Gads bija 1888. gads, un notikuma vieta Boul Londonas Īstendā, vietā, kur dzīvoja un strādāja visnabadzīgākā sabiedrības daļa. Sērkociņu meiteņu streiks bija industriāla akcija, ko uzsāka Bryant and May fabrikas strādnieces pret bīstamām un nepielūdzamām prasībām, kas apdraudēja viņu veselību, saņemot ļoti mazu atalgojumu.

Londonas Īstendā sievietes un jaunas meitenes no apkārtnes ieradās 6:30 no rīta, lai sāktu garu četrpadsmit stundu maiņu bīstami bīstamā un nogurdinošā darbā, par kuru dienas beigās praktiski nebija finansiālas atlīdzības.

Tā kā daudzas meitenes sāka strādāt rūpnīcā jau trīspadsmit gadu vecumā, fiziski smagais darbs prasīja savu artavu.

Lai gan katram strādniekam bija jāstāv visu dienu, un bija paredzēti tikai divi pārtraukumi, un katrs neplānotais tualetes pauze tika ieturēta no viņa niecīgās algas. Turklāt, lai gan katra strādnieka nopelnītā alga bija tik niecīga, lai iztiktu, uzņēmums turpināja finansiāli plaukt, un tā akcionāriem tika izmaksātas dividendes 20 % vai vairāk.

Rūpnīca bija arī tendēta izsniegt vairākus naudas sodus par pārkāpumiem, tostarp par nekārtīgu darba vietu vai runāšanu, kas vēl vairāk samazināja darbinieku zemo algu. Lai gan daudzas meitenes bija spiestas strādāt basām kājām, jo nevarēja atļauties apavus, dažos gadījumos netīras kājas bija vēl viens iemesls sodam, tādējādi viņas tika pakļautas vēl lielākam sodam.grūtības, vēl vairāk samazinot viņu algas.

Fabrikas gūtā labā peļņa nebija pārsteidzoša, jo īpaši tāpēc, ka meitenēm bija pašām jānodrošina savas izejvielas, piemēram, otas un krāsas, un viņām bija arī jāmaksā zēniem, kuri nodrošināja rāmjus sērkociņu iesaiņošanai kastēs.

Izmantojot šo necilvēcīgo "sviedru darbnīcu" sistēmu, rūpnīca varēja pārvarēt ierobežojumus, ko noteica Rūpnīcu likumi, kas bija tiesību akti, kas tika izstrādāti, lai apturētu dažus ekstrēmākos darba apstākļus rūpniecībā.

Šāda darba dramatiskās sekas ietekmēja arī šo jauno sieviešu un meiteņu veselību, bieži vien ar postošām sekām.

Nepievēršot nekādu uzmanību veselībai un drošībai, daži no sniegtajiem norādījumiem ietvēra "neaizmirstiet par pirkstiem", jo strādnieki bija spiesti strādāt ar bīstamām mašīnām.

Turklāt šajos demoralizējošajos un ļaunprātīgajos darba apstākļos bieži sastopama meistara rupjība.

Viena no smagākajām sekām bija slimība, ko sauca par "fosfora žokli", kas bija ārkārtīgi sāpīgs kaulu vēža veids, ko izraisīja fosfors, ko saturēja sērkociņu ražošanā, un kas izraisīja briesmīgu sejas izkropļojumu.

Sērkociņu kociņu ražošanā no papeļu vai priežu koksnes izgatavotos kociņus iegremdēja šķīdumā, kas sastāvēja no daudzām sastāvdaļām, tostarp fosfora, antimona sulfīda un kālija hlorāta. Šajā maisījumā bija dažādas baltā fosfora procentuālās daļas, tomēr tā izmantošana ražošanā izrādījās ārkārtīgi bīstama.

Tikai 1840. gados, kad tika atklāts sarkanais fosfors, ko varēja izmantot uz kastītes trieciena virsmas, sērkociņos vairs nebija nepieciešams izmantot balto fosforu.

Tomēr ar tā lietošanu Bryant and May rūpnīcā Londonā pietika, lai radītu plašas problēmas. Kad kāds ieelpoja fosforu, tika ziņots par parastiem simptomiem, piemēram, zobu sāpēm, tomēr tas noveda pie kaut kā daudz draudīgāka. Galu galā sakarsētā fosfora ieelpošanas rezultātā žokļa kauls sāka ciest no nekrozes un būtībākauls sāks mirt.

Pilnībā apzinoties "fosforiskā žokļa" ietekmi, uzņēmums izvēlējās risināt šo problēmu, dodot norādījumu par zobu izņemšanu, tiklīdz kāds sūdzējās par sāpēm, un, ja kāds uzdrošinājās atteikties, viņš tika atlaists.

Bryant and May bija viena no divdesmit piecām sērkociņu rūpnīcām valstī, no kurām tikai divas neizmantoja balto fosforu savā ražošanas tehnoloģijā.

Nevēlēdamies mainīties un iet uz kompromisiem peļņas ziņā, Bryant and May turpināja savā ražošanas līnijā nodarbināt tūkstošiem sieviešu un meiteņu, daudzas no kurām bija īru izcelsmes un nāca no trūcīgās apkārtnes. Saskaņošanas bizness uzplauka, un tā tirgus turpināja augt.

Tikmēr, pieaugot neapmierinātībai ar sliktajiem darba apstākļiem, pēdējais piliens pienāca 1888. gada jūlijā, kad viena strādniece tika nepamatoti atlaista no darba. Tas notika pēc raksta laikrakstā, kas atklāja brutālos apstākļus rūpnīcā, un tas pamudināja vadību piespiest strādniekus parakstīties, lai atspēkotu apgalvojumus. Diemžēl priekšniekiem daudziem strādniekiem bija gana unpēc atteikuma parakstīt līgumu tika atlaists darbinieks, kas izraisīja sašutumu un tam sekojošo streiku.

Raksta tapšanu rosināja aktīvisti Annija Besanta un Herberts Brovss, kuri bija galvenās figūras protesta akcijas organizēšanā.

Annija Besanta, Herberts Burrovs un Sērkociņu meiteņu streika komiteja

Tieši Burova bija pirmā, kas sazinājās ar fabrikas strādniecēm, un vēlāk Besanta tikās ar daudzām no jaunajām sievietēm un uzklausīja viņu šausminošos stāstus. Šī apmeklējuma pamudināta, viņa drīz publicēja atmaskojumu, kurā detalizēti aprakstīja darba apstākļus, salīdzinot to ar "cietuma namu" un attēlojot meitenes kā "baltās algotās verdzenes".

Šāds raksts izrādījās drosmīgs solis, jo sērkociņu ražošanas nozare tajā laikā bija ļoti spēcīga un līdz šim nekad nebija veiksmīgi apstrīdēta.

Rūpnīca, uzzinot par šo rakstu, kas viņus tik slikti atspoguļoja presē, bija sašutusi, un turpmākajās dienās pieņēma lēmumu piespiest meitenes pilnībā noliegt savu vainu.

Diemžēl uzņēmuma priekšniekiem bija pilnīgi nepareizi sapratuši pieaugošās jūtas, un tā vietā, lai apspiestu sievietes, tas viņām deva drosmi noņemt darbarīkus un doties uz laikraksta redakciju Flīta ielā.

1888. gada jūlijā pēc netaisnīgas atlaišanas no darba viņu atbalstīja vēl vairāk sērkociņu meiteņu, kas ātri vien pārtapa plaša mēroga streikā, kurā piedalījās aptuveni 1500 strādnieku.

Besanta un Burova izrādījās izšķiroša loma kampaņas organizēšanā, kas vadīja sievietes ielās, izvirzot savas prasības par atalgojuma palielināšanu un labākiem darba apstākļiem.

Šāda nepakļaušanās tika uzņemta ar lielu sabiedrības atsaucību, jo tie, kas redzēja viņus ejam garām, uzmundrināja un piedāvāja savu atbalstu. Turklāt Besantas izveidotais apelācijas fonds saņēma daudz ziedojumu, tostarp no tādām ietekmīgām organizācijām kā Londonas Tirdzniecības padome.

Tā kā atbalsts izraisīja sabiedriskas debates, vadība centās noliegt šos ziņojumus, apgalvojot, ka tie ir "muļķības", ko izplatījuši tādi sociālisti kā Besantas kundze.

Tomēr meitenes drosmīgi izplatīja savu vēstījumu, tostarp apmeklēja Parlamentu, kur viņu nabadzības kontrasts pret Vestminsteras bagātību daudziem radīja konfrontējošu skatu.

Tikmēr rūpnīcas vadība vēlējās pēc iespējas ātrāk mazināt savu slikto publicitāti, un, ņemot vērā, ka sabiedrība bija sieviešu pusē, jau pēc dažām nedēļām priekšnieki bija spiesti piekāpties kompromisam, piedāvājot uzlabojumus gan atalgojuma, gan darba apstākļu jomā, tostarp atcelt stingro soda naudu uzlikšanas praksi.

Tā bija līdz šim nebijusi uzvara pret spēcīgajiem rūpniecības lobijiem un liecināja par mainīgajiem laikiem, jo sabiedrības noskaņojums bija kļuvis līdzjūtīgs strādājošo sieviešu liktenim.

Vēl viena streika ietekme bija jauna sērkociņu fabrika Bow rajonā, ko 1891. gadā izveidoja Pestīšanas armija, piedāvājot labākas algas un apstākļus un vairs neizmantojot ražošanā balto fosforu. Diemžēl papildu izmaksas, kas radās, mainot daudzus procesus, un bērnu darba atcelšana noveda pie uzņēmuma neveiksmes.

Diemžēl pagāja vairāk nekā desmit gadi, līdz Bryant and May fabrika pārtrauca izmantot fosforu savā ražošanā, neraugoties uz izmaiņām, ko noteica protesta akcija.

1908. gadā, kad sabiedrība jau vairākus gadus bija informēta par baltā fosfora postošo ietekmi uz veselību, Pārstāvju palāta beidzot pieņēma likumu, kas aizliedza tā izmantošanu sērkociņos.

Turklāt ievērojams streika rezultāts bija arodbiedrības izveidošana, kurā varēja iestāties sievietes, kas bija ārkārtīgi reti sastopama parādība, jo sievietes strādnieces neiesaistījās arodbiedrībās pat nākamajā gadsimtā.

Sērkociņu meiteņu streiks bija stimuls citiem strādnieku šķiras aktīvistiem dibināt nekvalificētu strādnieku arodbiedrības, kas kļuva pazīstamas kā "jaunais unionisms".

1888. gada sērkociņu meiteņu streiks bija pavēris ceļu svarīgām pārmaiņām rūpniecības vidē, taču vēl bija jādara vairāk. 1888. gada streiks, iespējams, visvairāk ietekmēja pieaugošo sabiedrības informētību par apstākļiem, dzīvi un veselību dažos visnabadzīgākajos sabiedrības slāņos, kuru apkaimes bija tālu no Vestminsteras lēmumu pieņēmējiem.

Džesika Brain ir ārštata rakstniece, kas specializējas vēsturē, dzīvo Kentā un ir visu vēsturisko lietu cienītāja.