Sześć i pół wieku między końcem panowania rzymskiego około 410 r. a podbojem normańskim w 1066 r. stanowi najważniejszy okres w historii Anglii. To właśnie w tych latach narodziła się nowa "angielska" tożsamość, z krajem zjednoczonym pod rządami jednego króla, z ludźmi posługującymi się wspólnym językiem i wszystkimi rządzącymi się prawami ziemi.

Okres ten tradycyjnie określa się mianem "Wieków Ciemnych", jednak to właśnie okres między piątym a początkiem szóstego wieku można nazwać "Najciemniejszym z Wieków Ciemnych", ponieważ istnieje niewiele pisemnych zapisów z tych czasów, a te, które istnieją, są albo trudne do zinterpretowania, albo zostały udokumentowane długo po wydarzeniach, które opisują.

Rzymskie legiony i rządy cywilne zaczęły wycofywać się z Brytanii w 383 r., aby zabezpieczyć granice Imperium w innych częściach Europy kontynentalnej, a wszystko to zostało prawie zakończone w 410 r. Po 350 latach panowania rzymskiego ludzie pozostawieni w tyle nie byli tylko Brytyjczykami, byli w rzeczywistości Romano-Brytyjczykami i nie mieli już imperialnej władzy, do której mogliby się zwrócić o ochronę.

Rzymianie byli niepokojeni przez poważne najazdy barbarzyńców od około 360 r., Piktów (północnych Celtów) ze Szkocji, Szkotów z Irlandii (do 1400 r. słowo "Szkot" oznaczało Irlandczyka) i Anglosasów z północnych Niemiec i Skandynawii. Po odejściu legionów wszyscy przybyli, aby splądrować nagromadzone bogactwa rzymskiej Brytanii.

Rzymianie korzystali z usług najemników pogańskich Sasów przez setki lat, woląc walczyć u ich boku niż przeciwko tym zaciekłym grupom plemiennym dowodzonym przez wojowniczych arystokratów pod wodzą wodza lub króla. Taki układ prawdopodobnie działał dobrze z rzymskim wojskiem, które kontrolowało ich liczebność, korzystając z ich usług najemnych na zasadzie "w razie potrzeby". BezRzymianie w portach wjazdowych wydają wizy i stemplują paszporty, jednak wydaje się, że liczba imigrantów wymknęła się spod kontroli.

Po wcześniejszych najazdach Sasów, od około 430 r. do wschodniej i południowo-wschodniej Anglii przybyło wielu germańskich imigrantów, w tym głównie Jutowie z Półwyspu Jutlandzkiego (współczesna Dania), Anglowie z Angeln w południowo-zachodniej Jutlandii i Sasi z północno-zachodnich Niemiec.

Vortigern i jego żona Rowena

Głównym władcą lub wysokim królem w południowej Brytanii w tym czasie był Vortigern. Relacje spisane jakiś czas po tym wydarzeniu podają, że to Vortigern wynajął germańskich najemników, dowodzonych przez braci Hengista i Horsę, w latach 440. Zaoferowano im ziemię w Kent w zamian za ich usługi w walce z Piktami i Szkotami z północy. Niezadowoleni z oferty bracia zbuntowali się,zabijając syna Vortigerna i oddając się wielkiemu przejęciu ziemi.

Brytyjski duchowny i mnich Gildas, piszący gdzieś w latach 540-tych, również odnotował, że Brytyjczycy pod dowództwem "ostatniego z Rzymian", Ambrosiusa Aurelianusa, zorganizowali opór przeciwko anglosaskiemu atakowi, którego kulminacją była bitwa pod Badon, znana również jako bitwa pod Mons Badonicus, około 517 r. Odnotowano, że było to główne zwycięstwo Brytyjczyków, powstrzymujące inwazję Anglosasów.To właśnie w tym okresie po raz pierwszy pojawia się legendarna postać króla Artura, choć nie wspomniana przez Gildasa, dziewiątowieczny tekst Historia Brittonum "Historia Brytyjczyków" identyfikuje Artura jako przywódcę zwycięskich sił brytyjskich pod Badon.

Artur prowadzący szarżę w bitwie pod Badon

Jednak w 650 r. nie można było już powstrzymać postępów Sasów i prawie wszystkie angielskie niziny znalazły się pod ich kontrolą. Wielu Brytyjczyków uciekło przez kanał do odpowiednio nazwanej Bretanii: lud, który pozostał, będzie później nazywany "Anglikami". Angielski historyk, Beda Czcigodny (Baeda 673-735), opisuje, że Anglowie osiedlili się na wschodzie, Sasi na południu, a Anglowie na południu.Najnowsza archeologia sugeruje, że jest to zasadniczo poprawne.

Bede

Początkowo Anglia była podzielona na wiele małych królestw, z których wyłoniły się główne królestwa: Bernicia, Deira, East Anglia (East Angles), Essex (East Saxon), Kent, Lindsey, Mercia, Sussex (South Saxons) i Wessex (West Saxons). Te z kolei zostały wkrótce zredukowane do siedmiu, "anglosaskiej heptarchii". Skupione wokół Lincoln, Lindsey zostało wchłonięte przez inne królestwa i skutecznie zniknęło, podczas gdyBernicia i Deira połączyły się, tworząc Northumbrię (ziemie na północ od Humber).

W ciągu następnych stuleci granice między głównymi królestwami zmieniały się, gdy jedno z nich zyskiwało przewagę nad innymi, głównie dzięki sukcesom i porażkom w wojnach. Chrześcijaństwo powróciło również do wybrzeży południowej Anglii wraz z przybyciem św. Augustyna do Kentu w 597 r. W ciągu stulecia Kościół angielski rozprzestrzenił się w królestwach, przynosząc ze sobą dramatyczny postęp w sztuce i nauce.nauka, światło, które zakończy "najciemniejsze z ciemnych wieków".

Królestwa anglosaskie (na czerwono) ok. 800 r. n.e.

Pod koniec VII wieku na terenie dzisiejszej Anglii, z wyłączeniem Kernow (Kornwalii), istniało siedem głównych królestw anglosaskich. Kliknij poniższe linki, aby przejść do naszych przewodników po anglosaskich królestwach i monarchach.

- Northumbria,

- Mercja,

- Wschodnia Anglia,

- Wessex,

- Kent,

- Sussex i

- Essex.

Kryzys związany z najazdem Wikingów miał jednak doprowadzić do powstania jednego, zjednoczonego królestwa angielskiego.