Yıl 1888 ve yer Bow, Londra'nın Doğu Yakası'nda, toplumun en yoksul kesimlerinin yaşadığı ve çalıştığı bir yerdi. Kibritçi Kızlar Grevi, Bryant and May fabrikasında çalışan işçilerin, çok az ücretle sağlıklarını tehlikeye atan tehlikeli ve amansız taleplere karşı başlattıkları endüstriyel bir eylemdi.

Londra'nın Doğu Yakası'nda, civardan gelen kadınlar ve genç kızlar, günün sonunda neredeyse hiç olmayan bir maddi karşılıkla, tehlikeli ve yorucu bir şekilde on dört saatlik uzun bir vardiyaya başlamak için sabah 6:30'da işe gelirlerdi.

Kızların birçoğunun on üç yaşında fabrikada çalışmaya başlamasıyla birlikte, işin zorlu fizikselliği de etkisini gösterdi.

Kibrit işçileri bütün gün ayakta çalışmak zorundaydı ve sadece iki programlı mola veriliyordu, program dışı verilen her tuvalet molası yetersiz ücretlerinden düşülüyordu. Dahası, her bir işçinin kazandığı az bir miktar ancak yaşamaya yeterken, şirket hissedarlarına verdiği %20 veya daha fazla temettü ile finansal olarak gelişmeye devam ediyordu.

Fabrika aynı zamanda düzensiz bir iş istasyonuna sahip olmak veya konuşmak gibi kabahatler nedeniyle bir dizi para cezası verme eğilimindeydi ve bu da personelin düşük ücretlerinin daha da dramatik bir şekilde kesilmesine neden oluyordu. Kızların çoğu ayakkabı alamadıkları için çıplak ayakla çalışmak zorunda kalsa da, bazı durumlarda kirli ayaklara sahip olmak bir başka ceza nedeniydi ve bu da onları daha fazla cezaya maruz bırakıyordu.maaşlarından daha da fazla kesinti yaparak zor durumda bırakmaktadır.

Özellikle kızların fırça ve boya gibi kendi malzemelerine sahip olmaları ve aynı zamanda kibritleri kutulamak için çerçeve sağlayan erkeklere ödeme yapmak zorunda olmaları nedeniyle fabrikanın elde ettiği sağlıklı kârlar şaşırtıcı değildi.

Bu insanlık dışı ter atölyesi sistemi sayesinde, fabrika, daha aşırı endüstriyel çalışma koşullarından bazılarını durdurmak amacıyla oluşturulan mevzuat olan Fabrika Yasalarının getirdiği kısıtlamalardan kurtulabiliyordu.

Bu tür işlerin diğer dramatik sonuçları da bu genç kadın ve kızların sağlığını etkilemiş ve çoğu zaman feci sonuçlar doğurmuştur.

Sağlık ve güvenliğe hiç dikkat edilmeden, işçiler tehlikeli makineleri kullanmaya zorlandıkları için verilen talimatlardan bazıları "parmaklarını boş ver "i de içeriyordu.

Dahası, bu tür moral bozucu ve kötü çalışma koşullarında ustabaşının kötü muamelesi yaygın bir manzaraydı.

Bunun en kötü sonuçlarından biri, kibrit üretimindeki fosforun neden olduğu ve yüzde korkunç bir şekil bozukluğuna yol açan son derece acı verici bir kemik kanseri türü olan "phossy jaw" adlı bir hastalıktı.

Kibrit çöpü üretimi, kavak veya çam ağacından yapılan çubukların fosfor, antimon sülfür ve potasyum klorat gibi birçok bileşenden oluşan bir çözeltiye daldırılmasını içeriyordu. Bu karışım içinde beyaz fosfor yüzdesinde farklılıklar vardı, ancak üretimde kullanılması son derece tehlikeli olacaktı.

Ancak 1840'larda kutunun vurucu yüzeyinde kullanılabilen kırmızı fosforun keşfi, kibritlerde beyaz fosfor kullanımını artık gerekli kılmadı.

Bununla birlikte, Londra'daki Bryant and May fabrikasında kullanılması yaygın sorunlara neden olmak için yeterliydi. Birisi fosforu soluduğunda, diş ağrısı gibi yaygın semptomlar rapor edilirdi, ancak bu çok daha kötü bir şeyin gelişmesine yol açacaktı. Sonunda, ısıtılmış fosforun solunması sonucunda çene kemiği nekroza uğramaya başlayacak ve esasenkemik ölmeye başlardı.

"Fossy jaw "ın etkisinin tamamen farkında olan şirket, herhangi biri ağrıdan şikayet eder etmez dişin çekilmesi talimatını vererek sorunla başa çıkmayı seçti ve reddetmeye cesaret eden olursa kovulacaktı.

Bryant and May ülkedeki yirmi beş kibrit fabrikasından biriydi ve bunlardan sadece ikisi üretim tekniğinde beyaz fosfor kullanmıyordu.

Değişmek ve kâr marjlarından ödün vermek istemeyen Bryant and May, çoğu İrlanda kökenli ve çevredeki yoksul bölgelerden gelen binlerce kadın ve kızı üretim hattında istihdam etmeye devam etti. Çöpçatanlık işi hızla büyüyordu ve bunun için pazar büyümeye devam etti.

Bu arada, kötü çalışma koşulları nedeniyle artan hoşnutsuzluğun ardından, Temmuz 1888'de bir kadın işçinin haksız yere işten çıkarılması bardağı taşıran son damla oldu. Bu, fabrikanın acımasız koşullarını ifşa eden bir gazete makalesinin sonucuydu ve bu da yönetimi işçilerden iddiaları reddeden imzalar almaya zorladı. Ne yazık ki patronlar için birçok işçinin canına tak etmişti veİmza atmayı reddeden bir işçinin işten çıkarılması, öfkeyi ve ardından gelen grevi tetikledi.

Makale, endüstriyel eylemin örgütlenmesinde kilit rol oynayan aktivistler Annie Besant ve Herbert Burrows tarafından kaleme alınmıştı.

Annie Besant, Herbert Burrows ve Kibritçi Kızlar Grev Komitesi

Fabrikadaki işçilerle ilk teması kuran Burrows'tu ve daha sonra Besant genç kadınların birçoğuyla tanıştı ve dehşet verici hikayelerini dinledi. Bu ziyaretin teşvikiyle, kısa süre sonra çalışma koşullarının ayrıntılarını verdiği, burayı bir "hapishane-ev" ile karşılaştırdığı ve kızları "beyaz ücretli köleler" olarak tasvir ettiği bir ifşa yayınladı.

Kibrit çöpü endüstrisi o dönemde çok güçlü olduğu ve şimdiye kadar hiç başarılı bir şekilde meydan okunmadığı için böyle bir makale cesur bir hamle olacaktı.

Fabrika, kendilerine böylesine kötü bir imaj veren bu makaleyi öğrenince anlaşılır bir şekilde öfkelendi ve takip eden günlerde kızları tam ölçekli bir inkâra zorlama kararı aldı.

Ne yazık ki şirket patronları, artan duyguları tamamen yanlış okumuş ve kadınlara baskı yapmak yerine, onları aletleri bırakıp gazetenin Fleet Street'teki ofislerine gitmeleri için cesaretlendirmiştir.

Temmuz 1888'de, haksız işten çıkarmanın ardından çok daha fazla kibritçi kız destek verdi ve grev kısa sürede yaklaşık 1500 işçinin katıldığı geniş çaplı bir greve dönüştü.

Besant ve Burrows, ücret artışı ve daha iyi çalışma koşulları taleplerini ortaya koyarken kadınları sokaklarda yürüten kampanyanın örgütlenmesinde çok önemli rol oynadılar.

Böyle bir meydan okuma gösterisi halkın büyük sempatisiyle karşılanmış, onları oradan geçerken görenler alkışlamış ve desteklerini sunmuşlardır. Ayrıca Besant tarafından oluşturulan bir çağrı fonu, Londra Esnaf Konseyi gibi güçlü kuruluşlar da dahil olmak üzere çok sayıda bağış almıştır.

Desteğin kamuoyunda tartışmalara yol açmasıyla birlikte yönetim, Bayan Besant gibi sosyalistler tarafından yayılan "saçmalıklar" olduğunu iddia ederek raporları önemsiz göstermeye çalıştı.

Yine de kızlar mesajlarını meydan okurcasına yaydılar; buna Westminster'ın zenginliğine karşı kendi yoksulluklarının tezat oluşturduğu Parlamento ziyareti de dahildi.

Bu arada, fabrika yönetimi kötü şöhretlerini bir an önce hafifletmek istedi ve kamuoyunun büyük ölçüde kadınların yanında yer almasıyla, patronlar sadece birkaç hafta sonra uzlaşmaya zorlandılar ve hem ücretlerde hem de koşullarda, özellikle de katı para cezası uygulamalarının kaldırılması da dahil olmak üzere iyileştirmeler önerdiler.

Bu, güçlü sanayi lobicilerine karşı daha önce görülmemiş bir zaferdi ve kamuoyunun çalışan kadınların kötü durumuyla empati kurmasıyla değişen zamanın bir işaretiydi.

Grevin bir başka etkisi de 1891 yılında Kurtuluş Ordusu tarafından Bow bölgesinde kurulan yeni bir kibrit fabrikasının daha iyi ücretler ve koşullar sunması ve üretimde artık beyaz fosfor kullanılmamasıydı. Ne yazık ki, süreçlerin çoğunun değiştirilmesi ve çocuk işçiliğinin kaldırılmasıyla ortaya çıkan ekstra maliyetler işletmenin başarısızlığıyla sonuçlandı.

Ne yazık ki, endüstriyel eylemin dayattığı değişikliklere rağmen Bryant and May fabrikasının üretiminde fosfor kullanmayı bırakması on yıldan fazla sürecekti.

1908 yılına gelindiğinde, beyaz fosforun sağlık üzerindeki feci etkileri konusunda kamuoyunun yıllar süren farkındalığının ardından, Avam Kamarası nihayet fosforun kibritlerde kullanımını yasaklayan bir yasayı kabul etti.

Ayrıca, grevin kayda değer bir etkisi de kadınların katılabileceği bir sendikanın kurulmasıydı ki bu, kadın işçilerin bir sonraki yüzyılda bile sendikalaşma eğiliminde olmaması nedeniyle son derece nadir görülen bir durumdu.

Kibritçi kız grevi, diğer işçi sınıfı emek aktivistlerinin "Yeni Sendikacılık" olarak bilinen bir dalga içinde vasıfsız işçi sendikaları kurmaları için bir itici güç sağlamıştı.

1888 kibritçi kız grevi endüstriyel ortamda önemli değişikliklerin önünü açmıştı ancak daha fazlasının yapılması gerekiyordu. Grevin belki de en somut etkisi, mahalleleri Westminster'daki karar vericilerin mahallelerinden çok uzakta olan toplumun en yoksul kesimlerinin koşulları, yaşamları ve sağlıkları hakkında artan kamu bilinciydi.

Jessica Brain, tarih alanında uzmanlaşmış serbest bir yazardır. Kent'te yaşamaktadır ve tarihi olan her şeyin aşığıdır.