Pokud někdy existoval muž, který si dokázal získat srdce panenské královny Alžběty I., byl to Robert Dudley, hrabě z Leicesteru.

Ačkoli Dudley nebyl na papíře ideálním kandidátem, protože ho provázel skandál kvůli záhadné smrti jeho první manželky, zůstal u královského dvora oblíbeným.

Narodil se 24. června 1532 jako pátý syn Johna Dudleyho, vévody z Northumberlandu, a jeho manželky Jane.Rodina měla královské vazby již od Robertova dědečka Edmunda Dudleyho, který sloužil jako poradce Jindřicha VII.

Mladý Robert Dudley se těšil přízni na dvoře Eduarda VI. a Alžběta se s Dudleym seznámila již v raném dětství.

Robertova výchova a vzdělání mu dobře posloužily jako dvořan na dvoře Jindřicha VIII. i jeho syna Eduarda VI.

Jeho vychovatel Roger Ascham byl navíc vychovatelem mladé Alžběty.

Jejich cesty se měly ještě mnohokrát zkřížit a jeho věrnost Alžbětě byla později odměněna, když nastoupila na trůn.

Robert Dudley mezitím pokračoval ve svém profesním a soudním zviditelňování a podílel se na potlačení Kettova povstání, které vypuklo v červenci 1549.

V této době se Robert Dudley seznámil s Amy Robsartovou, dcerou sira Johna Robsarta, šlechtického farmáře z Norfolku, a oženil se s ní. Vzali se v červnu 1550 a Robert se stal známým jako lord Robert a prosadil se jako významná osobnost v místní komunitě a v následujících letech působil jako poslanec parlamentu za Norfolk. Dudley si během této doby začal budovat jméno.události v královské rodině zkříží Robertovy a Alžbětiny cesty a sblíží je, protože oba bojují o přežití.

Po smrti krále Eduarda VI. v červenci 1553 se Robertův otec John Dudley, vévoda z Northumberlandu, pokusil dosadit na trůn svou snachu lady Jane Greyovou.

Mezitím Robert vedl vojska do bitvy při převratu proti královně Marii I., ale bez úspěchu. Byl zajat v King's Lynn a skončil v londýnském Toweru, kde byl odsouzen k smrti spolu se svými čtyřmi bratry a otcem.

Právě v této nejhorší situaci se Robert setkal se svou přítelkyní z dětství Alžbětou, která byla rovněž uvězněna v Toweru poté, co ji její nevlastní sestra královna Marie podezřívala z účasti na Wyattově vzpouře.

V roce 1554 byl popraven Robertův bratr Guildford, avšak zbytek rodiny se podařilo osvobodit díky činnosti jejich matky a švagra Jindřicha Sidneyho a jejich blízkému vztahu k významné španělské šlechtě, která měla blízko k Mariinu manželovi.

Blízkost těchto vztahů měla zásadní význam pro další finanční a sociální zabezpečení rodiny Dudleyů. V srpnu 1557 bojovali bratři Dudleyové na straně Filipa II. v bitvě u Saint Quentin, kde bohužel jeden z bratrů, Henry, přišel o život.

Během vlády královny Marie si Robert Dudley a Alžběta zůstali blízcí, přestože jejich postavení bylo křehké. Trávili spolu většinu volného času, věnovali se zálibám, které oba měli rádi, a vedli nekonečné rozhovory. Pro oba to samozřejmě bylo obtížné, protože lidé v královské domácnosti věděli o Dudleyho manželství.

V listopadu 1558 se postavení Roberta i Alžběty výrazně změnilo, protože královna Marie zemřela a Alžběta nastoupila na trůn. Během několika dní se Dudley stal velitelem jízdy, což byla cenná dvorská funkce, která mu poskytovala blízký kontakt s královskou paní a zároveň velkou prestiž.

Když se Alžběta stala anglickou královnou, měl Robert u dvora mnohem více privilegií, protože jeho trvalá věrnost byla následně odměněna a on se stal rytířem Podvazku.

Jejich blízký vztah byl v královských kruzích natolik známý, že se Robert stal oficiálním hostitelem při státních příležitostech a mnoho zahraničních hostů se ucházelo o jeho přízeň.

Tak blízké pouto samozřejmě přitahovalo mnoho spekulací a začaly se šířit zvěsti, že spolu počali nemanželské dítě. Aby toho nebylo málo, v roce 1587 se na dvoře Filipa II. v Madridu objevil muž, který se vydával za Arthura Dudleyho, nemanželské dítě Alžběty a Roberta. Alžběta a Robert čelili neustálému sledování, protože mnoho nepřátel chtělo využít situace.nicméně takový rozsudek na stavu jejich vztahu příliš nezměnil.

Snad největší ohrožení jejich svazku přišlo v roce 1560, kdy za záhadných okolností zemřela Robertova dlouholetá manželka Amy.

8. září bylo v jejich rezidenci v Cumnor Place nedaleko Oxfordu nalezeno Amyino tělo pod schody se zlomeným vazem.

Nepřekvapivě se kolem její smrti vyrojily divoké spekulace, neboť sám Robert vyzval k nestrannému vyšetřování, které nakonec skončilo verdiktem, že šlo o nešťastnou náhodu. Nicméně to příliš nepomohlo potlačit zvěsti o vraždě nebo dokonce sebevraždě, takže mnozí označovali za hlavního viníka Dudleyho.

Alžběta byla nucena se od Dudleyho distancovat, dokud nebude skandál zažehnán.

Nicméně v soukromí byl její postoj zcela odlišný a nadále se setkávali, ale nyní za mnohem utajenějších okolností. Dokonce se předpokládalo, že se převlékla za služebnou, aby mohla sledovat Dudleyho při natáčení poblíž Windsorského zámku.

Zatímco jejich schůzky zůstávaly neustálé, reálné vyhlídky na sňatek nyní hodně hatila Robertova minulost. Přesto si Alžběta nadále přála mít ho nablízku a v roce 1562, poté co strašlivě onemocněl neštovicemi, královna zařídila, aby byl Robert Dudley jmenován protektorem království.

Poté, co se Alžbětino zdraví uzdravilo a její okolí si oddechlo, byl Robert jmenován tajným radou.

V soukromých dopisech královna Alžběta a Dudley používali ke komunikaci tajné symboly a přezdívky.

Mezitím se Alžběta na veřejnosti nadále zabývala vyhlídkou na sňatek s dalšími potenciálními nápadníky, zatímco její blízkost k Robertovi zůstávala po většinu její vlády trvalá.

V roce 1575 se Dudley naposledy pokusil získat královnino srdce a přimět ji, aby souhlasila s jeho sňatkem. Velkolepým gestem byl večírek uspořádaný na její počest, který trval devatenáct dní a na němž se nešetřilo.

Dějištěm této velkolepé události byl hrad Kenilworth ve Warwickshire.

V rámci této téměř třítýdenní extravagance se jí Dudley dvořil okázalým předváděním svého bohatství s velkým ohňostrojem, orchestrem, organizovanými lovy a populární zábavou té doby. Zatímco Alžběta si slavnosti nesmírně užívala, realita budoucího manželství představovala příliš mnoho problémů.

Mezitím se Dudley navzdory velkému úsilí, které vynaložil na zajištění tohoto svazku, zapletl s Lettice Knollys, sestřenicí královny Alžběty a manželkou Waltera Devereuxe, 1. hraběte z Essexu.

Lettice Knollys

Vzhledem k tomu, že Lettice byla oblíbenkyní dvora a také příbuznou Alžběty I., znamenalo její postavení Dudleyho milenky pro všechny zúčastněné problémy.

Po několika letech románku Lettice otěhotněla a Dudley se s ní v roce 1578 tajně oženil, což však nemělo zůstat tajemstvím příliš dlouho.

Když Alžběta zjistila, že její bratranec ukradl Dudleyho, nedokázala žárlivost potlačit, a tak prý dala Lettice za uši a vykázala ji ze dvora, načež si přísahala, že už tu "poběhlici" nikdy neuvidí.

Zatímco žárlivost a podvody královnu hluboce ranily, Dudley byl i nadále součástí královského života a zastával významné funkce navzdory všem skandálům, které ho provázely.

Robert se stal velitelem anglických vojsk v Nizozemí, která poskytovala pomoc Nizozemcům proti těm, kteří chtěli svrhnout vládu španělského krále Filipa II.

Zatímco jeho vojenská kariéra ho na další dva roky přivedla do Nizozemska, do Anglie se vrátil, aniž by měl co ukázat. Po návratu byla popravena Marie, královna Skotská, a on byl této události přítomen.

Robert Dudley měl v této chvíli jen velmi málo příznivců kromě Alžběty, která pro něj měla i nadále slabost navzdory všemu, co udělal.

V roce 1588, kdy se blížila španělská armáda, byl Dudley jmenován "poručíkem a generálním kapitánem královniných vojsk a kompanií", což svědčí o její důvěře.

Po úspěšné porážce Armady prý Dudley trávil většinu času s královnou, večeřel s ní a projížděl se Londýnem. Již trpěl špatným zdravotním stavem, a tak to měly být poslední chvíle, které s ní strávil: zemřel v Cornbury Parku u Oxfordu 4. září 1588.

Po odchodu Roberta Dudleyho se Alžběta I. uzavřela do svého pokoje, přemožena žalem, který s ní sdílel jen málokdo.

Robert Dudley prožil život plný událostí; jeho původ a postavení ho předurčovaly k významné roli na královském dvoře, ale jen málokdo mohl tušit, jak důležitý a jedinečný vztah navázal s pověstně nehostinnou královnou Alžbětou I.

Dosáhl něčeho, čím se může pochlubit jen málokdo: získal si královninu náklonnost, ačkoli nikdy nebyl jejím manželem, navzdory všem nepřízni osudu se stal jejím nápadníkem, důvěrníkem, společníkem a celoživotním přítelem.

Jessica Brainová je spisovatelka na volné noze specializující se na historii, žije v Kentu a je milovnicí všeho historického.