Året var 1888 og stedet Bow i East End i London, et sted hvor nogle af de mest fattige i samfundet boede og arbejdede. Tændstikpigernes strejke var en arbejdskamp, som arbejderne på Bryant and May-fabrikken tog op mod de farlige og ubarmhjertige krav, som bragte deres helbred i fare med meget lidt løn.

I Londons East End mødte kvinder og unge piger fra det omkringliggende område op kl. 6.30 om morgenen for at påbegynde en lang fjorten timers vagt med livsfarligt og opslidende arbejde med en stort set ikke-eksisterende økonomisk anerkendelse sidst på dagen.

Mange af pigerne startede deres liv på fabrikken, da de var 13 år gamle, og det krævende fysiske arbejde satte sine spor.

Tændstikarbejderne skulle stå op hele dagen og arbejde, og med kun to planlagte pauser blev enhver uplanlagt toiletpause trukket fra deres beskedne løn. Og selvom de småpenge, som hver arbejder tjente, knap nok var nok til at leve for, fortsatte virksomheden med at blomstre økonomisk med udbytter på 20% eller mere til aktionærerne.

Fabrikken var også tilbøjelig til at udstede en række bøder som følge af forseelser, herunder at have en uordentlig arbejdsplads eller tale, hvilket ville få personalets lave lønninger til at falde endnu mere dramatisk. På trods af at mange af pigerne blev tvunget til at arbejde barfodet, da de ikke havde råd til sko, var det i nogle tilfælde en anden grund til en bøde at have beskidte fødder, hvilket udsatte dem for yderligereved at trække dem endnu mere i løn.

Fabrikkens store overskud var ikke overraskende, især fordi pigerne skulle have deres egne forsyninger som pensler og maling, mens de også var tvunget til at betale de drenge, der leverede rammerne til at pakke tændstikkerne ind i.

Gennem dette umenneskelige sweat shop-system kunne fabrikken navigere i de restriktioner, der blev pålagt af Factory Acts, som var en lovgivning, der blev skabt i et forsøg på at stoppe nogle af de mere ekstreme industrielle arbejdsforhold.

Andre dramatiske forgreninger af dette arbejde påvirkede også disse unge kvinders og pigers helbred, ofte med katastrofale følger.

Der blev ikke taget hensyn til sundhed og sikkerhed, og nogle af de instruktioner, der blev givet, lød "pas på fingrene", da arbejderne blev tvunget til at betjene farlige maskiner.

Desuden var overgreb fra værkføreren et almindeligt syn under sådanne demoraliserende og krænkende arbejdsforhold.

En af de værste konsekvenser var en sygdom kaldet "phossy jaw", som var en ekstremt smertefuld form for knoglekræft forårsaget af fosforen i tændstikproduktionen, der førte til en forfærdelig misdannelse af ansigtet.

Produktionen af tændstikker indebar, at man dyppede tændstikkerne, der var lavet af poppel- eller fyrretræ, i en opløsning, der bestod af mange ingredienser, herunder fosfor, antimonsulfid og kaliumchlorat. I denne blanding var der variationer i procentdelen af hvidt fosfor, men brugen af det i produktionen skulle vise sig at være ekstremt farlig.

Det var først i 1840'erne, at opdagelsen af rødt fosfor, som kunne bruges på æskens slagflade, gjorde brugen af hvidt fosfor i tændstikkerne overflødig.

Ikke desto mindre var brugen af det på Bryant and May-fabrikken i London nok til at forårsage udbredte problemer. Når nogen indåndede fosfor, ville almindelige symptomer som tandpine blive rapporteret, men dette ville føre til udvikling af noget meget mere uhyggeligt. Til sidst som et resultat af den opvarmede fosfor, der blev indåndet, ville kæbeknoglen begynde at lide af en nekrose, og i det væsentlige ville denville knoglerne begynde at dø.

Virksomheden var fuldt ud klar over virkningen af "phossy jaw" og valgte at håndtere problemet ved at give instrukser om tandudtrækning, så snart nogen klagede over smerter, og hvis nogen vovede at nægte, ville de blive fyret.

Bryant and May var en af 25 tændstikfabrikker i landet, hvoraf kun to ikke brugte hvidt fosfor i deres produktionsteknik.

Bryant and May havde ikke meget lyst til at ændre sig og gå på kompromis med profitmarginerne og fortsatte med at ansætte tusindvis af kvinder og piger i produktionen, mange af irsk afstamning og fra det fattige område. Matchmaking-forretningen blomstrede, og markedet for den blev ved med at vokse.

I mellemtiden voksede utilfredsheden med de dårlige arbejdsforhold, og i juli 1888 kom dråben, der fik bægeret til at flyde over, da en kvindelig arbejder blev uretmæssigt afskediget. Dette var resultatet af en avisartikel, der afslørede de brutale forhold på fabrikken, hvilket fik ledelsen til at fremtvinge underskrifter fra arbejderne, der afviste påstandene. Desværre for cheferne havde mange arbejdere fået nok ogDa de nægtede at skrive under, blev en arbejder afskediget, hvilket udløste vrede og den efterfølgende strejke.

Artiklen var blevet til på foranledning af aktivisterne Annie Besant og Herbert Burrows, som var nøglepersoner i organiseringen af arbejdsnedlæggelsen.

Annie Besant, Herbert Burrows og tændstikpigernes strejkekomité

Det var Burrows, der først havde taget kontakt til arbejderne på fabrikken, og senere mødtes Besant med mange af de unge kvinder og hørte deres rystende historier. Foranlediget af dette besøg offentliggjorde hun snart en redegørelse, hvor hun gav detaljer om arbejdsforholdene, sammenlignede det med et "fængselshus" og beskrev pigerne som "hvide lønslaver".

En sådan artikel ville vise sig at være et dristigt træk, da tændstikindustrien var meget magtfuld på det tidspunkt og aldrig var blevet udfordret før nu.

Fabrikken var forståeligt nok oprørt over at høre om denne artikel, som gav dem så dårlig omtale, og i de følgende dage besluttede de at tvinge pigerne til en fuldstændig benægtelse.

Desværre havde virksomhedslederne fuldstændig misforstået de voksende følelser, og i stedet for at undertrykke kvinderne, opmuntrede det dem til at smide værktøjet og rejse til avisens kontorer i Fleet Street.

I juli 1888, efter den uretfærdige afskedigelse, kom mange flere tændstikpiger ud for at støtte dem, og det fik hurtigt arbejdsnedlæggelsen til at udvikle sig til en omfattende strejke med omkring 1500 arbejdere.

Besant og Burrows viste sig at være afgørende for organiseringen af kampagnen, som førte kvinderne gennem gaderne, mens de fremlagde deres krav om en lønstigning og bedre arbejdsforhold.

En sådan opvisning i trods blev mødt med stor offentlig sympati, da de, der så dem gå forbi, jublede og tilbød deres støtte. Desuden modtog en appelfond oprettet af Besant mange donationer, herunder fra magtfulde organer som London Trades Council.

Da støtten udløste en offentlig debat, var ledelsen ivrig efter at nedtone rapporterne og hævdede, at det var "sludder" spredt af socialister som fru Besant.

Ikke desto mindre spredte pigerne trodsigt deres budskab og besøgte blandt andet parlamentet, hvor kontrasten mellem deres fattigdom og rigdommen i Westminster var et konfronterende syn for mange.

I mellemtiden ønskede fabriksledelsen at mindske den dårlige omtale så hurtigt som muligt, og da offentligheden i høj grad var på kvindernes side, blev cheferne tvunget til at gå på kompromis kun få uger senere og tilbyde forbedringer i både løn og vilkår, herunder især afskaffelse af deres strenge bødepraksis.

Det var en sejr, der ikke var set før mod de magtfulde industrielle lobbyister, og et tegn på, at tiderne var ved at ændre sig, da den offentlige stemning havde fået sympati for arbejderkvindernes situation.

En anden effekt af strejken var, at Frelsens Hær i 1891 oprettede en ny tændstikfabrik i Bow-området, som tilbød bedre lønninger og vilkår og ikke mere hvidt fosfor i produktionen. Desværre resulterede de ekstra omkostninger ved at ændre mange af processerne og afskaffelsen af børnearbejde i, at virksomheden gik konkurs.

Desværre skulle det tage over et årti, før Bryant and May-fabrikken holdt op med at bruge fosfor i produktionen på trods af de ændringer, som arbejdskonflikten medførte.

I 1908, efter mange års offentlig opmærksomhed på de katastrofale sundhedsmæssige konsekvenser af hvidt fosfor, vedtog Underhuset endelig en lov, der forbød brugen af det i tændstikker.

En bemærkelsesværdig effekt af strejken var desuden, at der blev oprettet en fagforening, som kvinderne kunne melde sig ind i, hvilket var ekstremt sjældent, da kvindelige arbejdere ikke havde tendens til at være fagligt organiserede, selv ikke i det næste århundrede.

Tændstikpigestrejken havde givet et skub til andre arbejderaktivister i arbejderklassen til at oprette fagforeninger for ufaglærte arbejdere i en bølge, der blev kendt som "New Unionism".

Tændstikpigestrejken i 1888 havde banet vejen for vigtige forandringer i industrien, men der skulle stadig gøres mere. Den mest håndgribelige effekt var måske den voksende offentlige bevidsthed om forholdene, livet og sundheden for nogle af de fattigste i samfundet, hvis nabolag lå langt fra beslutningstagerne i Westminster.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.