Los seis siglos y medio transcurridos entre el final de la dominación romana, en torno al año 410, y la conquista normanda de 1066, representan el periodo más importante de la historia de Inglaterra, ya que fue durante estos años cuando nació una nueva identidad "inglesa", con el país unido bajo un solo rey, con gentes que compartían una lengua común y todos regidos por las leyes del país.

Este periodo se ha denominado tradicionalmente la "Edad Oscura", pero es entre el siglo V y principios del VI cuando quizá pueda hablarse de la "más oscura de las Edades Oscuras", ya que existen pocos registros escritos de esta época y los que existen son difíciles de interpretar o se documentaron mucho después de los acontecimientos que describen.

Las legiones romanas y los gobiernos civiles empezaron a retirarse de Gran Bretaña en el año 383 para asegurar las fronteras del Imperio en el resto de Europa continental, una retirada que prácticamente se completó en el año 410. Tras 350 años de dominación romana, los pueblos que quedaron atrás no eran sólo británicos, sino romano-británicos, y ya no tenían un poder imperial al que recurrir para protegerse.

Los romanos habían sufrido graves incursiones bárbaras desde alrededor del año 360, con pictos (celtas del norte) de Escocia, escoceses de Irlanda (hasta 1400 la palabra "escocés" significaba un irlandés) y anglosajones del norte de Alemania y Escandinavia. Con las legiones fuera, todos venían ahora a saquear la riqueza acumulada de la Britania romana.

Los romanos habían empleado los servicios mercenarios de los sajones paganos durante cientos de años, prefiriendo luchar junto a ellos en lugar de contra estos feroces grupos tribales dirigidos por guerreros-aristócratas bajo un jefe o rey. Tal acuerdo probablemente funcionó bien con el ejército romano en el lugar para controlar su número, utilizando sus servicios mercenarios en una base "según sea necesario". Sin elromanos en los puertos de entrada para expedir visados y sellar pasaportes, sin embargo, las cifras de inmigración parecen haberse ido un poco de las manos.

Tras las primeras incursiones sajonas, hacia 430 llegaron al este y sureste de Inglaterra numerosos emigrantes germánicos, principalmente jutos de la península de Jutlandia (actual Dinamarca), anglos de Angeln, en el suroeste de Jutlandia, y sajones del noroeste de Alemania.

Vortigern y su esposa Rowena

El principal gobernante o alto rey del sur de Britania en aquella época era Vortigern. Los relatos escritos poco después del suceso afirman que fue Vortigern quien contrató a los mercenarios germanos, liderados por los hermanos Hengist y Horsa, en la década de 440. Les ofrecieron tierras en Kent a cambio de sus servicios en la lucha contra los pictos y escoceses del norte. No contentos con lo que se les ofrecía, los hermanos se rebelaron,matando al hijo de Vortigern y complaciéndose con una gran apropiación de tierras.

El clérigo y monje británico Gildas, escribiendo en algún momento de la década de 540, también registra que los britanos bajo el mando del "último de los romanos", Ambrosius Aurelianus, organizaron una resistencia a la embestida anglosajona que culminó en la Batalla de Badon, también conocida como la Batalla de Mons Badonicus, alrededor del año 517. Esto fue registrado como una gran victoria para los británicos, deteniendo la invasión de los anglosajones.Es durante este periodo cuando surge por primera vez la figura legendaria del rey Arturo; aunque Gildas no lo menciona, el texto del siglo IX Historia Brittonum "Historia de los britanos", identifica a Arturo como el líder de la victoriosa fuerza británica en Badon.

Arturo dirigiendo la carga en la batalla de Badon

Sin embargo, en la década de 650, el avance sajón ya no podía contenerse más y casi todas las tierras bajas inglesas estaban bajo su control. Muchos británicos huyeron a través del canal a la apropiadamente llamada Bretaña: la gente que se quedó más tarde sería llamada "inglesa". El historiador inglés, el Venerable Bede (Baeda 673-735), describe que los anglos se asentaron en el este, los sajones en el sur y los ingleses en el este.La arqueología más reciente sugiere que esta afirmación es correcta en líneas generales.

Bede

Al principio, Inglaterra estaba dividida en muchos pequeños reinos, de los que surgieron los reinos principales: Bernicia, Deira, Anglia Oriental, Essex, Kent, Lindsey, Mercia, Sussex y Wessex, que pronto se redujeron a siete, la "Heptarquía Anglosajona". Lindsey, centrada en Lincoln, fue absorbida por otros reinos y desapareció, mientras queBernicia y Deira se combinaron para formar Northumbria (la tierra al norte del Humber).

A lo largo de los siglos siguientes, las fronteras entre los principales reinos cambiaron a medida que unos ganaban terreno a los otros, principalmente a través del éxito y el fracaso en la guerra. El cristianismo también regresó a las costas del sur de Inglaterra con la llegada de San Agustín a Kent en 597. En un siglo, la Iglesia inglesa se había extendido por todos los reinos, trayendo consigo espectaculares avances en el arte y la cultura.aprendizaje, una luz para acabar con la "más oscura de las edades oscuras".

Reinos anglosajones (en rojo) c800 d.C.

A finales del siglo VII, existen siete reinos anglosajones principales en lo que hoy es la Inglaterra moderna, excluida Kernow (Cornualles). Siga los enlaces que aparecen a continuación para acceder a nuestras guías sobre los reinos y monarcas anglosajones.

- Northumbria,

- Mercia,

- East Anglia,

- Wessex,

- Kent,

- Sussex y

- Essex.

Sin embargo, sería la crisis de la invasión vikinga la que daría lugar a la existencia de un único reino inglés unificado.