. Дизајн импресивне стаклене и гвожђе стаклене баште, или Кристалне палате, како би се популарније називало, измењен је да би се у паркове прилагодили прилично велики брестови.дрвећа пре него што је градња коначно почела.

Било је потребно око 5.000 морнарица да се подигне 1.850 стопа (564 м) дугачка и 108 стопа (33 м) висока. Али посао је завршен на време и Велику изложбу отворила је краљица Викторија 1. маја 1851.

Изложбе су укључивале скоро свако чудо викторијанског доба, укључујући грнчарију, порцелан, гвожђе, намештај, парфеме, клавире , ватрено оружје, тканине, парни чекићи, хидрауличне пресе, па чак и чудна кућа или две.

Иако је првобитни циљ светског сајма био да прослава уметности у индустрији за добробит свих народа, у пракси изгледа да је претворена у више излог за британску производњу: више од половине од 100.000 изложених експоната било је из Британије или Британског царства.

Отварање Велике експедиције 1851. случајно се поклопило са зграда још једне велике иновације индустријске револуције. Посета Лондону је тек постала изводљива за масе захваљујући новим железничким линијама које су се прошириле широм земље. Организовани су црквени и радни излети из целе земље како би се видели „Радови индустрије свих нација“ смештени у Пакстоновој светлуцавој Кристалној палати.

Краљица Викторија се отвара Велика изложба у Кристалној палати у Хајд парку

Велика изложба 1851. трајала је од маја до октобра и за то време шестмилион људи је прошло кроз та кристална врата. Догађај се показао као најуспешнији икада организован и постао је једна од кључних тачака деветнаестог века.

Не само да је догађај био самофинансирајући, већ је чак донео и мали профит. У ствари, довољно да Хенри Кол оствари свој сан о комплексу музеја на имању у Јужном Кенсингтону у којем се сада налазе Музеј науке, природне историје и Викторије и Алберта, као и Империјални колеџ науке, Краљевски колеџ уметности, Музика и оргуљаши и не заборављамо Алберт Хол!

А шта је било са самом Кристалном палатом? Пакстонов паметан дизајн не само да је омогућио да зграда буде брзо подигнута, већ и растављена. И тако убрзо након изложбе, цела структура је уклоњена са локације Хајд парка и поново подигнута у Сиденхаму, тада успаваном засеоку на селу Кента, који је сада мултиетнички део југоисточног Лондона.

Будућност Пакстонове палате на врху Сиденхам Хила ипак није била срећна. Након што је у годинама које су уследиле, зграда је коначно уништена у пожару 30. новембра 1936. године. Кажу да је пламен осветлио ноћно небо и био видљив километрима.

Нажалост, зграда није била адекватно осигурана да покрије трошкове њене обнове. Остало је врло мало доказа о овом чуду викторијанског доба осим темеља и некихклесарство. Међутим, сећање на славну прошлост опстаје и данас, пошто је то поспано засеоке Кента на крају постало део Великог Лондона, а околина је постала позната као Кристална палата.