マッチガールズ・ストライキとは、ブライアント・アンド・メイ社の工場で働く労働者たちが、わずかな報酬で健康を脅かす危険で容赦のない要求に対して起こした労働争議である。

ロンドンのイーストエンドでは、周辺地域の女性や若い娘たちが朝6時半に出勤し、危険で過酷な14時間の長時間のシフトに入る。

多くの少女が13歳で工場での生活を始めたため、過酷な肉体労働が負担となった。

マッチ労働者は一日中立ちっぱなしで仕事をしなければならず、予定された休憩は2回しかなく、予定外のトイレ休憩はわずかな賃金から差し引かれる。 さらに、労働者一人一人が稼ぐはした金は生活していくのにやっとの額であったが、会社は財務的に繁栄を続け、株主には20％以上の配当金が支払われた。

工場はまた、作業場の整理整頓がされていなかったり、おしゃべりをしていたりするなどの軽犯罪の結果、多くの罰金を科す傾向にあった。 彼女たちの多くは靴を買う余裕がないため裸足で働かざるを得なかったにもかかわらず、場合によっては足が汚れていることも罰金の理由となり、彼女たちをさらに苦しめていた。さらに賃金を差し引くことで、苦境に立たされる。

特に、少女たちは筆や絵の具などの消耗品を自分たちで調達しなければならなかったし、マッチを箱詰めする枠を提供する少年たちにも給料を払わなければならなかったからだ。

この非人道的なスウェットショップ（搾取工場）システムによって、工場は、より極端な産業労働条件に歯止めをかけるために制定された法律である工場法によって課された制限をかいくぐることができた。

このような労働がもたらすその他の劇的な影響は、若い女性や少女たちの健康にも影響し、しばしば悲惨な結果をもたらす。

安全衛生への配慮はまったくなく、「指のことは気にするな」などという指示も出され、労働者は危険な機械の操作を強いられていた。

しかも、このようなやる気を失わせ、虐待的な労働環境では、監督からの虐待は日常茶飯事だった。

最悪の影響としては、「フォシー・アゴ」と呼ばれる病気があった。これは、マッチに含まれるリンが原因で引き起こされる非常に痛みを伴うタイプの骨がんで、顔面に恐ろしい醜状をもたらすものだった。

マッチ棒の製造には、ポプラや松の木から作られた棒を、リン、硫化アンチモン、塩素酸カリウムを含む多くの成分からなる溶液に浸す必要があった。 この混合物の中には、白リンの割合に違いがあったが、製造に白リンを使用することは非常に危険であることが判明した。

箱の打撃面に使用できる赤リンが発見され、マッチに白リンを使用する必要がなくなったのは1840年代のことである。

それでも、ロンドンのブライアント・アンド・メイの工場でリンが使用されたことは、広く問題を引き起こすのに十分でした。 誰かがリンを吸い込むと、歯痛などの一般的な症状が報告されますが、これはもっと邪悪なものの発症につながります。 最終的に、加熱されたリンが吸い込まれた結果、顎の骨が壊死に陥り始め、本質的には、顎の骨が壊死してしまうのです。骨は死に始めるだろう。

会社は「顎が痛い」と訴えればすぐに抜歯を指示し、断ればクビにするという対処法を選んだ。

ブライアント・アンド・メイは国内25のマッチ工場のうちの1つで、そのうちの2つだけが製造技術に白リンを使用していなかった。

ブライアント・アンド・メイは、変化を望まず、利益率に妥協することなく、生産ラインで何千人もの女性や少女を雇用し続けたが、その多くはアイルランド系で、周辺の貧しい地域の出身者だった。 お見合いビジネスは活況を呈し、その市場は拡大し続けた。

一方、劣悪な労働条件に対する不満が高まった後、1888年7月に1人の女性労働者が不当解雇された。 これは、工場の残酷な状況を暴露した新聞記事の結果であり、経営者は労働者から反論の署名を強要した。 上司にとって不運なことに、多くの労働者はもう十分だと思い、次のように言った。署名を拒否した労働者は解雇され、怒りとそれに続くストライキを引き起こした。

この記事は、労働争議の組織化の中心人物であった活動家のアニー・ベサントとハーバート・バローズによって促されたものであった。

アニー・ベサント、ハーバート・バローズとマッチガール・ストライキ委員会

工場で働く労働者たちと最初に接触したのはバローズであり、後にベサントは若い女性たちの多くと会って、彼女たちのひどい話を聞いた。 この訪問に促され、彼女はすぐに暴露記事を発表し、労働条件の詳細を述べ、「監獄のような場所」と比較し、少女たちを「白人の賃金奴隷」と描いた。

このような記事は、当時マッチ棒産業が非常に強力であり、これまで挑戦することに成功したことがなかったことから、大胆な行動であることが証明された。

工場は当然ながら、自分たちの悪評となったこの記事を知って憤慨し、その後の数日間で、彼女たちに全面的な否定を迫る決断を下した。

会社の上司にとっては不運なことだが、彼女たちの感情の高まりを完全に読み違えており、彼女たちを抑圧するどころか、道具を下ろしてフリート・ストリートにある新聞社のオフィスまで行く気にさせた。

1888年7月、不当解雇の後、さらに多くのマッチ・ガールが支援に駆けつけ、ウォークアウトは瞬く間に約1500人の労働者による本格的なストライキへと発展した。

ベサントとバローズは、賃上げと労働条件の改善という要求を打ち出しながら、女性たちを街頭で先導するキャンペーンを組織する上で極めて重要であることを証明した。

さらに、ベサントが設立したアピール基金には、ロンドン労働者評議会などの有力団体をはじめ、多くの寄付が寄せられた。

この支援が世論の議論を引き起こしたため、経営陣はこの報道を否定しようと躍起になり、ベサント夫人のような社会主義者が広めた "たわごと "だと主張した。

それにもかかわらず、彼女たちは反抗的な態度でメッセージを発信し、国会議事堂を訪問し、ウェストミンスターの富に対する彼女たちの貧しさのコントラストは、多くの人々に衝撃を与えた。

一方、工場の経営者側は悪評を一刻も早く和らげたかったし、世間は女性の味方だったため、上司側はわずか数週間後に妥協を余儀なくされ、厳しい罰金制度の廃止をはじめとする給与と労働条件の改善を提示した。

それは、強力な産業ロビイストに対するかつてない勝利であり、働く女性の苦境に共感する世論のムードが高まっていた時代の変化の兆しでもあった。

ストライキのもう一つの影響は、1891年に救世軍によってボウ地区に設立された新しいマッチ工場が、より良い賃金と条件を提示し、生産に白リンを使用しないようにしたことだった。 悲しいことに、多くの工程を変更することで発生した余分なコストと児童労働の廃止によって、この事業は失敗に終わった。

残念ながら、ブライアント・アンド・メイの工場は、労働争議によってリンの使用を中止したにもかかわらず、生産にリンを使用しなくなるまで10年以上かかることになった。

1908年までに、白リンが健康に及ぼす悲惨な影響について何年も世間に知られるようになり、ついに下院はマッチへの白リンの使用を禁止する法律を可決した。

さらに、このストライキの特筆すべき効果は、女性労働者が加入できる労働組合ができたことである。

マッチガール・ストライキは、「ニュー・ユニオニズム」として知られるようになった波の中で、他の労働者階級の労働活動家たちが非熟練労働者組合を設立するきっかけとなった。

1888年のマッチ売りの少女によるストライキは、産業環境に重要な変化をもたらす道を開いたが、まだもっと多くのことを行う必要があった。 その最も具体的な影響は、おそらく、ウェストミンスターの意思決定者とはかけ離れた近隣に住む、社会で最も貧しい人々の状況、生活、健康に対する人々の意識が高まったことであろう。

ケント州を拠点に活動する歴史好きのフリーライター。