Bila je 1888. godina i lokacija Bow u East Endu Londona, mjesto gdje su živjeli i radili neki od najsiromašnijih u društvu. Štrajk djevojaka sa šibicama bila je industrijska akcija radnica tvornice Bryant i May protiv opasnih i neumoljivih zahtjeva koji su ugrožavali njihovo zdravlje uz vrlo malu naknadu.

U londonskom East Endu žene i mlade djevojke iz okolice dolazile bi u 6:30 ujutro kako bi započele dugu četrnaestosatnu smjenu opasno opasnog i napornog rada uz gotovo nepostojeće financijsko priznanje na kraju dana.

Budući da su mnoge djevojke počele svoj život u tvornici u dobi od trinaest godina, zahtjevna fizikalnost posla uzela je svoj danak.

Uparivanje od radnika bi se zahtijevalo da stoje na svom poslu cijeli dan, a uz samo dvije predviđene pauze, svaka neplanirana pauza za nuždu bila bi oduzeta od njihove skromne plaće. Nadalje, dok je sitna plaća koju je zarađivao svaki radnik bila jedva dovoljna za život, tvrtka je nastavila financijski napredovati uz dividende od 20% ili više dane svojim dioničarima.

Tvornica je također bila sklona izdati broj novčanih kazni kao rezultat prekršaja, uključujući neuredno radno mjesto ili razgovor, što bi dovelo do još dramatičnijeg smanjenja niskih plaća osoblja. Unatoč tome što su mnoge djevojke bile prisiljeneraditi bosi jer si nisu mogli priuštiti cipele, u nekim slučajevima prljave noge bile su još jedan razlog za novčanu kaznu, čime su ih izložili daljnjim poteškoćama oduzimanjem njihove plaće još više.

Zdrav profit ostvaren od strane tvornice nisu bile iznenađujuće, posebno jer su djevojke morale imati vlastite zalihe kao što su četke i boje, dok su također bile prisiljene plaćati dečke koji su davali okvire za pakiranje šibica.

Kroz ovaj nehumani sustav znojenja, tvornica se mogla snalaziti u ograničenjima nametnutim Zakonom o tvornicama koji je bio zakon stvoren u pokušaju da se zaustave neki od ekstremnijih industrijskih uvjeta rada.

Drugi dramatični posljedice takvog rada također su utjecale na zdravlje ovih mladih žena i djevojaka, često s katastrofalnim učincima.

Bez obraćanja pozornosti na zdravlje i sigurnost, neke od danih uputa uključivale su "ne obaziri se na njihove prste", jer radnici su bili prisiljeni upravljati opasnim strojevima.

Štoviše, zlostavljanje od strane predradnika bilo je uobičajen prizor u takvim demoralizirajućim i uvredljivim radnim uvjetima.

Jedna od najgorih posljedica uključivala je bolest zvanu "fosfana čeljust ” koja je bila izuzetno bolna vrsta raka kostiju uzrokovana fosforom u proizvodnji šibica što je dovelo do užasnog izobličenja lica.

Proizvodnja štapića za šibice uključivala je umakanje štapića, izrađenih od topole ili boradrvo, u otopinu koja se sastoji od mnogih sastojaka uključujući fosfor, antimonov sulfid i kalijev klorat. Unutar ove mješavine postojale su varijacije u postotku bijelog fosfora, no njegova uporaba u proizvodnji pokazala bi se izuzetno opasnom.

Tek je 1840-ih otkriven crveni fosfor koji se mogao koristiti na udarnoj površini kutije, učinilo je da upotreba bijelog fosfora u šibicama više nije bila potrebna.

Usprkos tome, njegova upotreba u tvornici Bryant i May u Londonu bila je dovoljna da izazove široke probleme. Kada bi netko udahnuo fosfor, javili bi se uobičajeni simptomi poput zubobolje, no to bi dovelo do razvoja nečeg mnogo zlokobnijeg. Na kraju, kao rezultat udisaja zagrijanog fosfora, čeljusna bi kost počela nekrozirati i zapravo bi kost počela odumirati.

Potpuno svjesni utjecaja "fosfaste čeljusti", tvrtka je odlučila riješiti problem davanjem uputa o uklanjanju zuba čim se netko požali na bol, a ako se netko usudio odbiti, bit će otpušten .

Bryant and May bila je jedna od dvadeset i pet tvornica šibica u zemlji, od kojih samo dvije nisu koristile bijeli fosfor u svojoj tehnici proizvodnje.

Uz malo želje za promjenom i kompromisom oko profitnih marži, Bryant i May nastavili su zapošljavati tisuće ženai djevojke u proizvodnoj liniji, mnoge irskog podrijetla i iz siromašne okolice. Posao provodadžija je cvjetao i tržište za to je nastavilo rasti.

U međuvremenu, nakon rastućeg nezadovoljstva zbog loših uvjeta rada, kap koja je prelila čašu stigla je u srpnju 1888. kada je jedna radnica nepravedno otpuštena. To je bio rezultat novinskog članka koji je razotkrio brutalne uvjete u tvornici, što je potaknulo upravu da od svojih radnika iznudi potpise kojima pobijaju tvrdnje. Nažalost za šefove, mnogim radnicima je bilo dosta i zbog odbijanja da potpišu, radnik je otpušten što je izazvalo bijes i kasniji štrajk koji je uslijedio.

Članak su potaknuli aktivisti Annie Besant i Herbert Burrows koji bile su ključne osobe u organiziranju industrijske akcije.

Annie Besant, Herbert Burrows i štrajkaški odbor Djevojaka sa šibicama

Burrows je bio taj koji je prvi stupio u kontakt s radnice u tvornici i kasnije Besant susrele su se s mnogim mladim ženama i čule njihove užasne priče. Potaknuta ovim posjetom, ubrzo je objavila ekspoze u kojem je dala pojedinosti o radnim uvjetima, uspoređujući ih sa "zatvorskom kućom" i prikazujući djevojke kao "bijele plaćene robinje".

Takav bi članak dokazao to je bio hrabar potez jer je industrija šibica bila vrlo moćna u to vrijeme i nikada nije bila uspješnaveć prije osporavan.

Tvornica je razumljivo bila ogorčena kada je saznala za ovaj članak koji im je donio tako loš tisak iu danima koji su uslijedili donijeli su odluku prisiliti djevojke na potpuno poricanje.

Na nesreću za šefove tvrtke, potpuno su krivo protumačili rastuće osjećaje i umjesto da tlače žene, to ih je ohrabrilo da bace alate i otputuju u urede novina u ulici Fleet.

U srpnju 1888., nakon nepravednog otkaza, mnogo više djevojaka sa šibicama istupilo je u znak podrške, što je brzo izazvalo štrajk oko 1500 radnika.

Besant i Burrows se pokazao ključnim u organiziranju kampanje koja je vodila žene ulicama dok su iznosile svoje zahtjeve za povećanje plaća i bolje uvjete rada.

Takav prikaz prkosa naišao je na veliko suosjećanje javnosti jer su oni koji su vidjeli prolaze razdragani i pružaju podršku. Štoviše, fond za žalbe koji je osnovao Besant primio je mnogo donacija, uključujući i moćna tijela poput Londonskog trgovačkog vijeća.

Uz podršku koja je pokrenula javnu raspravu, uprava je željela umanjiti izvješća, tvrdeći da je "brbljanje" koje su propagirali socijalisti poput gospođe Besant.

Usprkos tome, djevojke su prkosno širile svoju poruku, uključujući posjet parlamentu gdje je kontrast njihovog siromaštva i bogatstvaWestminstera bio je suprotan prizor za mnoge.

U međuvremenu, uprava tvornice željela je ublažiti svoj loš publicitet što je prije moguće, a s obzirom da je javnost bila jako na strani žena, šefovi su bili prisiljeni na kompromis. tjedana kasnije, nudeći poboljšanja i u plaćama i u uvjetima, ponajprije uključujući ukidanje njihove stroge prakse kažnjavanja.

Bila je to dosad neviđena pobjeda protiv moćnih industrijskih lobista i znak da se vrijeme mijenja kao javno raspoloženje je suosjećao sa stradanjem radnica.

Još jedan učinak štrajka bila je nova tvornica šibica u području Bow koju je 1891. postavila Vojska spasa, nudeći bolje plaće i uvjete i više nema bijelog fosfora u proizvodnji. Nažalost, dodatni troškovi nastali promjenom mnogih procesa i ukidanjem dječjeg rada rezultirali su neuspjehom poslovanja.

Nažalost, trebalo je više od desetljeća da tvornica Bryant i May prestane koristiti fosfor u njegovoj proizvodnji usprkos promjenama koje je nametnula industrijska akcija.

Do 1908. godine, nakon godina javne svijesti o katastrofalnom utjecaju bijelog fosfora na zdravlje, Donji dom konačno je donio zakon o zabrani njegove upotrebe u utakmicama .

Štoviše, značajan učinak štrajka bilo je stvaranje sindikata u koji su se žene učlanile, što je bilo izuzetno rijetko jer radnice nisuimaju tendenciju da budu sindikalno organizirani čak iu sljedećem stoljeću.

Štrajk djevojaka sa šibicom dao je poticaj drugim radničkim aktivistima radničke klase da uspostave sindikate nekvalificiranih radnika u valu koji je postao poznat kao "Novi sindikalizam".

Štrajk djevojaka sa šibicama iz 1888. otvorio je put važnim promjenama u industrijskom okruženju, no potrebno je još učiniti više. Njegov najopipljiviji učinak bila je možda sve veća javna svijest o uvjetima, životima i zdravlju nekih od najsiromašnijih u društvu čija su susjedstva bila daleko od susjedstava onih koji donose odluke u Westminsteru.

Jessica Brain je slobodna spisateljica specijalizirana za povijest. Živi u Kentu i ljubitelj je svega povijesnog.