I sei secoli e mezzo che intercorrono tra la fine della dominazione romana, intorno al 410, e la conquista normanna del 1066, rappresentano il periodo più importante della storia inglese: è in questi anni, infatti, che nasce una nuova identità "inglese", con il Paese unito sotto un unico re, con la gente che condivide una lingua comune e tutti governati dalle leggi della terra.

Questo periodo è stato tradizionalmente etichettato come "Secoli bui", ma è tra il V e l'inizio del VI secolo che si può forse definire il "più buio dei Secoli bui", poiché esistono poche testimonianze scritte di questi tempi e quelle che esistono sono difficili da interpretare o sono state documentate molto tempo dopo gli eventi che descrivono.

Le legioni romane e i governi civili cominciarono a ritirarsi dalla Britannia nel 383, per assicurare i confini dell'Impero in altre zone dell'Europa continentale, e la ritirata fu completata nel 410. Dopo 350 anni di dominio romano, le popolazioni rimaste non erano solo britanniche, ma anche romano-britanniche e non avevano più un potere imperiale a cui appellarsi per proteggersi.

Fin dal 360 circa, i Romani furono tormentati da gravi incursioni barbariche, con i Pitti (Celti settentrionali) dalla Scozia, gli Scozzesi dall'Irlanda (fino al 1400 la parola "scozzese" indicava un irlandese) e gli Anglosassoni dalla Germania settentrionale e dalla Scandinavia. Con la scomparsa delle legioni, tutti venivano ora a saccheggiare le ricchezze accumulate dalla Britannia romana.

Per centinaia di anni i Romani si sono avvalsi dei servizi mercenari dei Sassoni pagani, preferendo combattere al loro fianco piuttosto che contro questi feroci gruppi tribali guidati da guerrieri-aristocratici sotto la guida di un capo o di un re. Tale accordo probabilmente funzionava bene con le forze armate romane per controllare il loro numero, utilizzando i loro servizi mercenari su base "a richiesta". Senza laI romani sono presenti nei porti d'ingresso per rilasciare i visti e timbrare i passaporti, ma i numeri dell'immigrazione sembrano essere un po' sfuggiti di mano.

A seguito delle precedenti incursioni sassoni, a partire dal 430 circa, una serie di immigrati germanici giunse nell'Inghilterra orientale e sudorientale: i gruppi principali erano gli Juti, provenienti dalla penisola dello Jutland (l'odierna Danimarca), gli Angli, provenienti da Angeln, nello Jutland sudoccidentale, e i Sassoni, provenienti dalla Germania nordoccidentale.

Vortigern e sua moglie Rowena

Il sovrano principale, o alto re della Britannia meridionale, era Vortigern. I resoconti scritti qualche tempo dopo l'evento, affermano che fu Vortigern ad assoldare i mercenari germanici, guidati dai fratelli Hengist e Horsa, nel 440. A questi furono offerte terre nel Kent in cambio dei loro servigi contro i Pitti e gli Scozzesi del nord. Non contenti dell'offerta, i fratelli si ribellarono,uccidendo il figlio di Vortigern e dedicandosi a un grande accaparramento di terre.

Il chierico e monaco britannico Gildas, scrivendo intorno al 540, riporta anche che i Britanni, sotto il comando dell'"ultimo dei Romani", Ambrosius Aurelianus, organizzarono una resistenza all'assalto anglosassone che culminò nella Battaglia di Badon, detta anche Battaglia di Mons Badonicus, intorno all'anno 517. Questa fu registrata come un'importante vittoria per i Britanni, che arrestò l'invasione deiÈ in questo periodo che emerge per la prima volta la figura leggendaria di re Artù; sebbene non sia menzionato da Gildas, il testo del IX secolo Historia Brittonum "Storia dei Britanni", identifica Artù come il capo delle forze britanniche vittoriose a Badon.

Artù alla testa della carica nella battaglia di Badon

Nel 650, tuttavia, l'avanzata dei Sassoni non poté più essere contenuta e quasi tutte le pianure inglesi erano sotto il loro controllo. Molti Britanni fuggirono oltre la Manica verso la Bretagna, chiamata in modo appropriato: la gente che rimase sarebbe stata chiamata "inglese". Lo storico inglese Beda (Baeda 673-735) descrive che gli Angli si stabilirono a est, i Sassoni a sud e gli Inglesi a sud.L'archeologia più recente suggerisce che questa ipotesi è ampiamente corretta.

Beda

All'inizio l'Inghilterra era divisa in tanti piccoli regni, dai quali emersero i regni principali: Bernicia, Deira, Anglia orientale (Angli orientali), Essex (Sassoni orientali), Kent, Lindsey, Mercia, Sussex (Sassoni meridionali) e Wessex (Sassoni occidentali), che a loro volta si ridussero presto a sette, l'"Eptarchia anglosassone". Centrato intorno a Lincoln, il Lindsey fu assorbito da altri regni e di fatto scomparso, mentreBernicia e Deira si unirono per formare la Northumbria (la terra a nord dell'Humber).

Nei secoli successivi i confini tra i principali regni cambiarono, a mano a mano che uno di essi guadagnava il sopravvento sugli altri, soprattutto grazie ai successi e ai fallimenti in guerra. Il cristianesimo tornò anche sulle coste dell'Inghilterra meridionale con l'arrivo di Sant'Agostino nel Kent nel 597. Nel giro di un secolo la Chiesa inglese si era diffusa in tutti i regni portando con sé progressi straordinari nell'arte e nella cultura.apprendimento, una luce per porre fine al "più buio dei secoli bui".

Regni anglosassoni (in rosso) c800 d.C.

Alla fine del VII secolo, i principali regni anglosassoni nell'attuale Inghilterra, escluso il Kernow (Cornovaglia), sono sette. Seguite i link sottostanti per le nostre guide ai regni e ai monarchi anglosassoni.

- Northumbria,

- Mercia,

- Anglia orientale,

- Wessex,

- Kent,

- Sussex e

- Essex.

Sarà però la crisi dell'invasione vichinga a far nascere un unico regno inglese unificato.