Tahun itu ialah 1888 dan lokasi Bow di East End of London, tempat di mana sebahagian daripada masyarakat paling miskin yang dilanda kemiskinan tinggal dan bekerja. The Match Girls’ Strike ialah tindakan industri yang diambil oleh pekerja kilang Bryant dan May terhadap tuntutan berbahaya dan berterusan yang membahayakan kesihatan mereka dengan imbuhan yang sangat sedikit.

Di East End London, wanita dan gadis muda dari kawasan sekitar akan muncul pada jam 6:30 pagi untuk memulakan syif selama empat belas jam kerja yang berbahaya dan meletihkan dengan pengiktirafan kewangan yang hampir tidak wujud pada penghujung hari.

Dengan ramai gadis memulakan kehidupan mereka di kilang pada usia tiga belas tahun, fizikal pekerjaan yang mencabar telah mengambil kesan.

Perlawanan pekerja akan dikehendaki berdiri untuk kerja mereka sepanjang hari dan dengan hanya dua rehat yang dijadualkan, sebarang rehat tandas tidak berjadual yang diambil akan ditolak daripada gaji mereka yang tidak seberapa. Tambahan pula, walaupun sedikit pendapatan yang diperoleh oleh setiap pekerja hampir tidak mencukupi untuk hidup, syarikat terus berkembang maju dari segi kewangan dengan dividen sebanyak 20% atau lebih diberikan kepada pemegang sahamnya.

Kilang itu juga cenderung untuk mengeluarkan nombor denda akibat salah laku termasuk mempunyai stesen kerja yang tidak kemas atau bercakap, yang akan menyaksikan gaji kakitangan yang rendah dipotong dengan lebih mendadak. Walaupun ramai gadis yang dipaksauntuk bekerja berkaki ayam kerana mereka tidak mampu membeli kasut, dalam sesetengah kes mempunyai kaki yang kotor adalah satu lagi sebab untuk didenda, sekali gus menyebabkan mereka mengalami kesukaran yang lebih teruk dengan mengurangkan gaji mereka lebih jauh.

Keuntungan sihat yang diperoleh oleh kilang tidak menghairankan, terutamanya kerana gadis-gadis itu perlu mempunyai bekalan mereka sendiri seperti berus dan cat sambil juga dipaksa untuk membayar kanak-kanak lelaki yang menyediakan bingkai untuk tinju perlawanan.

Melalui sistem kedai peluh yang tidak berperikemanusiaan ini, kilang itu boleh menavigasi sekatan yang dikenakan oleh Akta Kilang yang merupakan perundangan yang diwujudkan dalam usaha untuk menghentikan beberapa keadaan kerja industri yang lebih ekstrem.

Lain-lain dramatik akibat daripada kerja sebegitu juga menjejaskan kesihatan wanita dan gadis muda ini, selalunya membawa kesan buruk.

Tanpa perhatian diberikan kepada kesihatan dan keselamatan, beberapa arahan yang diberikan termasuk "tidak kisah jari mereka", sebagai pekerja terpaksa mengendalikan jentera berbahaya.

Selain itu, penderaan daripada mandor adalah pemandangan biasa dalam keadaan kerja yang melemahkan semangat dan kesat.

Salah satu akibat yang paling teruk termasuk penyakit yang dipanggil "rahang fossy ” yang merupakan jenis kanser tulang yang sangat menyakitkan yang disebabkan oleh fosforus dalam pengeluaran mancis yang membawa kepada kecacatan yang teruk pada muka.

Penghasilan batang mancis melibatkan mencelup kayu, diperbuat daripada poplar atau painkayu, menjadi larutan yang terdiri daripada banyak bahan termasuk fosforus, antimoni sulfida dan kalium klorat. Dalam campuran ini, terdapat variasi dalam peratusan fosforus putih namun penggunaannya dalam pengeluaran akan terbukti sangat berbahaya.

Hanya pada tahun 1840-an barulah penemuan fosforus merah, yang boleh digunakan pada permukaan kotak yang menarik, menjadikan penggunaan fosforus putih dalam mancis tidak lagi diperlukan.

Namun, penggunaannya di kilang Bryant dan May di London sudah cukup untuk menyebabkan masalah yang meluas. Apabila seseorang menyedut fosforus, gejala biasa seperti sakit gigi akan dilaporkan tetapi ini akan membawa kepada perkembangan sesuatu yang lebih jahat. Akhirnya akibat daripada fosforus yang dipanaskan disedut, tulang rahang akan mula mengalami nekrosis dan pada asasnya tulang akan mula mati.

Menyedari sepenuhnya kesan "rahang fossy", syarikat itu memilih untuk menangani masalah itu dengan memberi arahan untuk membuang gigi sebaik sahaja ada yang mengadu sakit dan jika ada yang berani menolak, mereka akan dipecat .

Bryant dan May adalah salah satu daripada dua puluh lima kilang perlawanan di negara ini, yang mana hanya dua daripadanya tidak menggunakan fosforus putih dalam teknik pengeluaran mereka.

Dengan sedikit keinginan untuk berubah dan berkompromi pada margin keuntungan, Bryant dan May terus menggaji beribu-ribu wanitadan kanak-kanak perempuan dalam barisan pengeluarannya, kebanyakannya berketurunan Ireland dan dari kawasan sekitar yang miskin. Perniagaan mencari jodoh berkembang pesat dan pasaran untuknya terus berkembang.

Sementara itu, selepas rasa tidak puas hati yang semakin meningkat terhadap keadaan kerja yang lemah, masalah terakhir datang pada Julai 1888 apabila seorang pekerja wanita diberhentikan secara salah. Ini adalah hasil artikel akhbar yang mendedahkan keadaan kilang yang kejam, yang mendorong pihak pengurusan untuk memaksa tandatangan daripada pekerjanya untuk menyangkal dakwaan itu. Malangnya bagi bos, ramai pekerja sudah cukup dan dengan keengganan untuk menandatangani, seorang pekerja telah diberhentikan kerja yang mencetuskan kemarahan dan mogok berikutnya yang menyusul.

Artikel itu telah digesa oleh aktivis Annie Besant dan Herbert Burrows yang adalah tokoh penting dalam menganjurkan tindakan perindustrian.

Annie Besant, Herbert Burrows dan Matchgirls Strike Committee

Burrowslah yang mula-mula membuat hubungan dengan pekerja di kilang dan kemudian Besant bertemu dengan ramai wanita muda dan mendengar cerita mengerikan mereka. Didorong oleh lawatan ini, dia tidak lama kemudian menerbitkan pendedahan di mana dia memberikan butiran keadaan kerja, membandingkannya dengan "rumah penjara" dan menggambarkan gadis-gadis itu sebagai "hamba gaji putih".

Artikel sedemikian akan membuktikan menjadi langkah berani kerana industri batang mancis sangat berkuasa pada masa itu dan tidak pernah berjayadicabar sebelum ini.

Kilang itu difahamkan berang apabila mengetahui artikel ini yang memberi mereka berita buruk dan pada hari-hari berikutnya, membuat keputusan untuk memaksa gadis-gadis itu menafikan sepenuhnya.

Malangnya bagi bos syarikat, mereka telah salah membaca sepenuhnya sentimen yang semakin meningkat dan bukannya menindas wanita, ia memberanikan mereka untuk menurunkan peralatan dan pergi ke pejabat akhbar di Fleet Street.

Pada Julai 1888, selepas pemecatan yang tidak adil, ramai lagi gadis perlawanan tampil menyokong, dengan cepat mencetuskan tindakan keluar masuk ke dalam mogok berskala penuh kira-kira 1500 pekerja.

Besant dan Burrows terbukti penting dalam menganjurkan kempen yang membawa wanita melalui jalanan sambil menyatakan tuntutan mereka untuk kenaikan gaji dan keadaan kerja yang lebih baik.

Pameran penentangan seperti itu disambut dengan simpati orang ramai seperti mereka yang melihat mereka berlalu dengan bersorak dan menawarkan sokongan mereka. Selain itu, dana rayuan yang ditubuhkan oleh Besant menerima banyak derma termasuk daripada badan berkuasa seperti London Trades Council.

Dengan sokongan yang mencetuskan perdebatan awam, pihak pengurusan berminat untuk mengecilkan laporan itu, dengan mendakwanya telah "membebel" disebarkan oleh sosialis seperti Puan Besant.

Walau bagaimanapun, gadis-gadis itu menyebarkan mesej mereka secara menantang, termasuk lawatan ke Parlimen di mana perbezaan kemiskinan mereka dengan kekayaanWestminster merupakan pemandangan yang menghantui ramai pihak.

Sementara itu, pihak pengurusan kilang ingin mengurangkan publisiti buruk mereka secepat mungkin dan dengan orang ramai sangat memihak kepada wanita, bos terpaksa berkompromi hanya minggu kemudian, menawarkan penambahbaikan dalam kedua-dua gaji dan syarat, terutamanya termasuk pemansuhan amalan denda ketat mereka.

Ia adalah kemenangan yang tidak pernah dilihat sebelum ini terhadap pelobi industri yang berkuasa dan petanda perubahan masa mengikut mood orang ramai telah berempati dengan nasib wanita yang bekerja.

Satu lagi kesan daripada mogok itu ialah kilang perlawanan baru di kawasan Bow yang ditubuhkan pada tahun 1891 oleh Salvation Army yang menawarkan gaji dan syarat yang lebih baik dan tiada lagi fosforus putih dalam pengeluaran. Malangnya, kos tambahan yang ditanggung dengan mengubah banyak proses dan pemansuhan buruh kanak-kanak mengakibatkan kegagalan perniagaan.

Malangnya, kilang Bryant dan May akan mengambil masa lebih sedekad untuk berhenti menggunakan fosforus dalam pengeluarannya walaupun terdapat perubahan yang dikenakan oleh tindakan perindustrian.

Menjelang 1908, selepas bertahun-tahun kesedaran awam tentang kesan buruk fosforus putih terhadap kesihatan, Dewan Rakyat akhirnya meluluskan akta yang melarang penggunaannya dalam perlawanan. .

Selain itu, kesan ketara mogok itu ialah mewujudkan kesatuan sekerja untuk disertai wanita yang sangat jarang berlaku kerana pekerja wanita tidakcenderung untuk bersatu walaupun pada abad yang akan datang.

Mogok gadis perlawanan telah memberikan dorongan kepada aktivis buruh kelas pekerja lain untuk menubuhkan kesatuan pekerja tidak mahir dalam gelombang yang dikenali sebagai "Kesatuan Baru".

Mogok gadis perlawanan 1888 telah membuka jalan kepada perubahan penting dalam persekitaran industri tetapi masih banyak lagi yang perlu dilakukan. Kesannya yang paling ketara mungkin ialah kesedaran orang ramai yang semakin meningkat tentang keadaan, kehidupan dan kesihatan sebilangan orang termiskin dalam masyarakat yang kejiranan mereka jauh berbeza daripada pembuat keputusan di Westminster.

Jessica Brain ialah seorang penulis bebas yang pakar dalam sejarah. Berpangkalan di Kent dan pencinta semua perkara bersejarah.