Árið var 1888 og staðsetningin Bow í East End í London, staður þar sem einhver sú fátækasta í samfélaginu bjó og starfaði. Match Girls' Strike voru vinnuaðgerðir sem starfsmenn Bryant og May verksmiðjunnar gripu til gegn hættulegum og óvæginn kröfum sem stofnuðu heilsu þeirra í hættu með mjög litlum launum.

Í East End í London myndu konur og ungar stúlkur frá nærliggjandi svæði mæta klukkan 6:30 á morgnana til að hefja langa fjórtán tíma vakt af hættulegri og erfiðri vinnu með nánast enga fjárhagslega viðurkenningu í lok dags.

Þar sem margar stúlknanna hófu líf sitt í verksmiðjunni þrettán ára að aldri tók krefjandi líkamlegt starf starfsins sinn toll.

Leikurinn. verkamönnum yrði gert að standa við vinnu sína allan daginn og með aðeins tveimur áætluðum hléum myndi ótímabundið klósettpás sem tekið væri dragast frá litlum launum þeirra. Ennfremur, á meðan smálaunin sem hver verkamaður vann sér inn nægði varla til að lifa á, hélt fyrirtækið áfram að dafna fjárhagslega með 20% arð eða meira sem hluthöfum þess var veittur.

Verksmiðjan hneigðist einnig að gefa út fjölda um sektir vegna misgjörða, þar á meðal að hafa óþrifið vinnustöð eða tala, sem myndi leiða til þess að lág laun starfsfólks lækkuðu enn verulega. Þrátt fyrir að margar stúlkurnar hafi verið þvingaðarað vinna berfættir þar sem þeir höfðu ekki efni á skóm, í sumum tilfellum var það að vera með óhreina fætur önnur ástæða fyrir sektinni og varð þeim þannig fyrir frekari erfiðleikum með því að draga enn frekar frá laununum.

Hinn heilbrigði hagnaður sem Verksmiðjan kom ekki á óvart, sérstaklega þar sem stelpurnar þurftu að hafa sínar eigin vistir eins og bursta og málningu á sama tíma og þær voru neyddar til að borga strákunum sem útveguðu rammana fyrir eldspýturnar.

Með þessu ómannúðlega svitabúðakerfi gat verksmiðjan farið í gegnum þær takmarkanir sem settar voru í verksmiðjulögunum, sem var löggjöf sem var búin til í tilraun til að stöðva sumar öfgafyllri vinnuaðstæður í iðnaði.

Annað dramatískt Afleiðingar slíkrar vinnu höfðu einnig áhrif á heilsu þessara ungu kvenna og stúlkna, oft með hörmulegum afleiðingum.

Þar sem ekki var hugað að heilsu og öryggi, voru sum leiðbeininganna sem gefin voru meðal annars „verið sama um fingurna“, þar sem starfsmenn voru neyddir til að stjórna hættulegum vélum.

Þar að auki var misnotkun frá verkstjóra algeng sjón við slíkar siðlausar og móðgandi vinnuaðstæður.

Einn af verstu afleiðingunum var sjúkdómur sem kallaður var „fossy jaw ” sem var ákaflega sársaukafull tegund beinakrabbameins af völdum fosfórs í eldspýtuframleiðslunni sem leiddi til skelfilegrar afmyndunar á andliti.

Framleiðsla eldspýtustanga fólst í því að dýfa prikunum, gerðum úr ösp eða furu,tré, í lausn sem samanstendur af mörgum innihaldsefnum þar á meðal fosfór, antímónsúlfíði og kalíumklórati. Innan þessarar blöndu voru breytileikar í hlutfalli hvíts fosfórs, en notkun hans við framleiðsluna myndi reynast mjög hættuleg.

Það var fyrst á fjórða áratug síðustu aldar sem uppgötvunin á rauðum fosfór, sem hægt var að nota, á sláandi yfirborði öskjunnar, gerði það að verkum að notkun hvíts fosfórs í eldspýturnar var ekki lengur nauðsynleg.

En engu að síður var notkun hans í Bryant og May verksmiðjunni í London nóg til að valda víðtækum vandamálum. Þegar einhver andaði að sér fosfór var greint frá algengum einkennum eins og tannpínu, en það myndi leiða til þess að eitthvað mun óheiðarlegra myndi þróast. Að lokum, vegna þess að hitað fosfór var andað að sér, myndi kjálkabeinið byrja að þjást af drepi og í rauninni myndi beinið byrja að deyja.

Fyrirtækið, sem er fullkomlega meðvitað um áhrif „fossyja kjálka“, kaus að takast á við vandamálið með því að gefa leiðbeiningar um að fjarlægja tönn um leið og einhver kvartaði yfir verkjum og ef einhver þorði að neita yrði þeim sagt upp störfum .

Bryant og May var ein af tuttugu og fimm eldspýtuverksmiðjum landsins, þar af aðeins tvær sem notuðu ekki hvítan fosfór í framleiðslutækni sinni.

Með lítilli löngun til að breyta og gera málamiðlanir um framlegð, héldu Bryant og May áfram að ráða þúsundir kvennaog stúlkur í framleiðslulínu þess, margar af írskum ættum og frá fátæku umhverfinu. Hjónabandaviðskiptin voru í uppsveiflu og markaður fyrir það hélt áfram að stækka.

Á sama tíma, eftir vaxandi óánægju vegna bágra vinnuaðstæðna, kom lokahálmstráið í júlí 1888 þegar einni kvenkyns verkakonu var sagt upp störfum. Þetta var niðurstaða blaðagreinar sem afhjúpaði hrottalegar aðstæður verksmiðjunnar, sem varð til þess að stjórnendur þvinguðu fram undirskriftir frá starfsmönnum hennar sem vísaði fullyrðingum á bug. Því miður fyrir yfirmenn voru margir starfsmenn búnir að fá nóg og með því að neita að skrifa undir var starfsmanni sagt upp sem olli hneykslan og verkfallinu sem fylgdi í kjölfarið.

Greininni hafði verið kviknað af aðgerðasinnar Annie Besant og Herbert Burrows sem voru lykilmenn í skipulagningu iðnaðaraðgerðanna.

Annie Besant, Herbert Burrows og Matchgirls Strike Committee

Það var Burrows sem hafði fyrst samband við starfsmenn í verksmiðjunni og síðar Besant hittu margar af ungu konunum og heyrðu skelfilegar sögur þeirra. Í kjölfar þessarar heimsóknar birti hún fljótlega greinargerð þar sem hún gaf upplýsingar um vinnuaðstæður, líkti því við „fangelsi“ og sýndi stúlkurnar sem „hvíta launaþræla“.

Slík grein myndi sanna. að vera djörf ráðstöfun þar sem eldspýtuiðnaðurinn var mjög öflugur á þeim tíma og hafði aldrei tekistáskorun áður.

Versmiðjan var skiljanlega reið yfir því að heyra af þessari grein sem gaf þeim svo slæma pressu og á næstu dögum á eftir tók hún þá ákvörðun að þvinga stúlkurnar til allsherjar afneitun.

Því miður fyrir yfirmenn fyrirtækisins höfðu þeir algerlega mislesið vaxandi viðhorf og í stað þess að kúga konurnar, hvatti það þær til að leggja niður verkfæri og ferðast á skrifstofur blaðsins í Fleet Street.

Í júlí 1888, eftir hina ósanngjarna uppsögn, komu mun fleiri eldspýtustúlkur til stuðnings, og kveiktu fljótt á útrásinni í allsherjarverkfall um 1500 verkamanna.

Besant og Burrows reyndust sköpum við að skipuleggja herferðina sem leiddi konurnar um göturnar á sama tíma og þær settu fram kröfur þeirra um launahækkun og betri vinnuaðstæður.

Slíkri ögrun var mætt með mikilli samúð almennings eins og þeir sem sáu. þeir fara framhjá fagnandi og buðu fram stuðning sinn. Þar að auki fékk áfrýjunarsjóður, sem Besant stofnaði, mjög mörg framlög, meðal annars frá öflugum aðilum eins og London Trades Council.

Með þeim stuðningi sem kveikti opinbera umræðu, vildu stjórnendur gera lítið úr skýrslunum og fullyrða að þær var „töskað“ útbreitt af sósíalistum eins og frú Besant.

En engu að síður dreifðu stelpurnar boðskap sínum með ögrandi hætti, þar á meðal heimsókn á Alþingi þar sem andstæða fátæktar þeirra gegn auðnumWestminster var sjón sem blasti við mörgum.

Á meðan vildu verksmiðjustjórnin draga úr slæmri umfjöllun þeirra eins fljótt og auðið er og þar sem almenningur var mjög við hlið kvennanna neyddust yfirmenn til að gera málamiðlanir bara vikum síðar, sem buðu upp á endurbætur á bæði launum og kjörum, þar á meðal að afnema strangar sektarvenjur þeirra.

Þetta var sigur sem ekki hefur sést áður gegn öflugum hagsmunasamtökum iðnaðarins og til marks um breytta tíma sem almenn stemning. hafði samúð með neyð vinnukvenna.

Önnur áhrif verkfallsins voru ný eldspýtuverksmiðja á Bogasvæðinu sem Hjálpræðisherinn setti upp árið 1891 og bauð betri laun og kjör og ekki lengur hvítan fosfór í framleiðslu. Því miður leiddi aukakostnaðurinn sem hlýst af því að breyta mörgum ferlunum og afnámi barnavinnu til þess að starfsemin misheppnaðist.

Því miður myndi það taka meira en áratug fyrir Bryant og May verksmiðjuna að hætta að nota fosfór í framleiðslu sinni þrátt fyrir breytingarnar sem iðnaðgerðirnar leiddu til.

Árið 1908, eftir margra ára vitund almennings um hörmulegar heilsufarsáhrif hvíts fosfórs, samþykkti neðri deild þingsins loksins lög sem bannaði notkun þess í eldspýtum. .

Auk þess voru áberandi áhrif verkfallsins stofnun stéttarfélags fyrir konurnar að ganga í, sem var afar sjaldgæft þar sem kvenkyns verkamenn gerðu það ekki.hafa tilhneigingu til að vera verkalýðsfélög jafnvel fram á næstu öld.

Verkfallið fyrir eldspýtustúlkur hafði hvatt aðra verkalýðssinna til að koma á fót ófaglærðum verkalýðsfélögum í bylgju sem varð þekkt sem „Ný verkalýðsstefna“.

Verkfallið fyrir eldspýtustúlkur 1888 hafði rutt brautina fyrir mikilvægar breytingar á iðnaðarumhverfinu en enn þurfti að gera meira. Áþreifanlegustu áhrif hennar voru ef til vill vaxandi vitund almennings um aðstæður, líf og heilsu sumra þeirra fátækustu í samfélaginu, en hverf þeirra voru fjarri þeim sem tóku ákvarðanir í Westminster.

Jessica Brain er sjálfstætt starfandi rithöfundur sem sérhæfir sig í sagnfræði. Staðsett í Kent og elskaður alls sögulegt.