S'il est un homme qui pouvait conquérir le cœur de la reine Élisabeth I, la reine vierge, c'était bien Robert Dudley, le comte de Leicester.

S'il n'était pas le candidat idéal sur le papier, englué dans le scandale de la mort mystérieuse de sa première épouse, Dudley restait cependant un grand favori de la cour royale.

Né le 24 juin 1532, il est le cinquième fils de John Dudley, duc de Northumberland, et de son épouse, Jane. La famille avait déjà des liens royaux avec le grand-père de Robert, Edmund Dudley, qui avait été conseiller d'Henri VII.

Le jeune Robert Dudley étant en faveur à la cour d'Édouard VI, Elizabeth et Dudley se sont connus dès leur plus jeune âge.

L'éducation et la formation de Robert lui ont permis de devenir un courtisan à la cour d'Henri VIII et de son fils Édouard VI.

De plus, son tuteur, Roger Ascham, est également le tuteur de la jeune Elizabeth.

Leurs chemins étaient destinés à se croiser à de nombreuses reprises et sa loyauté envers Élisabeth serait récompensée plus tard, lorsqu'elle prendrait sa place sur le trône.

Entre-temps, Robert Dudley continue à se faire connaître sur le plan professionnel et judiciaire, en participant à la répression de la rébellion de Kett, qui éclate en juillet 1549.

C'est à cette époque que Robert Dudley rencontre et épouse Amy Robsart, la fille de Sir John Robsart, un gentleman farmer du Norfolk. Ils se marient en juin 1550 et Robert devient connu sous le nom de Lord Robert et s'impose comme une figure importante de la communauté locale, tout en étant membre du Parlement du Norfolk dans les années qui suivent. Comme Dudley commence à se faire un nom au cours de cette période, il n'est pas rare qu'il se fasse remarquer par ses pairs.Au fil du temps, les événements survenus au sein de la famille royale vont amener Robert et Elizabeth à se croiser et à se rapprocher, alors que les événements en cours laissent les deux individus en train de lutter pour leur survie.

À la mort du roi Édouard VI en juillet 1553, le père de Robert, John Dudley, duc de Northumberland, tente de placer Lady Jane Grey, sa belle-fille, sur le trône.

Pendant ce temps, Robert mène des troupes au combat dans le cadre d'un coup d'État contre la reine Marie Ire, mais en vain. Il est saisi à King's Lynn et se retrouve à la Tour de Londres, condamné à mort aux côtés de ses quatre frères et de son père.

C'est dans ces circonstances très difficiles que Robert rencontre son amie d'enfance, Elizabeth, qui a également été enfermée dans la Tour après que sa demi-sœur, la reine Marie, l'a soupçonnée d'être impliquée dans la rébellion de Wyatt.

En 1554, Guildford, le frère de Robert, a été exécuté, mais le reste de la famille a pu obtenir sa libération grâce aux actions de sa mère et de son beau-frère Henry Sidney, ainsi qu'à ses relations étroites avec d'importants membres de la noblesse espagnole, proches de l'époux de Marie.

En août 1557, les frères Dudley se sont battus pour Philippe II à la bataille de St Quentin, où l'un d'entre eux, Henry, a malheureusement perdu la vie.

Sous le règne de la reine Marie, Robert Dudley et Elizabeth restent proches, malgré la fragilité de leurs positions respectives. Ils passent une grande partie de leur temps libre ensemble, s'adonnant à des activités qu'ils apprécient tous deux et s'engageant dans d'interminables conversations. Il s'agit bien sûr d'une ligne difficile à suivre pour l'un comme pour l'autre, car les membres de la maison royale sont au courant du mariage de Dudley.

En novembre 1558, le statut de Robert et d'Elizabeth est sur le point de changer radicalement, car la reine Marie meurt, laissant Elizabeth monter sur le trône. En l'espace de quelques jours, Dudley devient maître du cheval, un poste précieux à la cour qui lui permet d'être en contact étroit avec sa maîtresse royale et de jouir d'un grand prestige en tant que tel.

Elizabeth étant désormais reine d'Angleterre, Robert jouit de bien plus de privilèges à la cour, car sa loyauté continue est récompensée et il devient chevalier de la Jarretière.

L'étroitesse de leur relation était bien connue dans les cercles royaux, à tel point que Robert devint l'hôte officiel des cérémonies d'État et que de nombreux dignitaires étrangers en visite courtisèrent ses faveurs.

Bien entendu, un lien aussi étroit suscite de nombreuses spéculations et des rumeurs commencent à se répandre selon lesquelles ils auraient conçu un enfant illégitime. Pour ne rien arranger, en 1587, un homme prétendant être Arthur Dudley, l'enfant illégitime d'Elizabeth et de Robert, se présente à la cour de Philippe II à Madrid. Avec de nombreux ennemis désireux d'exploiter la situation, Elizabeth et Robert devront faire face à un examen minutieux.Toutefois, ce jugement n'a guère modifié le statut de leur relation.

C'est en 1560 que leur lien est le plus menacé, lorsque Amy, l'épouse de Robert qui souffrait depuis longtemps, meurt dans des circonstances mystérieuses.

Le 8 septembre, dans leur résidence de Cumnor Place, près d'Oxford, le corps d'Amy a été retrouvé en bas des escaliers, la nuque brisée.

Sans surprise, les spéculations les plus folles se multiplient sur la nature de sa mort, Robert lui-même demandant une enquête impartiale, le verdict final faisant état d'un accident. Néanmoins, cela ne suffit pas à étouffer les rumeurs de meurtre ou même de suicide, beaucoup désignant Dudley comme le principal coupable.

En réponse, Elizabeth est contrainte de prendre ses distances avec Dudley jusqu'à ce que le scandale soit clos.

Néanmoins, en privé, sa position est très différente et ils continuent à se rencontrer, mais dans des circonstances beaucoup plus clandestines, à tel point que l'on pense qu'elle s'est déguisée en femme de chambre pour surveiller Dudley lors d'un tournage près du château de Windsor.

Bien que leurs rencontres soient restées constantes, la perspective viable d'un mariage était désormais largement entachée par le passé de Robert. Cela dit, Elizabeth a continué à vouloir l'avoir près d'elle et, en 1562, après être tombée terriblement malade de la variole, la Reine a fait en sorte que Robert Dudley soit nommé Protecteur du Royaume.

Après le rétablissement de la santé d'Élisabeth et le soulagement de son entourage, Robert est nommé conseiller privé.

Dans leurs lettres privées, la reine Élisabeth et Dudley utilisent des symboles secrets et des surnoms pour communiquer.

Pendant ce temps, en public, Élisabeth continue d'entretenir la perspective d'un mariage avec d'autres prétendants potentiels, tandis que sa proximité avec Robert reste constante pendant la plus grande partie de son règne.

En 1575, Dudley met tout en œuvre pour conquérir le cœur de la reine et lui faire accepter de l'épouser. Le grand geste est une fête organisée en son honneur, qui dure dix-neuf jours et pour laquelle aucune dépense n'est épargnée.

Le château de Kenilworth, dans le Warwickshire, a servi de cadre à cet événement grandiose.

Au cours de ces trois semaines de festivités, Dudley lui fait la cour en étalant ostensiblement sa richesse à l'aide de feux d'artifice, d'un orchestre, de chasses organisées et des divertissements populaires de l'époque. Alors qu'Elizabeth apprécie énormément les festivités, la réalité du futur mariage pose trop de problèmes.

Entre-temps, malgré les efforts déployés par Dudley pour assurer cette union, il a eu une liaison avec Lettice Knollys, cousine de la reine Élisabeth et épouse de Walter Devereux, premier comte d'Essex.

Lettice Knollys

Lettice étant l'une des favorites de la cour et de la famille d'Elizabeth I, son statut de maîtresse de Dudley est synonyme d'ennuis pour toutes les parties concernées.

Après quelques années de liaison, Lettice tombe enceinte et Dudley l'épouse lors d'une cérémonie secrète en 1578, qui ne restera cependant pas secrète très longtemps.

Après avoir découvert que sa cousine avait volé Dudley, la jalousie d'Elizabeth ne put être contenue. On dit qu'elle a boxé Lettice autour des oreilles et l'a bannie de la cour avant de jurer de ne plus jamais revoir la "gueuse bafouante".

Bien que la jalousie et la tromperie aient profondément blessé la reine, Dudley a continué à jouer un rôle important dans la vie royale, malgré tous les scandales qui l'ont suivi.

Robert devient le commandant des forces anglaises aux Pays-Bas, qui aident les Néerlandais à lutter contre ceux qui veulent renverser le pouvoir du roi d'Espagne Philippe II.

Alors que sa carrière militaire l'amène aux Pays-Bas pour les deux années suivantes, il rentre en Angleterre sans grand résultat. C'est à son retour que Marie, reine d'Écosse, est exécutée, un événement auquel il assiste.

Robert Dudley n'a alors que très peu de partisans, à l'exception d'Elizabeth qui continue à avoir un faible pour lui malgré tout ce qu'il a fait.

En 1588, alors que l'Armada espagnole est en route, Dudley est nommé "Lieutenant et Capitaine Général des Armées et Compagnies de la Reine", preuve de la confiance et de la foi qu'elle a en lui.

Après la défaite de l'Armada, Dudley aurait passé une grande partie de son temps avec la reine, dînant avec elle et se promenant à cheval dans Londres. Souffrant déjà d'une mauvaise santé, ces moments devaient être les derniers qu'il passerait avec elle : il mourut à Cornbury Park, près d'Oxford, le 4 septembre 1588.

À la mort de Robert Dudley, Élisabeth Ire se renferme dans sa chambre, accablée par le chagrin, une mélancolie que peu d'autres partagent.

Robert Dudley a eu une vie mouvementée ; son ascendance et son statut l'avaient prédisposé à jouer un grand rôle dans les cours royales, mais peu de gens auraient pu deviner la relation importante et unique qu'il avait développée avec la fameuse reine Elizabeth I, si inhospitalière.

Il avait accompli quelque chose que peu d'autres pouvaient revendiquer : il avait gagné l'affection de la Reine, sans jamais être un mari, il était un prétendant, un confident, un compagnon et un ami pour la vie, en dépit de toutes les difficultés.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.